Guinguette Marais Poitevin

Voor Madam C.J. Walker begon een nieuw leven toen ze besloot een geneesmiddel te vinden voor haar eigen haaruitval. Haar kwaal zou de aanzet worden tot een groot, veelzijdig, internationaal bedrijf dat haarverzorgingsproducten verkocht – waaronder een inventieve plantaardige shampoo die ze ontwikkelde – en dat vrouwen opleidde tot haarstylist en verkoopvertegenwoordiger.

Madam Walker, de dochter van voormalige tot slaaf gemaakte arbeiders in Louisiana, “creëerde onderwijsmogelijkheden voor duizenden zwarte vrouwen en gaf hen banen en carrières, en de mogelijkheid om geld te verdienen, en wel in hun eigen gemeenschap,” zegt Nancy Davis, curator emeritus van het Smithsonian’s National Museum of American History in Washington, D.C., waar het bedrijf van Walker te zien is in de tentoonstelling “American Enterprise” van het museum.

Niemand had Walker’s verbluffende succes als ondernemer aan het begin van de 20e eeuw kunnen voorzien, noch haar opmerkelijke nalatenschap op het gebied van filantropie en zwart activisme. “Ik denk dat haar nalatenschap ook gaat over trots op zichzelf en economische onafhankelijkheid, iets wat ze niet alleen voor zichzelf heeft kunnen bewerkstelligen, maar ook voor alle vrouwen die ze via haar programma heeft opgeleid en die hun eigen agent zijn geworden”, zegt Michèle Gates Moresi, toezichthoudend museumconservator van collecties in het Smithsonian’s National Museum of African American History and Culture. Aan het eind van Walker’s leven in 1919 zou ze tot de rijkste selfmade vrouwen van die tijd gaan behoren.

Tragedie en tegenspoed domineerden haar vroege jaren. Ze werd in 1867 geboren als Sarah Breedlove, slechts vier jaar na de uitvaardiging van de Emancipatie Proclamatie. Haar vader was landarbeider, haar moeder was wasvrouw. Als kind werkte ze in de katoenvelden, maar toen ze zeven jaar oud was, had ze haar beide ouders verloren en was ze gedwongen in te trekken bij haar zus en zwager, die met haar naar Vicksburg, Mississippi verhuisden. Om te ontsnappen aan de wreedheden die zij in het huis van haar zwager moest ondergaan, trouwde zij op 14-jarige leeftijd. Maar zes jaar later was ze weduwe met een 2-jarig dochtertje in een wereld die voorbestemd leek om haar op te sluiten in een leven van armoede.

Om opnieuw te beginnen, verhuisde ze naar St. Louis, waar haar vier broers als barbiers werkten. Louis, waar haar vier broers als kappers werkten. Zonder formele opleiding werkte ze de volgende 18 jaar als wasvrouw, vaak verdiende ze niet meer dan $1,50 per dag. In de jaren 1890 begon ze plekken op haar hoofdhuid op te merken waar ze haar haar verloor. Kale plekken waren niet zeldzaam bij vrouwen in die tijd, vooral in gebieden zonder stromend water en elektriciteit. Veel vrouwen maakten er een gewoonte van hun haar maar één keer per maand te wassen, en hun hoofdhuid leed daaronder, waardoor het haar moeilijk kon groeien.

Walker, toen midden twintig, vertelde anderen dat ze bad voor een manier om haar kale plekken te genezen, en in een droom, zei ze, “verscheen er een grote, zwarte man aan me en vertelde me wat ik voor mijn haar moest mengen.” Ze experimenteerde met formules en besloot haar haar vaker te wassen en een formule te gebruiken die een vaseline-achtige balsem, bijenwas, kopersulfaat, zwavel en parfum combineerde om de zwavelgeur te verbergen.

Het National Museum of African American History and Culture bewaart in zijn enorme collecties een busje van twee gram van Madam C. J. Walker’s Wonderful Hair Grower, haar best verkochte product, geschonken door de verzamelaars Dawn Simon Spears en Alvin Spears, Sr. Verscheidene andere voorwerpen, geschonken door haar achterkleindochter en biografe, A’Lelia Bundles, omvatten advertenties, schoonheidsboeken en foto’s. Op het deksel van het blikje staat een Afro-Amerikaanse vrouw met dik, golvend haar. Die vrouw was Walker zelf.

