De studie van vissen dateert uit de Boven-Paleolithische Revolutie (met de komst van de “hoge cultuur”). De wetenschap van de ichtyologie werd ontwikkeld in verschillende met elkaar verbonden tijdperken, elk met verschillende belangrijke ontwikkelingen.
De studie van vissen vindt haar oorsprong in het verlangen van de mens om zich te voeden, te kleden en uit te rusten met nuttige gebruiksvoorwerpen. Volgens Michael Barton, een vooraanstaand ichtyoloog en professor aan het Centre College, “waren de vroegste ichtyologen jagers en verzamelaars die hadden geleerd hoe je de nuttigste vissen kon verkrijgen, waar je ze in overvloed kon vinden, en op welke tijden ze het meest beschikbaar waren”. Vroege culturen manifesteerden deze inzichten in abstracte en herkenbare artistieke uitingen.
1500 BC-40 ADEdit
Informele, wetenschappelijke beschrijvingen van vis zijn vertegenwoordigd binnen de joods-christelijke traditie. De Oudtestamentische wetten van kashrut verboden de consumptie van vis zonder schubben of aanhangsels. Theologen en ichtyologen geloven dat de apostel Petrus en zijn tijdgenoten de vis hebben geoogst die vandaag de dag in de moderne industrie wordt verkocht langs het Meer van Galilea, tegenwoordig bekend als het Meer van Kinneret. Tot deze vissen behoren cypriniden van de geslachten Barbus en Mirogrex, cichliden van het geslacht Sarotherodon, en Mugil cephalus van de familie Mugilidae.
335 BC-80 ADEdit
Aristoteles nam de ichtyologie op in de formele wetenschappelijke studie. Tussen 333 en 322 v.Chr. stelde hij de eerste taxonomische classificatie van vissen op, waarbij hij 117 soorten vissen uit het Middellandse-Zeegebied nauwkeurig beschreef. Bovendien documenteerde Aristoteles de anatomische en gedragsmatige verschillen tussen vissen en zeezoogdieren. Na zijn dood hebben enkele van zijn leerlingen zijn ichtyologisch onderzoek voortgezet. Theophrastus, bijvoorbeeld, schreef een verhandeling over amfibische vissen. De Romeinen, hoewel minder toegewijd aan de wetenschap, schreven uitvoerig over vissen. Plinius de Oudere, een opmerkelijk Romeins natuuronderzoeker, bundelde de ichtyologische werken van de inheemse Grieken, waaronder verifieerbare en dubbelzinnige eigenaardigheden zoals respectievelijk de zaagvis en de zeemeermin. Plinius’ documentatie was de laatste belangrijke bijdrage aan de ichtyologie tot de Europese Renaissance.
Europese RenaissanceEdit
De geschriften van drie 16e-eeuwse geleerden, Hippolito Salviani, Pierre Belon, en Guillaume Rondelet, betekenen de conceptie van de moderne ichtyologie. De onderzoeken van deze personen waren gebaseerd op feitelijk onderzoek in vergelijking met oude recitaties. Deze eigenschap populariseerde en benadrukte deze ontdekkingen. Ondanks hun prominentie wordt Rondelet’s De Piscibus Marinis beschouwd als de meest invloedrijke, waarin 244 vissoorten worden geïdentificeerd.
16e-17e eeuwEdit
De voortschrijdende veranderingen in de navigatie en de scheepsbouw tijdens de Renaissance markeerden het begin van een nieuw tijdperk in de ichtyologie. De Renaissance bereikte haar hoogtepunt met het tijdperk van exploratie en kolonisatie, en op de kosmopolitische belangstelling voor navigatie kwam de specialisatie in naturalisme. Georg Marcgrave van Saksen stelde in 1648 de Naturalis Brasilae samen. Dit document bevatte een beschrijving van 100 vissoorten die inheems waren aan de Braziliaanse kustlijn. In 1686 publiceerden John Ray en Francis Willughby gezamenlijk Historia Piscium, een wetenschappelijk manuscript met 420 vissoorten, waarvan 178 pas ontdekt. De vissen in deze informatieve literatuur werden gerangschikt volgens een voorlopig classificatiesysteem.
