Guinguette Marais Poitevin

Deze afbeelding is om juridische redenen verwijderd.

Ik slikte Tylenol en Advil als snoepjes. Wakker worden met hoofdpijn? Spoel die ontbijtgranen weg met wat acetaminophen. Zware training? Afkoelen met een Gatorade en wat ibuprofen.

Mijn dagelijkse gewoonte aan receptvrije pillen baarde me geen zorgen. Ik kocht mijn pillen immers in bulk bij Costco – hoe gevaarlijk konden ze zijn?

Ik was duidelijk niet de enige met deze gedachte. Amerikanen zijn dol op vrij verkrijgbare pijnstillers: Van juli 2014 tot juli 2015 gaven we meer dan vier miljard dollar uit aan dat spul. Ze zijn ook in veel grotere hoeveelheden beschikbaar in de Verenigde Staten dan in veel andere landen. Terwijl het Verenigd Koninkrijk, Australië en Nederland wetten hebben aangenomen die de hoeveelheid acetaminophen die iemand in één keer kan kopen streng beperken, kunnen we in dit land flessen kopen die gevuld zijn met duizend pillen per stuk – wat de perceptie voedt dat deze medicijnen onschadelijk zijn.

Hoewel al lang bekend is dat aspirine risico’s met zich meebrengt, hebben andere populaire vrij verkrijgbare pijnstillers de laatste tijd ook de krantenkoppen gehaald vanwege hun gevaren. Tylenol, de merknaam voor acetaminophen, kan fatale leverschade veroorzaken. Advil en Aleve, merknamen voor ibuprofen, lijken het risico op een hartaanval of beroerte te verhogen – en ze kunnen daarbij onze maagwand verscheuren.

“Mensen moeten zich realiseren dat dit geen onschuldige dingen zijn,” zei Edward Michna, een anesthesist in Boston’s Brigham and Women’s Hospital die gespecialiseerd is in pijnbestrijding. “Mensen willen een pijnvrij bestaan, maar dat is geen realistisch doel,” zei hij, en hij voegde eraan toe: “Er is altijd een afweging tussen werkzaamheid en bijwerkingen.”

Geen enkel medicijn is helemaal veilig, maar het dagelijks slikken van vrij verkrijgbare pijnstillers tegen pijn is niet aan te bevelen. Maar er is een kloof tussen wat het publiek denkt dat veilig is en wat het werkelijk is. Uit onderzoek is gebleken dat ongeveer een derde van de Amerikanen toegeeft meer dan de aanbevolen dosis pijnstillers zonder recept in te nemen, omdat ze denken dat dit de werkzaamheid ervan zal vergroten. In de meeste gevallen is dat niet zo.

“Mensen zijn arrogant over het gebruik van pijnstillers zonder recept, en dat is volstrekt onjuist,” aldus Gary Kaplan, arts in de osteopathie en oprichter van het in Virginia gevestigde Kaplan Center for Integrative Medicine, dat gespecialiseerd is in pijnbestrijding.

Ondanks het feit dat ik deze medicijnen jarenlang heb geslikt, was ik tot voor kort niet op de hoogte van de gezondheidsrisico’s. Voordat u naar dat flesje grijpt, moet u precies weten wat u slikt.

Kan ik doodgaan van vrij verkrijgbare pijnstillers?

Wat kan er dus gebeuren als we te lichtvaardig met deze medicijnen omgaan? In het geval van acetaminofen, dat in verband wordt gebracht met meer sterfgevallen dan enige andere vrij verkrijgbare pijnstiller, kunnen de gevolgen afschuwelijk zijn.

Bij onjuist gebruik kan acetaminofen leiden tot leverfalen – een zeer ernstige aandoening. Tussen 2001 en 2010 zijn in dit land meer dan 1.500 mensen overleden aan acetaminophen-vergiftiging. Jaarlijks belanden 78.000 Amerikanen op de eerste hulp door een overdosis acetaminophen, wat leidt tot zo’n 33.000 ziekenhuisopnames.

Het probleem komt neer op dosering. De veiligheid van het geneesmiddel kwam twee jaar geleden in het nieuws, toen ProPublica een vernietigend onderzoek instelde naar McNeil Consumer Healthcare, het bedrijf dat Tylenol maakt, en onthulde hoe snel iemand van een “veilige” naar een “dodelijke” dosis kan gaan. Volgens het rapport “brengt de smalle veiligheidsmarge van het geneesmiddel een groot deel van de gebruikers in de buurt van een toxische dosis bij normaal gebruik.”

Voor Tylenol geldt dat slechts 25% boven de maximale dagelijkse dosis – of slechts twee extra sterke pillen – enkele dagen achter elkaar leverschade kan veroorzaken, aldus ProPublica. Dat is geen grote foutmarge, en daarom komt acetaminophen-vergiftiging zo vaak voor als het gebeurt. “Over het algemeen is acetaminophen geen slecht medicijn, maar het probleem is dat het een klein therapeutisch venster heeft en dat je het dosisniveau kunt overschrijden,” zei Kaplan.