Haar succes “vergde duidelijk een speciaal soort genialiteit en vastberadenheid,” zegt Bundles, auteur van On Her Own Ground: The Life and Times of Madam C.J. Walker, waarvan binnenkort een Netflix-serie wordt gemaakt met Octavia Spencer in de hoofdrol. De formule die ze had gecreëerd genas haar hoofdhuid en toen haar haar begon uit te lopen, “werd ze haar eigen wandelende reclame,” zegt Bundles.

Walker begon haar bedrijf met de verkoop van haar formule van deur tot deur. Vanwege een groeiende zwarte stadsbevolking na de eeuwwisseling, “ging ze achter Afro-Amerikaanse vrouwen aan,” zegt Bundles. “Ze wist dat deze markt onontgonnen was.”

In 1905 verhuisde Walker naar Denver als een agent voor Annie Turnbo Malone, een andere succesvolle Afro-Amerikaanse zakenvrouw. Daar trouwde ze met journalist Charles J. Walker en gebruikte haar getrouwde naam op haar producten. Zakenvrouwen uit haar tijd namen vaak “Madam” aan als onderdeel van hun werk-leven persona. De Walkers reisden door het Zuiden om de “Walker Methode” te verkopen. Ze adverteerde in zwarte kranten in het hele land, en door franchises te verlenen en postorders aan te nemen, breidde mevrouw Walker al snel haar geografische bereik uit over een land waar de segregatie reizen voor Afro-Amerikaanse vrouwen vaak moeilijk maakte. In 1910 verhuisde ze naar Indianapolis en bouwde daar een fabriek, een schoonheidsschool en een salon. Ze was niet tevreden met zaken doen in de Verenigde Staten alleen en in 1913 nam ze haar producten mee naar Centraal-Amerika en het Caribisch gebied. Terwijl ze in het buitenland was, betrok haar dochter Lelia, die later de Harlem Renaissance socialite bekend als A’Lelia Walker werd, hun nieuw gebouwde chique herenhuis in Harlem, waar ze de elegante Walker Salon opende. Mevrouw Walker voegde zich in 1916 bij haar dochter in New York.

Walker woonde later in een herenhuis in Irvington, New York. Haar buren waren notoire magnaten als J.D. Rockefeller en Jay Gould. Maar ze had haar vroegere ontberingen niet uit het oog verloren. Ze was er snel bij om de armen te helpen en zich op te werpen als activiste voor zwarte rechten. En ze was behoorlijk formidabel. Ooit nam ze het zelfs op tegen een koppige Booker T. Washington, oprichter van het Tuskegee Institute, die niet opgaf toen hij haar verhinderde te spreken op de National Negro Business League.

Drie andere mannelijke cosmetica-ondernemers kregen de kans om te spreken, maar Walker niet. Walker had op de laatste dag van de conferentie duidelijk zijn geduld verloren en stond op om de geplande activiteiten te onderbreken en de afwijzing aan te kaarten: “U gaat toch niet de deur in mijn gezicht dichtslaan. Ik heb het gevoel dat ik zaken doe die de vrouwelijkheid van ons ras tot eer strekken.” Ze sprak verder over het wijdverbreide succes van haar bedrijf. “Ik heb mijn eigen fabriek gebouwd op mijn eigen grond,” zei ze. Washington reageerde niet op haar toespraak, maar het jaar daarop was ze een van de vaste sprekers op de jaarvergadering.

In het Amerika van begin 20e eeuw was ze inmiddels een kracht om rekening mee te houden. “Ik was echt geraakt door haar betrokkenheid bij filantropie,” zegt Moresi, “want het was niet alleen dat ze naar de NAACP ging en ze was zo ondersteunend en gul. Als zakenmens met middelen gaf ze een voorbeeld voor andere bedrijven en mensen met middelen om zo betrokken te zijn. Ik weet dat ze haar agenten op conventies aanmoedigde om ook betrokken te zijn.”

Terwijl haar bedrijf groeide, nam ook haar filantropisch en politiek activisme een hoge vlucht. Kort na haar aankomst in Indianapolis kreeg haar gift van 1.000 dollar aan de Afro-Amerikaanse YMCA aandacht in Afro-Amerikaanse kranten in het hele land. Zo’n gulle gift (ongeveer $26.000 in dollars van vandaag) van een Afro-Amerikaanse vrouw werd zowel met verbazing als verrukking ontvangen. Mevrouw Walker was zelf niet opgeleid, maar maakte de ondersteuning van Afro-Amerikaanse middelbare scholen en hogescholen tot een prominent onderdeel van haar gulle giften, vooral in het Zuiden.

