MERCED – De naam klonk Assistent Sheriff Henry Strength bekend in de oren toen een FBI-agent hem zaterdagochtend belde, op zoek naar het strafblad van een mogelijke verdachte van een moord in Yosemite.
Stayner. Cary Stayner.
Toen Strength de informatie voor de FBI achterhaalde, legde hij het verband. Hij was een jonge patrouilleagent in 1972 toen Cary Stayners jongere broer, Steven Stayner, van een straat in Merced werd geplukt tijdens de beruchtste ontvoering van het land.
Nu was Steven Stayners broer, Cary, 37 jaar, de hoofdverdachte van de onthoofding van een jonge natuuronderzoeker, en de FBI suggereerde dat hij een rol speelde bij de moord op drie Yosemite-toeristen in februari – Carole Sund, haar dochter Juli, en haar vriendin Silvina Pelosso.
“Het was een schok,” zei Strength.
Schok was een bekende reactie in Merced, een stad in de San Joaquin-vallei, ongeveer 100 mijl ten zuidoosten van San Francisco, waar de inwoners Steven Stayner als een held beschouwden omdat hij in 1980 ontsnapte aan een kindermisbruiker, om negen jaar later te overlijden bij een motorongeluk.
Steven Stayner was 7 jaar oud toen hij op weg van school naar huis werd benaderd door een hotelbediende uit Ukiah genaamd Kenneth Parnell. De jongen werd gevraagd of hij iets aan een kerk wilde doneren.
“Ik zei: ‘Nou, ja. Ik denk dat mijn moeder wel iets wil doneren,’ vertelde Stayner jaren later aan de autoriteiten.
“Hij zei: ‘Oké,’ en gaf me deze boekjes en hij vroeg me of ik een lift naar huis wilde. En ik zei: ‘Nou, het is maar een klein stukje, ik kan lopen.’ Hij zegt, “OK. Maak je geen zorgen. Ik geef je gewoon een lift naar huis. En ik zei, ‘Nou, oké,’ en dus stapte ik in de auto.”
Tus begon een zeven jaar durende beproeving waarin Parnell Stayner vasthield en seksueel molesteerde, de jongen dwong hem
‘Pap’ te noemen en zei dat zijn ouders hem niet meer wilden.
Toen, op Valentijnsdag in 1980, verliet Stayner een hut in Mendocino County en liep het politiebureau van Ukiah binnen, samen met de 5-jarige Timmy White, een ander ontvoeringsslachtoffer van Parnell, die hij had helpen bevrijden. De 14-jarige was meteen een held, en later het onderwerp van de NBC miniserie “I Know My First Name Is Steven.”
Buren die zich herinneren dat Steven Stayner terugkeerde naar het huis van zijn familie in de rustige Bette Street in Merced waren verbaasd dat zijn broer nu verdachte was van een of meer gruwelijke moorden.
Lynnea Shertz, die twee deuren verder van de Stayners opgroeide, herinnerde zich Cary Stayner als een broodmagere tiener die graag figuren tekende.
“We dachten dat hij nu wel striptekenaar zou zijn,” zei Shertz. “Ik ben gewoon geschokt dat hij bij zoiets betrokken zou zijn.”
Op maandag zou Cary Stayner worden voorgeleid in de U.S. District Court in Sacramento voor de moord op Joie Armstrong, een natuuronderzoeker van het Yosemite Instituut. Hij is ook de hoofdverdachte in de Sund-Pelosso zaak.
Cary Stayner was de oudste van de vijf kinderen van Delbert en Kay Stayner, waaronder Steven en drie zussen. Hij studeerde af aan de Merced High School en werkte als glazenwasser voor een glasbedrijf in het nabijgelegen Atwater.
Een introvert
Terwijl zijn broer op Merced High extravert en populair was, stond Cary Stayner meer bekend als een introvert.
“Ik kende ze allebei. Ik speelde basketbal met hen, hing met hen rond,” zei Tim Tatum. “Cary was vrij veel een eenling. Hij deed zijn eigen ding. Hij rookte sigaretten. Hij bleef weg van de meeste andere kinderen.”
De beschrijving wordt herhaald door Cary Stayner’s collega’s en vrienden in de Cedar Lodge in de buurt van Yosemite Valley, waar hij woonde en werkte als klusjesman.
“Hij leek een aardige vent. Hij maakte grapjes met ons arbeiders, maar hij was ook een beetje stil,” zei Albert Sanchez, die eerder dit jaar met Stayner samenwerkte aan een maandenlang tuinproject. “Ik denk niet dat hij het deed. In de korte tijd dat ik met hem werkte, leek hij gewoon een normaal mens.”
Jesse Houtz, mede-eigenaar van Cedar Lodge Restaurants, zei dat Cary Stayner wel aan de bar rondhing, maar vaak op zichzelf bleef. Hij bestelde meestal een rum en cola.
“Hij is een aardige vent. Hij heeft nooit problemen veroorzaakt,” zei Houtz, 32 jaar. “Hij kende iedereen en praatte met iedereen, maar ik kan niet zeggen dat iemand zijn beste vriend was of niet.”
Kindertijd onderzocht
Op Bette Street zochten buren naar aanwijzingen uit Cary Stayners kindertijd dat hij in staat was tot de gruwelijke misdaad.
Vickie Flores, die opgroeide met de Stayner-kinderen, zei dat Cary Stayner een vreemde kant had.
“Op een keer waren Cindy (Stayner) en ik ’s nachts buiten en gaf hij zich bloot aan ons. Hij was pervers,” zei Flores, 35. “Ik wist dat hij een beetje vreemd was, maar ik had nooit gedacht dat hij zo ver zou gaan dat hij iemand zou vermoorden.”
Linda Shertz, stiefmoeder van Lynnea, zei dat Cary Stayner getraumatiseerd was door de ontvoering van zijn broer. Toen Steven Stayner thuiskwam, was de hele familie op hem gericht, zei ze.
“Alles wat ze deden en alles wat ze hadden, draaide om Steven,” zei ze. “
Toen op 20 september 1989 reed Steven Stayner op zijn nieuwe Kawasaki motor zonder helm in de regen. Hij slipte toen hij een auto probeerde te ontwijken die uit een oprit kwam en stootte daarbij zijn hoofd.
Een leven opbouwen
Steven Stayner, toen 24, was getrouwd en had twee kinderen. Hij was lid geworden van de mormoonse kerk. Hulpsheriff Strength zei dat Stayner op de wachtlijst stond voor een baan als gevangenisbewaarder.
Zijn dood betekende een nieuwe klap voor de familie – maar niet de laatste. In december 1990 werd Jesse “Jerry” Stayner, 42, de oom van Cary en Steven, doodgeschoten in zijn huis in Merced. De zaak is nog steeds niet opgelost.
Na Steven’s dood verkochten zijn ouders het huis. Sommige van de oudere kinderen, waaronder Cary Stayner, waren toen al verhuisd.
“Ze hadden het erover dat ze eindelijk de kans kregen om hier weg te gaan,” zei Ennis Mayberry, 36, die het huis tien jaar geleden van de Stayners kocht. “Ze zeiden dat ze weg wilden en wat slechte herinneringen weg wilden spoelen.”
Strength zei dat de arrestatie van Cary Stayner de gemeenschap met stomheid heeft geslagen.
“Ik sprak hier net met iemand over. We hadden het over de familie Kennedy, en alle slechte dingen die hen zijn overkomen,” zei Strength. “Steven Stayner wordt ontvoerd, komt terug en komt om bij een motorongeluk. Dan wordt zijn oom gedood bij een moord. En nu dit. Het overkomt alle families, denk ik.” <