Het gevaar komt neer op de manier waarop het wordt afgebroken in de lever, een orgaan dat vaak de “wasmachine” van het lichaam wordt genoemd. In de lever is dezelfde “weg” die acetaminofen uitspoelt, ook verantwoordelijk voor het uitspoelen van andere medicijnen en stoffen zoals alcohol – en als die te veel wordt gebruikt, kunnen gifstoffen zich ophopen en tot ernstige complicaties leiden. (Dit is de reden waarom je nooit Tylenol moet nemen terwijl je drinkt of voor een kater.)

Het is vermeldenswaard dat toen Groot-Brittannië het aantal acetaminophen-pillen dat iemand in één keer kon kopen, beperkte, het aantal sterfgevallen door vergiftigingen als gevolg van het medicijn met 43% daalde. Maar toen de FDA iets soortgelijks probeerde te doen in dit land, had dat alleen gevolgen voor de receptgeneesmiddelenbedrijven. Vandaag de dag mogen medicijnen op recept niet meer dan 325 milligram acetaminofen per dosis bevatten, maar bevatten producten zonder recept, zoals Extra Strength Tylenol, nog steeds 500 milligram per dosis. Klinkt dat gek? Dat is het ook.

Toen ik de FDA naar deze discrepantie vroeg, vertelde een woordvoerder me via e-mail dat “vrij verkrijgbare producten die acetaminofen bevatten niet worden beïnvloed door de actie om de maximaal toegestane hoeveelheid acetaminofen in receptgeneesmiddelen te verlagen tot 325 milligram.” Met andere woorden, de receptvrije producten hoeven zich niet aan dezelfde regels te houden.

Natuurlijk is er bij juist gebruik “weinig risico” met acetaminofen, legt Mark Wallace uit, een specialist op het gebied van pijnbeheersing en voorzitter van de afdeling pijnbeheersing aan de Universiteit van Californië, San Diego.

En toch, Wallace wijst erop dat mensen niet altijd op de dosering letten, en dat ze zich misschien niet realiseren dat andere medicijnen ook acetaminofen bevatten – als je bijvoorbeeld verkouden bent en Tylenol en DayQuil neemt, doe je een dubbele dosis – of ze nemen de aanbevolen dosis, maar te lang achter elkaar. Het “juiste” gebruik is moeilijker dan het klinkt.

Zelfs als je acetaminophen afzweert, brengen andere populaire vrij verkrijgbare pijnstillers ook ernstige risico’s met zich mee. Afgelopen juli heeft de FDA een waarschuwing doen uitgaan voor niet-steroïde anti-inflammatoire geneesmiddelen, of NSAID’s, die geen aspirine bevatten – waaronder Advil, Motrin IB, Aleve, Celebrex, en andere merken.

De groep concludeerde dat deze medicijnen gevaarlijker zijn dan eerder werd gedacht en spaarzaam moeten worden gebruikt. “NSAID’s kunnen het risico op een hartaanval of beroerte verhogen bij patiënten met of zonder hartaandoeningen of risicofactoren voor hartaandoeningen,” zei de FDA in de waarschuwing. “

Naast een verhoogd cardiovasculair risico kunnen NSAID’s, wanneer ze te vaak of op een lege maag worden ingenomen, ook je maagslijmvlies verscheuren en leiden tot ernstige maag-darmproblemen.

“Er zijn veel problemen met niet-steroidale middelen,” zei Kaplan, zoals de ontwikkeling van een darmzweer of gastro-intestinale bloedingen. “Iedereen die deze medicatie chronisch gebruikt, loopt het risico op een opgeblazen maag en maagzweren.”

Waarom weten niet meer mensen van deze risico’s?

In een recente reclamecampagne voor Tylenol vertelt Susan Sarandon wat Tylenol allemaal voor u en uw gezin kan doen – van het verlichten van de koorts van uw kind tot het verhelpen van uw schouderpijn en het genezen van verkoudheidsklachten. Tylenol is er “voor alles wat u doet.”

De reclame is gevuld met zachte muziek, gelach en de rustgevende stem van een Oscarwinnende actrice. Aan het eind van de reclame wordt weliswaar gewaarschuwd om het middel “volgens voorschrift” te gebruiken, maar er wordt niet gezegd dat je op de eerste hulp terecht kunt komen als je meer dan de aanbevolen dosis inneemt, of als je per ongeluk je medicijn tegen verkoudheid combineert met je pijnstiller voor je schouder.

Waarom? Omdat het benadrukken van dit risico waarschijnlijk slecht zou zijn voor de zaken, zoals het ProPublica-rapport uitlegt. (Als je meer wilt weten over McNeil’s geschiedenis van het omzeilen van deze maatregelen en het onder druk zetten van de FDA, bevat het schrijnende onderzoek van ProPublica alle details.)

