Abraham Lincoln, Emily Dickenson en Vincent Van Gogh hadden allemaal een hoog ontwikkeld intellect.
Dat was niet het enige wat ze deelden.
Deskundigen geloven nu dat ze allemaal dezelfde mentale aandoening hadden, wat de theorie ondersteunt dat mensen met een ontwikkelde intelligentie vatbaarder kunnen zijn voor mentale aandoeningen, zoals depressie.
Dit onderwerp is onderwerp van discussie binnen de geestelijke gezondheidsgemeenschap, maar we willen het onderwerp hier vandaag graag verkennen.
Is er een verband tussen intelligentie en depressie?
Wat is depressie en waarom krijgen we het?
Depressie is een perceptie van de werkelijkheid die scheef staat ten opzichte van negativiteit.
Depressie bestaat bovendien op een spectrum waarbij je kunt gaan van zeer milde depressieve symptomen, zoals een gebrek aan eetlust of motivatie, tot veel ernstiger symptomen, zoals gedachten aan waardeloosheid en zelfmoord. Depressie kan variëren van simpelweg geen energie of zin in veel dingen vinden, cynisch zijn en een zeer laag zelfbeeld hebben, tot uiteindelijk het leven zelf zinloos vinden.
Het is geen accurate weergave van de werkelijkheid – maar het is ook geen psychose (hoewel sommige gevallen van depressie wel gepaard kunnen gaan met psychotische symptomen). Psychotische symptomen impliceren dat iemand waanvoorstellingen heeft in zijn denken, vaak door verzonnen realiteiten zoals hallucinaties, denkbeeldige situaties en verwrongen herinneringen. Depressie is geen geestesziekte die verandert wat mensen zeiden of hoe dingen liepen, maar eerder een filter dat de vreugde en het doel uit elk klein aspect van het leven zuigt. Bij schizofrenie bijvoorbeeld is dit het waargenomen verschil tussen “positieve” of psychotische symptomen, en “negatieve” symptomen die het gedrag veranderen of aanpassen door een persoon somberder te maken.
Over waarom we depressief worden, zijn er veel interne factoren en externe factoren. Factoren van binnenuit zijn genetica, de chemie van de hersenen (die misschien niets te maken heeft met het hoofddeksel dat je hebt geërfd) en omgevingsfactoren (die van invloed zijn op de manier waarop je hersenen werken). Externe factoren zijn meestal trauma’s, zowel fysiek als emotioneel, en vaak trauma’s in de kindertijd.
Elk geval is uniek, en een beetje anders. Je kunt geboren worden in een volkomen normaal of zelfs gelukkig gezin, maar dat verandert niets aan het feit dat je hersenen een probleem hebben met de opname van serotonine. Of je komt terecht in ongunstige familiale en sociale omstandigheden, zoals misbruik en pesterijen – wat de aandoening alleen maar verergert, of kan uitlokken. Onze hersenen functioneren niet allemaal op een perfecte of zeer gebrekkige manier, en alle factoren spelen uiteindelijk een rol bij het al dan niet hebben van een depressie, en ook bij de ernst ervan.
Officiële autoriteiten en artsen schrijven intelligentie of IQ nooit vast als een goede correlerende factor voor depressie. Dat komt omdat er onderzoek voor en tegen de correlatie is, dus het is gewoon veel veiliger om te zeggen dat het er niet echt toe doet. Toch is het de moeite waard om te kijken wat het onderzoek zegt, en wat het zou kunnen betekenen.
Slim zijn en depressief worden
We denken al veel langer na over het idee van depressie en hoge intelligentie dan dat de wetenschappelijke methode bestaat, en zelfs sinds het begin hebben we de theorie getest en kwamen we met gemengde resultaten. Sommigen lijken het eens te zijn met het idee dat intelligentie en depressie – vooral IQ en depressie – met elkaar samenhangen.
Het is beter om het allemaal vanuit een andere invalshoek te bekijken – het is niet zo dat slim zijn je depressief maakt, het is dat slim zijn vaak gepaard gaat met bepaalde andere kwaliteiten die zich gemakkelijk lenen voor het krijgen van een depressie. Slimmere mensen hebben de neiging hun leven te analyseren, en dat leidt ertoe dat ze hyperkritisch worden, zich zorgen maken en overdenken.
Hoog intelligente mensen hebben ook de neiging een zeer actief innerlijk leven te leiden, en zijn diep gevoelig en emotioneel. Dit zijn factoren die kunnen leiden tot depressies, omdat je na verloop van tijd sneller geneigd bent te gaan denken in de richting van cynisme en negativiteit – vooral als je de emotionele steun en positieve ervaringen mist die nodig zijn om een positiever beeld van jezelf en de wereld om je heen te krijgen.
De statistieken laten zien dat studenten met een natuurlijke aanleg voor de geesteswetenschappen – vakken als taal en muziek, beeldende kunst en voorstellingen – en in mindere mate voor rekenen en wetenschappen, een grotere dan gemiddelde kans hebben om later in hun leven manisch depressieve symptomen (bipolaire stoornis) te ontwikkelen. Creatieve intelligentie, sociale teruggetrokkenheid, emotionele intelligentie en het vermogen om “de puntjes met elkaar te verbinden” lijken allemaal indicatoren te zijn voor een hoger risico op depressie – evenals manisch depressieve klachten en schizofrenie.
Waarom? Misschien komt het doordat je eerder in je hoofd leeft, over dingen nadenkt en je zorgen maakt als je slim genoeg bent om dat te doen. Misschien is het de verbanning van hogere intelligentie in sociale omgevingen, vooral in de kindertijd, die leidt tot een gebrek aan sociaal contact en gevoelens van depressie en lagere eigenwaarde – slimmere studenten worden soms in een depressie gepest.