Ze werd ook actief in organisaties voor sociale dienstverlening, en om gelijke rechten te bevorderen, werkte ze samen met de National Association for the Advancement of Colored People en de National Conference on Lynching.

In 1917 gingen Walker en andere Harlem-leiders naar het Witte Huis om president Woodrow Wilson ervan te overtuigen dat de Afro-Amerikaanse dienst in de Eerste Wereldoorlog de federale steun voor gelijke rechten zou moeten garanderen. De groep wilde onder andere lynchpartijen en geweld door blanke maffia laten classificeren als federale misdaden. Er was hen een audiëntie bij de president beloofd op 1 augustus 1917 om 12 uur ’s middags. Op het laatste moment kregen ze echter te horen dat Wilson het te druk had om hen te ontvangen. Hun leider, James Weldon Johnson vertelde Joseph Patrick Tumulty, Wilson’s secretaris, dat zijn groep de “gekleurde mensen van groot New York” vertegenwoordigde, en overhandigde hem een document waarin stond dat geen blanke man of vrouw was veroordeeld in de lynchpartijen van 2.867 Afro-Amerikanen sinds 1885. Na de zwakke verzekering van Tumulty te hebben aangehoord dat de president hun bezorgdheid deelde, richtte de delegatie haar aandacht op Capitol Hill, waar enkele wetgevers beloofden de anti-lynch oproep in de Congressional Record te zetten en op te roepen tot onderzoek naar recente raciale aanvallen. Walker en de andere Harlem-leiders werden geconfronteerd met het schokkende besef dat Wilson noch met welsprekendheid noch met rijkdom kon worden overgehaald om hen te ontmoeten. Dit was een grote teleurstelling in een leven dat gekenmerkt werd door enorme successen en even verpletterende tragedies. “Ik denk dat haar ervaring spreekt tot een heleboel aspecten van de Afro-Amerikaanse ervaring die mensen moeten kennen en niet alleen denken aan haar als een dame, die veel geld verdiende,” betoogt Moresi.

Veel van de vrouwen die door Walker werden opgeleid en in dienst genomen, werden ook aanhangers van de burgerrechtenbeweging, zegt Nancy Davis van het Smithsonian. “Omdat zwarte schoonheidssalons hun eigen klantenkring hadden, waren ze niet gebonden aan blanke consumenten en konden ze hun eigen geld verdienen.

Walker gaf veel om sociale kwesties, maar ze was ook toegewijd aan haar bedrijf. Terwijl ze door de V.S. trok, leidde Walker Afro-Amerikaanse vrouwen op als “Walker-agenten” in haar bedrijf. “Ik moest mijn eigen brood verdienen en mijn eigen kansen creëren,” zei ze tegen hen. “Ga niet zitten en wacht tot de kansen komen. Sta op en maak ze.” Aan het eind van haar leven, slechts twaalf jaar nadat de producten van Mevrouw C.J. Walker agressief en succesvol op de markt waren gebracht, had ze tien producten gecreëerd en een team van 20.000 verkoopsters die haar filosofie van “reinheid en schoonheid” propageerden.

Het financiële succes stelde Mevrouw Walker in staat de maatschappelijke normen te doorbreken en in een herenhuis te gaan wonen dat was ontworpen door een Afro-Amerikaanse architect, Vertner W. Tandy, in een welgestelde buitenwijk van New York City. Haar huis, Villa Lewaro, is nu een National Historic Landmark. Het is gerestaureerd maar blijft in particuliere handen. Walker wordt beschouwd als de eerste Afro-Amerikaanse vrouwelijke miljonair. Haar persoonlijk fortuin werd geschat op 600.000 tot 700.000 dollar toen ze in 1919 op 51-jarige leeftijd overleed, maar haar eigendom van het bedrijf heeft dat bedrag nog aanzienlijk verhoogd. Twee jaar eerder had ze berichten ontkend dat ze miljonair was, door te zeggen: “maar ik hoop het te worden.” Haar Madam C.J. Walker Manufacturing Company werd in 1986, 67 jaar na haar dood, door de trustees van de Walker-boedel verkocht.