Sinds de vroege geschiedenis van de domesticatie van het paard, bleken werkdieren blootgesteld te zijn aan vele omstandigheden die tot breuk of overmatige hoefslijtage leidden. Mensen uit de oudheid zagen in dat de wanden (en soms de zool) van de hoeven van gedomesticeerde paarden extra bescherming nodig hadden, naast de natuurlijke hardheid. Een vroege vorm van hoefbescherming werd gezien in het oude Azië, waar de hoeven van paarden werden omwikkeld met runderhuid, leer of andere materialen voor zowel therapeutische doeleinden als bescherming tegen slijtage. Uit archeologische vondsten in Groot-Brittannië blijkt dat de Romeinen geprobeerd hebben de voeten van hun paarden te beschermen met een “hipposandaal” met stevige bodem en riem, dat enigszins lijkt op de moderne hoefschoen.
Geschiedkundigen verschillen van mening over de oorsprong van het hoefijzer. Omdat ijzer een kostbaar goed was, en versleten voorwerpen over het algemeen werden omgesmeed en hergebruikt, is het moeilijk om duidelijke archeologische bewijzen te vinden. Hoewel sommigen de Druïden als de oorsprong beschouwen, is er geen hard bewijs om deze bewering te staven. In 1897 werden vier bronzen hoefijzers met blijkbaar nagelgaten gevonden in een Etruskisch graf dat rond 400 v. Chr. werd gedateerd. De bewering van sommige historici dat de Romeinen de “hoefijzers” ergens na 100 v. Chr. uitvonden, wordt ondersteund door een verwijzing van Catullus die in 54 v. Chr. stierf. Deze verwijzingen naar het gebruik van hoefijzers en muilezelijzers in Rome kunnen echter eerder betrekking hebben op de “hipposandaal”-leren laarzen, verstevigd met een ijzeren plaat, dan op hoefijzers met spijkers.
De bestaande verwijzingen naar het hoefijzer met spijkers zijn betrekkelijk laat, voor het eerst bekend rond 900 n.Chr., maar er kan vroeger gebruik van zijn gemaakt, gezien het feit dat er enkele zijn gevonden in lagen vuil. Er zijn geen verwijzingen naar hoefijzers met spijkers vóór de regering van Keizer Leo VI en in 973 zijn er af en toe verwijzingen naar te vinden. De vroegste duidelijke schriftelijke vermelding van ijzeren hoefijzers is een verwijzing naar “halvemaanvormige ijzers en hun nagels” in 910 na Christus. Er is zeer weinig bewijsmateriaal dat wijst op het bestaan van hoefijzers met spijkers vóór 500 of 600 na Christus, hoewel er een vondst is uit de 5e eeuw na Christus van een hoefijzer, compleet met spijkers, gevonden in het graf van de Frankische koning Childeric I in Doornik, België.
Omstreeks 1000 na Chr. werden gegoten bronzen hoefijzers met spijkergaten algemeen in Europa. Een ontwerp met een geschulpte buitenrand en zes spijkergaten was gebruikelijk. Volgens Gordon Ward ontstonden de geschulpte randen door het dubbel ponsen van de nagelgaten, waardoor de randen opbolden. In de 13e en 14e eeuw werden ijzeren hoefijzers op grote schaal vervaardigd. Ten tijde van de kruistochten (1096-1270) waren hoefijzers wijdverbreid en werden zij vaak genoemd in diverse schriftelijke bronnen. In die periode werden hoefijzers, vanwege de waarde van ijzer, zelfs aanvaard in plaats van munten om belastingen te betalen.
In de 13e eeuw werden hoefijzers in grote hoeveelheden gesmeed en konden ze kant-en-klaar worden gekocht. Heet beslaan, het proces waarbij een verwarmd hoefijzer wordt gevormd onmiddellijk voordat het op het paard wordt gelegd, werd gebruikelijk in de 16e eeuw. Door de behoefte aan hoefijzers werd het beroep van hoefsmid “een van de belangrijkste ambachten van de middeleeuwen en de moderne tijd en droeg bij tot de ontwikkeling van de metallurgie”. Een verhandeling getiteld “No Foot, No Horse” werd in 1751 in Engeland gepubliceerd.
In 1835 werd het eerste Amerikaanse octrooi voor een hoefijzer-productiemachine die tot 60 hoefijzers per uur kon maken, verleend aan Henry Burden. In het midden van het 19e-eeuwse Canada zorgden hoefijzers ervoor dat paarden niet wegzakten in de zachte modder tijdens de aanleg van dijken. In een gangbaar ontwerp houdt een metalen hoefijzer een platte houten schoen op zijn plaats.
ChinaEdit
In China werden ijzeren hoefijzers gebruikelijk tijdens de Yuan-dynastie (1271-1368); daarvoor werden rotan en leren hoefijzers gebruikt om de hoeven van dieren te conserveren. Bewijzen van het behoud van paardenhoeven in China dateren uit de periode van de Warring States (476-221 v. Chr.), waarin Zhuangzi het scheren van paardenhoeven aanbeval om ze in goede conditie te houden. In de verhandelingen over zout en ijzer uit 81 v. Chr. wordt melding gemaakt van het gebruik van leren hoefijzers, maar het is niet duidelijk of deze werden gebruikt om de hoeven van de paarden te beschermen of om het paard te bestijgen. Overblijfselen van ijzeren hoefijzers zijn gevonden in wat nu het noordoosten van China is, maar de graven dateren uit de Goguryeo-periode in 414 na Christus. Op een muurschildering in de Mogao-grotten uit 584 na Chr. is een man afgebeeld die een hoef van een paard verzorgt. Volgens sommigen is dit een voorstelling van het vastnagelen van hoefijzers, maar de muurschildering is te sterk geërodeerd om dit duidelijk te kunnen zien.
De vroegste verwijzing naar ijzeren hoefijzers in China dateert uit 938 na Chr. tijdens de Vijf Dynastieën en Tien Koninkrijken periode. Een monnik genaamd Gao Juhui die naar de Westelijke Gewesten werd gestuurd, schrijft dat de mensen in Ganzhou (nu Zhangye) hem leerden hoe je “hoefijzers” moest maken, die vier gaten hadden die verbonden waren met vier gaten in de hoef van het paard, en zo in elkaar werden gezet. Zij raadden ook aan om schoenen van yakhuid te gebruiken voor kameelhoeven. IJzeren hoefijzers werden echter pas na nog eens drie eeuwen algemeen. Zhao Rukuo schrijft in Zhu Fan Zhi, voltooid in 1225, dat de paarden van de Arabieren en de Perzen metaal gebruikten voor hoefijzers, wat impliceert dat paarden in China dat niet deden. Na de vestiging van de Yuan-dynastie in 1271 na Chr. werden ijzeren hoefijzers gebruikelijker in Noord-China. Toen Thomas Blakiston de Yangtze afreisde, merkte hij op dat in Sichuan “vee stroschoenen droeg om te voorkomen dat het zou uitglijden op de natte grond”, terwijl in Noord-China “paarden en vee werden beslagen met ijzeren schoenen en spijkers”. De meeste Chinese hoefijzer-ontdekkingen zijn gedaan in Jilin, Heilongjiang, Liaoning, Sichuan, en Tibet.