“Ik denk dat de verantwoordelijkheid bij de fabrikanten ligt,” zei Wallace. “De FDA zegt dat we dit op de markt zullen houden – het is de verantwoordelijkheid van de fabrikanten om ervoor te zorgen dat mensen weten wat het juiste gebruik is.”

Hetzelfde geldt voor andere vrij verkrijgbare pijnstillers. Ik heb bijvoorbeeld pas onlangs ontdekt dat Advil maagbloedingen kan veroorzaken. Nergens op de voorkant van mijn grote fles wordt dat duidelijk gemaakt. Natuurlijk staat er op de achterkant in piepkleine lettertjes “waarschuwing voor maagbloedingen”, te midden van alinea na alinea met andere kleine lettertjes. Helemaal onderaan staat ook “innemen met voedsel of melk” – een regel die me voor het lezen van dit artikel nog nooit was opgevallen.

Velen van ons lezen de waarschuwingen op geneesmiddelen op recept aandachtig, maar we gaan niet altijd op dezelfde manier om met vrij verkrijgbare geneesmiddelen. “Ja, als je kijkt naar de medicijnen, ze hebben een bijsluiter en je opent het en het staat in kleine lettertjes,” zei Wallace, “maar niemand leest ze. Nogmaals, het komt terug op de fabrikanten, zij moeten verantwoordelijk zijn voor het voorlichten van het publiek over de verschillende risico’s.”

Als onderdeel van de recente waarschuwing van de FDA met betrekking tot NSAID’s, hebben ze medicijnfabrikanten gevraagd hun etiketten aan te passen om duidelijker te maken dat het gebruik ervan het risico op hartaanvallen en beroertes verhoogt.

Toen ik contact opnam met Pfizer, het bedrijf dat Advil en Celebrex maakt, om meer te weten te komen, vertelde een woordvoerder me simpelweg het volgende: “Zoals bij alle geneesmiddelen het geval is, brengt ibuprofen zowel voordelen als risico’s met zich mee, die worden beschreven op het etiket van het geneesmiddel. Het is belangrijk dat consumenten voor gebruik het etiket zorgvuldig lezen. Het wordt ook aanbevolen dat consumenten hun OTC- en receptgeneesmiddelen met hun arts doornemen en eventuele zorgen of vragen bespreken.”

(De makers van Tylenol, Aleve, Motrin IB, DayQuil en Excedrin hebben niet gereageerd op mijn verzoek om commentaar.)

Dus wat kun je in plaats daarvan doen om de pijn te beheersen?

Als de bekende vrij verkrijgbare pijnstillers gevaarlijk zijn, wat kunt u dan tegen pijn doen?

Eén optie is om ze te blijven innemen, maar spaarzaam en verantwoord, en met de risico’s in het achterhoofd. Gebruik ze niet elke dag. De deskundigen met wie ik heb gesproken, zeiden dat als je langer dan een week pijnstillers slikt, je naar de dokter moet, zowel omdat je misschien een onderliggend probleem hebt als omdat deze medicijnen niet zijn ontworpen voor chronisch gebruik.

Met name het regelmatig slikken van deze pillen kan een onderliggende aandoening juist verergeren. “Je verstoort het eigen vermogen van het lichaam om pijn te beheersen,” legde Kaplan uit. Als je bijvoorbeeld elke keer als je hoofdpijn hebt pijnstillers neemt, kan je hoofdpijn juist erger worden – omdat het lichaam niet meer weet hoe het die zelf moet bestrijden. “Het kan maanden duren voordat het lichaamseigen pijnsysteem weer werkt”, aldus Kaplan. (Na het interview met hem ben ik gestopt met het slikken van pijnstillers voor mijn kleine pijntjes.)

Pijnexperts raden ook aan om alternatieve geneeswijzen te verkennen, van yoga tot acupunctuur tot ontstekingsremmende eetwaren zoals kurkuma. Als je pijn zo erg is dat je er zonder pillen niet meer tegen kunt, kan je arts je adviseren hoe je veilig vrij verkrijgbare medicijnen kunt gebruiken en tegelijkertijd je lever in de gaten kunt houden of maatregelen kunt nemen om je maag te beschermen – of een ander behandelplan aanbevelen, afhankelijk van wat de oorzaak van de pijn is.

En wat de hoop betreft dat er een veiliger vrij verkrijgbare pijnstiller op de markt komt – nou, daar kun je je adem niet voor inhouden, zegt Michna van Brigham and Women’s. “Farmaceutische bedrijven zijn op zoek naar minimale bijwerkingen en maximale werkzaamheid – daar zijn ze al tientallen jaren naar op zoek – maar ze hebben het nog niet gevonden, en we zullen het de komende tien jaar ook niet zien.”

Denk in plaats daarvan twee keer na voordat je die pil slikt.

Lees hier meer