En toen kwam de Curtiss P-40. Rechtstreeks uit de fabriek zag het jachtvliegtuig eruit alsof het een dreigende muil had vanwege zijn aanzienlijke inlaatopening onder een puntige neus. Vandaag de dag is het moeilijk om aan een Tomahawk te denken zonder die hongerige kaken die meegaan voor de rit. Zelfs een driejarige zal je zeggen: “Dat is een vliegende tijger”, en de tegenstrijdigheid van een tijger met het gezicht van een haai lijkt niemand te deren. Maar niet alle P-40’s met haaiengezicht uit de Tweede Wereldoorlog zijn Flying Tigers.
Tegen de tijd dat de Amerikaanse piloten in de Tweede Wereldoorlog de strijd aangingen, waren de vliegers van de Royal Air Force al veteranen van bijna twee jaar oorlog. De Amerikanen namen veel Britse theorieën over hoe effectief in de lucht te vechten over en namen ook andere dingen mee, waaronder 100 Tomahawk gevechtsvliegtuigen die voor Groot-Brittannië bestemd waren geweest. Die vliegtuigen werden gevlogen door de AVG.
De archetypische haaienbek, zoals we die vandaag de dag kennen, verscheen voor het eerst op de neuzen van de Tomahawks van Royal Air Force No. 112 Squadron, vechtend in Noord-Afrika. “The Shark Squadron” had zijn Curtiss gevechtsvliegtuigen in juli 1941 ontvangen. De neus van het squadron onderging vele herhalingen voordat de Britten het definitieve ontwerp hadden gevonden. De ultieme haai verscheen toen het 112 Squadron in Egypte diende.
Dat jaar, in een ander deel van de wereld-een Baptisten zendelingenhuis in Toungoo, Birma, om precies te zijn-AVG piloot Charles Bond was verveeld geraakt met de conversatie na het diner. Hij pakte het nummer van 2 november 1941 van The Illustrated Weekly of India en zag op de omslag een foto van een paar Tomahawks van het 112 Squadron. Op de foto stond de Zuid-Afrikaanse Flight Lieutenant Neville “Bowks” Bowker op de vleugel van een Britse Tomahawk Mk. 1 genaamd “Menace.” Maar wat Bond het meest opviel waren de ogen en de geduchte tanden van het jachtvliegtuig.
“Goh!”, schreef hij in zijn dagboek, “Ik wil dat mijn P-40 er ook zo uitziet! Ik besprak het met de anderen en zij vonden het een goed idee.” Bond hoopte alle gevechtsvliegtuigen van het First Pursuit Squadron te kunnen voorzien van het ontwerp, maar AVG-commandant Claire Chennault zei: “Nee.” In plaats daarvan wilde hij dat elk vliegtuig van de hele groep de markeringen zou dragen. De volgende dag schreef Bond in zijn dagboek: “16 november 1941. Nogal pijnlijk vandaag. Ik neem aan dat dat komt door het trappen naar de stad voor de verf om de vliegtuigen op te leuken.”
Snel hielpen veel piloten en grondpersoneel mee. Na enkele dagen bijna het exacte Britse patroon met krijt uitgetekend te hebben, en dan tanden en ogen op elk vliegtuig geschilderd te hebben, stapten de bemanningen terug om hun werk te bewonderen. AVG piloot en memoires-schrijver R.T. Smith sprak zeker namens alle Vliegende Tijgers toen hij zei: “Dat ziet er gemeen uit.”