Professioneel honkbal in Japan begon in de jaren 1920, maar het was niet tot de Greater Japan Tokyo Baseball Club (大日本東京野球クラブ Dai-nippon Tōkyō Yakyū Kurabu) een team van all-stars opgericht in 1934 door media magnaat Matsutarō Shōriki, dat het moderne professionele spel verder succes vond – vooral nadat Shōriki’s club het opnam tegen een Amerikaans All-Star team dat Babe Ruth, Jimmie Foxx, Lou Gehrig, en Charlie Gehringer omvatte. Terwijl eerdere Japanse all-star contingenten zich hadden opgedoekt, ging Shōriki met deze groep professioneel spelen in een onafhankelijke competitie.
De eerste Japanse professionele competitie werd gevormd in 1936, en was in 1950 groot genoeg geworden om zich op te splitsen in twee divisies, de Central League en de Pacific League, samen bekend als Nippon Professional Baseball (NPB). Het wordt Puro Yakyū (プロ野球) genoemd, wat professioneel honkbal betekent. Het prof-honkbalseizoen duurt acht maanden, met wedstrijden die in april beginnen. De ploegen spelen 144 wedstrijden (in vergelijking met de 162 wedstrijden van de Amerikaanse Major League-teams), gevolgd door een play-offsysteem, met als hoogtepunt een kampioenschap in oktober, dat bekend staat als de Japan Series.
Bedrijven met belangen buiten het honkbal zijn eigenaar van de meeste ploegen. In het verleden werden de ploegen geïdentificeerd met hun eigenaren, niet met de plaats waar de ploeg was gevestigd. De laatste jaren hebben veel eigenaren er echter voor gekozen om een plaatsnaam in de naam van hun teams op te nemen; de meerderheid van de 12 Nippon Professional Baseball (NPB)-teams draagt momenteel zowel bedrijfsnamen als geografische plaatsnamen.
Verschillen met Major League BaseballEdit
De regels zijn in essentie die van Major League Baseball (MLB), maar technische elementen zijn iets anders: De Nippon league gebruikt een kleinere honkbal, strike zone, en speelveld. Vijf Nippon league teams hebben velden waarvan de kleine afmetingen in strijd zouden zijn met de Amerikaanse Official Baseball Rules.
Ook in tegenstelling tot MLB is de speelduur beperkt en zijn gelijke spelen toegestaan. In het reguliere seizoen is de limiet twaalf innings, terwijl in de play-offs een limiet van vijftien innings geldt (wedstrijden in de Major League Baseball gaan ter vergelijking door tot er een winnaar is). Bovendien, als gevolg van vermogensbeperkingen opgelegd vanwege de 2011 Tōhoku aardbeving en tsunami, het 2011 NPB reguliere seizoen verder beperkt spel lengte door het toevoegen van een beperking dat geen inning kon beginnen meer dan drie uur en dertig minuten na de eerste worp.
NPB teams hebben actieve roosters van 28 spelers, in tegenstelling tot 26 in MLB (27 op dagen van geplande dag-nacht doubleheaders). Het wedstrijdrooster heeft echter een limiet van 25 spelers. Voor elke wedstrijd moeten NPB-teams drie spelers van het actieve rooster aanwijzen die niet zullen verschijnen in die wedstrijd. Een ploeg mag niet meer dan vier buitenlandse spelers op een 25-mans wedstrijdrooster hebben, hoewel er geen limiet is op het aantal buitenlandse spelers dat men mag contracteren. Als het er vier zijn, mogen het niet allemaal werpers zijn of allemaal positiespelers. Dit beperkt de kosten en de concurrentie voor dure spelers van andere nationaliteiten, en is vergelijkbaar met de regels in veel Europese sportcompetities die het aantal niet-Europese spelers beperken.
In elk van de twee Nippon Professional Baseball-leagues gaan teams met het beste winstpercentage door naar een getrapte play-off-format (3 vs. 2, winnaar vs. 1). Af en toe werd een ploeg met meer overwinningen geplaatst onder een ploeg die meer gelijke spelen en minder verliezen had en daardoor een beter winstpercentage had. De winnaars van elke divisie strijden in de Japan Series.
Staking van 2004Edit
Op 18 september 2004 staakten de professionele honkbalspelers twee dagen, de eerste staking in de geschiedenis van de competitie, uit protest tegen de voorgestelde fusie tussen de Orix BlueWave en de Osaka Kintetsu Buffaloes en het falen van de eigenaren om een nieuwe ploeg op te richten om de leegte op te vullen die het gevolg was van de fusie. De staking werd beëindigd op 23 september 2004, toen de eigenaars ermee instemden een nieuwe franchise toe te kennen in de Pacific League en het twee-league, 12-ploegen systeem voort te zetten. De nieuwe ploeg, de Tohoku Rakuten Golden Eagles, begon te spelen in het seizoen 2005.