Sinds het begin van de 20e eeuw zijn er vier belangrijke fasen geweest in de ontwikkeling van indoor sneeuwcentra.
Eerst waren er centra die geen koeling hadden en een kunstmatig mengsel van materialen gebruikten om een oppervlaktesubstantie te creëren die op sneeuw leek; de eerste van deze centra werden in de jaren twintig geopend in Oostenrijk en Duitsland. De eerste overdekte sneeuwpiste werd aangelegd in de Automobilhalle van Berlijn in de zomer van 1926 en kreeg wereldwijde aandacht. Volgens berichten uit die tijd werd een houten piste aangelegd van zo’n 1.000 meter lang en 60 meter breed.
De gebruikte “sneeuw”-vervanger was uitgevonden en later gepatenteerd door een Britse diplomaat, L.C. Ayscough, en bestond uit een mengsel van mica in poedervorm, sodakristallen en zaagsel, uitgespreid over een borstelmat. De Berlijnse regering was bezorgd over de gezondheidsrisico’s van het mengsel en gaf het toenmalige hoofd van het Bureau voor Gemeentelijke Gezondheidszorg, Dr. Wilhelm von Drigalkski, opdracht te controleren of het mengsel veilig was voor gebruik door het publiek. Hij bevestigde dat dit het geval was en er werd een order geplaatst voor 200 ton van het materiaal dat per trein zou worden geleverd.
De helling was aanvankelijk populair en er werd een bedrijf opgericht om meer hellingen te bouwen in Dresden, München, en Frankfurt. Het is niet bekend of deze ooit zijn aangelegd.
Een tweede overdekt centrum met “Ayscough sneeuw”, gepland als een meer permanente faciliteit, opende het jaar daarop, in 1927, in Oostenrijk. Het stond bekend als Schneepalast (Duits: Sneeuwpaleis) en werd geopend in de Oostenrijkse hoofdstad Wenen in 1927 in het verlaten treinstation Wenen Noordwest, opgericht door de Noorse skispringer Dagfinn Carlsen. De piste in het 3.000 vierkante meter grote skigebied was gebouwd op een houten schans. Een skischans maakte het mogelijk om tot 20 meter (66 ft) te springen. Skiërs moesten de kunstmatige berg op lopen, omdat er geen skilift was. Wel konden sleeën naar boven worden getrokken met een elektrisch aangedreven systeem. De kunstsneeuw was gemaakt door de Engelse experimentator James Ayscough uit soda.
Na de aanvankelijke opwinding nam het enthousiasme voor de “Ayscough-sneeuw” echter snel af, omdat de gebruikers vonden dat het niet bijzonder glad was en de aanvankelijke witheid snel verkleurde. Het Weense centrum sloot in mei 1928.
De tweede poging om overdekte sneeuwcentra te bouwen kwam drie decennia later met het eerste centrum dat echte sneeuw of fijngestampt ijs gebruikte dat binnen werd vervoerd naar een helling overdekt door een dak en openstond voor stedelijke skiërs tijdens de koude maanden van het jaar in de stad Sayama, Japan. Dit centrum opende zijn deuren in 1959 en is nog steeds in bedrijf, zij het dat de sneeuw nu ter plaatse wordt gemaakt in plaats van met vrachtwagens te worden aangevoerd.
Derde generatie gekoelde overdekte centra die ofwel een chemisch mengsel gebruikten om sneeuw te simuleren, ofwel geschraapt ijs. De eerste drie werden geopend in 1988, elk beweerde de eerste ter wereld te zijn. Dit waren MtTheBarton in Adelaide, Australië, Casablanca in België, en Ski in Tsudanuma in Japan.
De vierde en huidige fase van de ontwikkeling van overdekte sneeuwcentra kwam er toen centra begonnen te verschijnen die gebruik maakten van ‘echte sneeuw’, gemaakt door sneeuwmachines, zonder chemische toevoegingen. Dit is nu de norm voor de meeste van de 140 centra die zijn gebouwd sinds de eerste, The Snowdome in Tamworth in het Verenigd Koninkrijk, die opende in mei 1994.
Heden
Sinds het eerste indoor sneeuwcentrum werd gebouwd in Berlijn in 1926, zijn er 149 indoor sneeuwcentra geweest, de meeste sinds 1990. 113 zijn momenteel operationeel in 35 landen op 6 continenten.
De meeste bieden skiën en snowboarden aan, maar sommige, voornamelijk in subtropische gebieden in Zuidoost-Azië die normaal geen natuurlijke sneeuwval zien, bestaan als sneeuwbelevingscentra die activiteiten aanbieden zoals sleeën, sneeuwmannen bouwen en sneeuwballengevechten.
Het aantal centra dat wordt gebouwd, blijft groeien en in 2019 werden wereldwijd meer indoor sneeuwcentra geopend dan in enig ander jaar. Uit een analyse van de laatste drie decennia van de bouw van indoor sneeuwcentra bleek dat in 2010-19 de meeste indoor sneeuwcentra werden gebouwd (60), tegenover 43 tussen 2000 en 2009 en 34 gebouwd in de jaren 1990.
Azië (vooral China) zag de meeste nieuwe indoor sneeuwcentra gebouwd sinds 2010, net als in de jaren 1990 (toen werden de meeste gebouwd in Japan). Tussen die twee decennia bouwde Europa de meeste faciliteiten in het eerste decennium van deze eeuw. In het afgelopen decennium werden de eerste indoor sneeuwcentra geopend in Afrika (Egypte), Noord-Amerika (VS) en Zuid-Amerika (Brazilië).
Drie van de vijf grootste indoor sneeuwcentra ter wereld, waaronder twee met 50.000m²+ (500.000+ square feet) indoor sneeuwruimte, openden in een periode van 12 maanden van maart 2019 tot maart 2020.
Veel van de overdekte sneeuwcentra die de afgelopen jaren zijn gebouwd, bevinden zich in China, dat 34 centra heeft, meer dan drie keer zoveel als het dichtstbijzijnde land (Nederland, met zeven). De Chinese SUNAC-groep is uitgegroeid tot ’s werelds grootste exploitant van overdekte sneeuwcentra, met zeven centra, waaronder de drie grootste ter wereld. Er zijn er nog twee in aanbouw, waarvan de meeste in 2019-20 worden geopend.