De classificatie die in de Historia Piscium werd gebruikt, werd verder ontwikkeld door Carl Linnaeus, de “vader van de moderne taxonomie”. Zijn taxonomische benadering werd de systematische benadering voor de studie van organismen, waaronder vissen. Linnaeus was professor aan de Universiteit van Uppsala en een eminent botanicus; één van zijn collega’s, Peter Artedi, verdiende echter de titel “vader van de ichtyologie” door zijn onontbeerlijke vooruitgang. Artedi droeg bij tot Linnaeus’ verfijning van de principes van de taxonomie. Bovendien erkende hij vijf bijkomende orden van vissen: Malacopterygii, Acanthopterygii, Branchiostegi, Chondropterygii, en Plagiuri. Artedi ontwikkelde standaardmethoden voor het verrichten van tellingen en metingen van anatomische kenmerken die tegenwoordig worden gebruikt. Een andere medewerker van Linnaeus, Albertus Seba, was een welvarende apotheker uit Amsterdam. Seba verzamelde een kabinet, of verzameling, van vissen. Hij nodigde Artedi uit om dit assortiment vissen te gebruiken; helaas viel Artedi in 1735 in een Amsterdamse gracht en verdronk op 30-jarige leeftijd.
Linnaeus gaf Artedi’s manuscripten postuum uit als Ichthyologia, sive Opera Omnia de Piscibus (1738). Zijn verfijning van de taxonomie culmineerde in de ontwikkeling van de binomiale nomenclatuur, die in gebruik is bij hedendaagse ichtyologen. Bovendien herzag hij de door Artedi ingevoerde orden, waarbij hij belang hechtte aan de bekkenvinnen. Vissen zonder dit aanhangsel werden ingedeeld in de orde Apodes; vissen met buik-, borst-, of buikvinnen werden respectievelijk Abdominales, Thoracici, en Jugulares genoemd. Deze veranderingen waren echter niet gebaseerd op de evolutietheorie. Daarom had Charles Darwin meer dan een eeuw nodig om de intellectuele basis te verschaffen die nodig was om in te zien dat de mate van gelijkenis in taxonomische kenmerken een gevolg was van fylogenetische verwantschap.
Modern tijdperkEdit
Nabij het begin van de 19e eeuw deden Marcus Elieser Bloch uit Berlijn en Georges Cuvier uit Parijs pogingen om de kennis van de ichtyologie te consolideren. Cuvier vatte alle beschikbare informatie samen in zijn monumentale Histoire Naturelle des Poissons. Dit manuscript werd tussen 1828 en 1849 gepubliceerd in een 22-delige reeks. In dit document worden 4.514 vissoorten beschreven, waarvan er 2.311 nieuw zijn voor de wetenschap. Het blijft een van de meest ambitieuze verhandelingen van de moderne wereld. De wetenschappelijke verkenning van Amerika heeft de kennis over de opmerkelijke diversiteit van vissen vergroot. Charles Alexandre Lesueur was een student van Cuvier. Hij maakte een kabinet van vissen die in de regio’s van de Great Lakes en de Saint Lawrence River voorkwamen.
Adventeuze individuen zoals John James Audubon en Constantine Samuel Rafinesque figureren in de faunale documentatie van Noord-Amerika. Ze reisden vaak met elkaar. Rafinesque schreef Ichthyologic Ohiensis in 1820. Bovendien vestigde de Zwitser Louis Agassiz zijn reputatie door de studie van zoetwatervissen en de eerste uitvoerige behandeling van paleoichtyologie, Poisson Fossil’s. In de jaren 1840 verhuisde Agassiz naar de Verenigde Staten, waar hij aan de Harvard University doceerde tot aan zijn dood in 1873.
Albert Günther publiceerde tussen 1859 en 1870 zijn Catalogue of the Fish of the British Museum, waarin hij meer dan 6.800 soorten beschreef en nog eens 1.700 soorten vermeldde. David Starr Jordan, algemeen beschouwd als een van de invloedrijkste ichtyologen, schreef 650 artikelen en boeken over het onderwerp en was president van Indiana University en Stanford University.