Het begon allemaal met zes Chinese zijden zakdoekjes.
Volgens de Harvard Crimson kochten de bemanningsleden van Harvard, Charles Eliot (Klas van 1853) en Benjamin Crowninshield (Klas van 1858), op 19 juni 1858 vlak voor een regatta zes rode zakdoeken om hun team te onderscheiden van de concurrentie. Toen de teamleden tijdens de race het zweet van hun wenkbrauwen veegden, kleurden de zakdoeken van rood naar diep karmozijnrood. Het nieuws over de gekleurde sjaals verspreidde zich, en de kenmerkende Harvard-kleur was geboren.
Of niet? In de jaren 1860 werd magenta overal in de Verenigde Staten de mode, en toen de trend ook op de campus van Harvard doorzette, wedijverde de kleur al snel met het oorspronkelijke karmozijnrood. In 1864 kocht een lid van de Harvard-crew magenta sjaals voor zijn teamgenoten. Zelfs de eerste uitgave van de publicatie die wij kennen als de Harvard Crimson heette Magenta (Harvard Crimson 2004).
De legende gaat dat het kantelpunt tussen de twee kleuren kwam tijdens een regatta wedstrijd in 1875 met Union College of Schenectady, toen beide teams magenta als hun kleur opeisten. Deze crisis leidde tot een bijeenkomst in de Holden Chapel op 6 mei 1875, waarbij faculteit, studenten en alumni van Harvard aanwezig waren. Op de bijeenkomst gaf een alumnus toe dat de enige reden waarom hij in 1864 die magenta sjaals had gekocht, was dat de winkel geen karmozijnrode sjaals meer had. Er werd gestemd en de karmozijnrode won met een grote meerderheid (Harvard Crimson 2004). De studentenkrant doopte zichzelf om tot de Crimson en verklaarde: “Het magenta is nu niet, en zoals tijdens de vergadering bleek, ook nooit de juiste kleur van Harvard geweest” (The Crimson 1875).
Union College Magazine heeft echter een iets ander verhaal. Volgens hen was er bij de wedstrijd van 1875 helemaal geen sprake van onenigheid. Blijkbaar had een student van Union College Harvard voor de regatta geschreven dat magenta hen toebehoorde en dat hij verwarring bij de komende race wilde voorkomen. Het nieuws van de brief deed de ronde in Harvard, de alumnus bekende en de universiteit keerde terug naar karmozijnrood (Union College Magazine 2004).
In 1909 was Charles Eliot, die als eerste de karmozijnrode zakdoeken voor zijn team had gekocht, net afgetreden als president van de universiteit. De nieuwe president, A. Lawrence Lowell, wist dat het karmozijnrode materiaal opraakte en ging op zoek naar een plaatselijke verfstofbron die precies het juiste “arteriële rood” kon produceren, zoals Lowell het noemde. Uiteindelijk werkte hij samen met Lewando’s French Dye House, in Watertown, MA, die de geheime formule decennia lang beschermde (Harvard University Archives 1910).
In 1910 werd het officieel: de Harvard Corporation wees karmozijnrood aan als de officiële kleur van de school ter ere van Eliot. Het memorandum van de corporatie vermeldt dat ene Miss Devens zo vriendelijk was een van de originele zakdoeken aan het bestuur van Harvard te schenken (Harvard University Archives 1910). In een verhaal in het Harvard Graduates’ Magazine staat: “Er werd gestemd dat de zakdoek die aan het bestuur werd getoond, werd aangenomen als de standaardkleur van de universiteit, en dat hij in de archieven van de universiteit bewaard zou worden” (1910). De nu beroemde zakdoek rust nog steeds in de Harvard University Archives, waar de kleur voor toekomstige generaties bewaard blijft.
R. Leopoldina Torres is een voormalige communicatiestagiaire (zomer 2013) en volgt een MLA-diploma in het Museum Studies Graduate Program aan de Harvard Extension School.