Jay Simpson is een Digital Storyteller en National Geographic Young Explorer die onderzoek doet naar onze relatie met wilde dieren en interventies in conflicten tussen mens en dier. Dit verhaal komt uit Thailand, tijdens een reis waarbij hij ecotoerisme en wilde dieren onderzocht. De reis werd voltooid in samenwerking met Rafa Salvador. Lees meer van Jay’s verhalen en volg hem op Instagram en Twitter.
Een olifant eet een maaltijd in Elephant’s World. (Foto door Jay Simpson)
Als je van olifanten houdt, kun je door naar Thailand te reizen de objecten van je genegenheid van dichtbij en persoonlijk ontmoeten. De olifanten hier zijn diep geïntegreerd met de menselijke wereld, zijn opgevoed in gevangenschap door traditionele verzorgers, genaamd mahouts, volgens duizenden jaren van traditie (meer blog berichten over dit binnenkort).
Tijdens mijn tijd reizen in Thailand om deze unieke relatie te verkennen, moest ik afvragen: wat is er nodig om een olifant in gevangenschap te voeden? Hoeveel voedsel eet een Thaise olifant per dag?
Zowel olifanten in gevangenschap als wilde olifanten eten veel, maar wat zou je anders verwachten van een van de grootste landdieren op aarde? Wilde Aziatische olifanten (Elephas maximus) kunnen gemiddeld 16-18 uur per dag bezig zijn met eten. In het wild zoeken ze naar voedsel, voortdurend op zoek naar wortels, kleine bomen, bamboe, grassen en alle andere eetbare planten.
Om erachter te komen wat er nodig is om olifanten in gevangenschap te voeden, ging ik naar Elephant’s World, een opvangcentrum voor olifanten in West-Thailand. Ze zorgen voor 21 olifanten, die allemaal wees, bejaard of gehandicapt zijn. Zittend aan de eettafel met het personeel, vroeg ik hen of iemand kon raden hoe een dag eten voor een olifant eruit zou zien als het allemaal op elkaar gestapeld zou worden.
Dus smeedden we een plan voor de volgende dag: zoveel mogelijk van de dagelijkse bezoekers en het personeel rekruteren om twee uur lang al het voedsel te verzamelen en op te stapelen dat nodig is om één olifant te voeden.
Om ons “olifantenbuffet” menu te maken, besloten we al onze berekeningen te baseren op één olifant: Kamoon, een ouder vrouwtje dat al sinds de opening in 2008 in Elephant’s World is. Ze is geboren in 1949 en heeft vele jaren doorgebracht met bedelen op straat in verschillende grote Thaise steden en met het werken in trekkingskampen voor toeristen.
Elfanten eten elke dag ongeveer 10 procent van hun lichaamsgewicht aan voedsel, dus om te beginnen wisten we dat we ongeveer 360 kg (bijna 800 lbs!) voedsel nodig hadden voor onze gelukkige 3.500 kg olifant. En terwijl alle olifanten dagelijks van 6 uur ’s avonds tot 7 uur ’s ochtends op zoek zijn naar wild voedsel (bamboe, bladeren, gras, boomschors, etc.), zouden wij alleen het voedsel fotograferen dat de verzorgers aan de olifanten gaven. Uiteindelijk kwam het menu op het volgende neer:
Bananengrassen 30kg (66lbs)
Bananenbomen 30kg (66lbs)
Watermeloenen 30kg (66lbs)
Komkommers 30kg (66lbs)
Bananen 30kg (66lbs)
Pompoenen 30kg (66lbs)
Yam bonen /zoete aardappel 30kg (66lbs)
maïs 30kg (66lbs)
pinda’s 30kg (66lbs)
Papaya’s 30kg (66lbs)
(Wild Foods) 60kg (132lbs)
TOTAL 3,60kg (794lbs)
Daarna pakten we de weegschaal, een heleboel manden met voedsel, en begonnen alles te wegen. Eenmaal gewogen, legden we het voedsel op een stapel voor de foto. Terwijl we aan het werk waren, viel het me op hoeveel talen er werden gesproken: Thais, Engels, Nederlands en nog veel meer, terwijl we allemaal samenwerkten om dit voor elkaar te krijgen!
Zo onder de indruk als ik was van onze enorme stapel voedsel (en dat Kamoon elke dag zoveel eet!), vielen me een paar observaties op die mijn kijk op dit alles volledig veranderden.
Dit kostte een hoop geld. In totaal, exclusief het wilde voedsel dat de olifanten elke nacht foerageren, schat Elephant’s World de kosten van al het bereide voedsel op 2.910 Thai Baht (ongeveer $80 USD) per dag. En dit is nog maar één van hun 21 olifanten. Bovendien realiseerde ik me hoe moeilijk dit moet zijn voor andere mahouts die olifanten houden om geld te verdienen – dat is een hoop inkomen dat elke dag wordt uitgegeven om je olifant gezond te houden. Ik begrijp waarom zoveel olifanten in Thailand te kampen hebben met voedselgebrek of ondervoeding omdat ze geen toegang hebben tot een goed dieet.
Vroeger vermeden mahouts deze kosten door de olifanten in het bos te houden, zodat ze de hele dag en ’s nachts regelmatig konden snuffelen. Maar in de afgelopen honderd jaar heeft Thailand ongeveer 60% van zijn bossen verloren, waardoor het voor mahouts moeilijk is geworden om voldoende ruimte en vegetatie te vinden voor hun olifanten om te foerageren. Zelfs nu Elephant’s World meer van hun voedsel op hun land gaat verbouwen, hebben ze moeite om genoeg land te vinden om op te verbouwen. En ze zijn niet de enigen-olifanten in heel Thailand hebben te kampen met een gebrek aan vegetatie en landbouwgrond waarop ze hun eigen voedsel kunnen verbouwen.
Door te onderzoeken “hoeveel voedsel eet een Thaise olifant op een dag?” werd ik eraan herinnerd hoe belangrijk voedsel is voor de gezondheid, het welzijn en het milieu, zowel voor olifanten als voor mensen. Deze stapel olifantenvoedsel van net geen 800 pond was indrukwekkend om te zien, maar nu ik weer thuis ben in de VS, denk ik niet dat ik een winkelwagentje vol boodschappen ooit nog op dezelfde manier zal zien.