Het is plausibeler om te stellen dat intelligentie en depressie oppervlakkig met elkaar verbonden zijn, net zoals arrogantie en intelligentie met elkaar kunnen worden verward zonder dat er noodzakelijkerwijs een sterke correlatie is (intelligent zijn betekent niet dat je meer kans hebt om arrogant te zijn, maar je kunt wel degelijk arrogant en intelligent zijn)
Intelligentie vertaalt zich niet in een hogere emotionele of sociale gevoeligheid, niet automatisch althans. En laten we niet vergeten dat er veel grotere factoren meespelen als we het over depressie hebben, met name hersenchemie en emotionele/sociale omstandigheden.
We hebben het gehad over hoge intelligentie en depressie, maar laten we niet vergeten dat het ook de andere kant op kan gaan. Bij enquêtes over basiskenmerken van geluk – van persoonlijke tevredenheid tot relaties – waren mensen met een lager IQ vaak minder gelukkig dan mensen met een hoger IQ. Bovendien hadden mensen met depressieve symptomen de neiging om lager te scoren in oefeningen van intelligentie en cognitief denken dan mensen met een normale, gezonde mentale toestand. Kortom, er is ook onderzoek dat suggereert dat een laag IQ en een lagere intelligentie een hoger risico op depressie met zich meebrengen.
Een mogelijke reden is dat een lagere intelligentie betekent dat het moeilijker is om werkgerelateerde taken uit te voeren, en zo een behoorlijke financiële status te verwerven. En zoals onze wereld in elkaar zit, als je er financieel niet goed voor staat, zul je heel wat moeite hebben om je geluk in deze wereld te vinden.
Er bestaat een stereotype dat een minder dan gemiddelde intelligentie uiteindelijk betekent dat je minder snel in de gaten hebt of beseft dat je leven een puinhoop is. Hoewel er een kern van waarheid zit in de term “onwetendheid is een zegen”, betekent het niet dat je niet in staat bent om een slechte situatie te herkennen, alleen maar omdat je intelligentie onder het gemiddelde ligt.
Echter, er is ook veel onderzoek dat aantoont dat depressie actief leidt tot een nadelige ontwikkeling van de frontale kwab, waardoor uiteindelijk je intelligentie wordt aangetast en je IQ daalt omdat je simpelweg te depressief bent om helder te denken, of bepaalde cognitieve taken niet meer tot een goed einde kunt brengen. Sommigen beweren dus dat het niet zozeer zo is dat je meer kans hebt om depressief te zijn met een lagere intelligentie, maar eerder dat depressief zijn je intelligentie verlaagt.
Het enige wat dit doet, is de zaak nog verwarrender maken – maar het geeft ook een interessant inzicht in hoe depressie de hersenen beïnvloedt. We denken zo weinig over onszelf en onze gedachten zijn zo negatief dat ons vermogen om te denken op een gegeven moment afneemt.
Maken de omstandigheden het uit?
Wanneer we het over depressie hebben, is een interessant punt dat wordt gemaakt dat een hogere intelligentie een hoger risico op depressie met zich meebrengt wanneer negatieve ervaringen iemands leven meer bepalen dan positieve ervaringen. Men zegt dat onwetendheid zaligmakend is, dus voor een opmerkzamer persoon leiden meer negatieve ervaringen tot een negatieve perceptie van het leven. Als iemand al zo begaafd is in het herkennen van patronen en het zien van de logische conclusie van dingen, dan betekent veel negativiteit op zo’n jonge leeftijd dat de context geen rol speelt in het denken, dat dat soort negatief denken wortel schiet en zichzelf toepast op de toekomst.
Het leven is hard en oneerlijk, maar het helpt om de dingen te bekijken vanuit een veelheid aan perspectieven, verschillende contexten en er een positieve conclusie uit te trekken voor persoonlijke groei. Dat is moeilijk als je jonger bent en alles zoveel simpeler en drastischer kan lijken, zelfs met een hoge intelligentie.
Het wordt alleen maar moeilijker om uit die manier van denken te komen naarmate je er langer in zit, omdat je op een gegeven moment stopt met proberen. Zonder geluk missen mensen de motivatie om te streven of hun grenzen te verkennen of te verleggen – en we kwijnen emotioneel gewoon weg.
Aan de andere kant, als je een leven leidt waarin je hoge intelligentie regelmatig wordt beloond, dan is het heel makkelijk voor je om de andere kant op te gaan en een beetje een opgeblazen ego en zelfgevoel te ontwikkelen.
Dit laat het lijken alsof heel slim zijn betekent dat je of depressief bent of egocentrisch en dat is – nogmaals – niet waar. Het is niet de bedoeling om alle intelligente mensen te generaliseren, maar om te kijken of intelligentie al dan niet een factor is bij depressie en andere geestesziekten.
Creativiteit en Depressie
Hierop is het definitieve antwoord dat we niet genoeg weten om ja te zeggen, of dat we genoeg weten om nee te zeggen. Er valt ook iets te zeggen voor creatieve of emotionele intelligentie en geestesziekten. Omdat geestesziekten vaak gepaard gaan met een hogere emotionele gevoeligheid, hebben slimmere mensen die aan depressies en andere ziekten lijden ook een groter vermogen om zich in te leven in het lijden van anderen, om empathischer te zijn, om meer inzicht te hebben in de menselijke psyche en dat hele spectrum van creatief onderzoek.
Maar nogmaals, het is mogelijk dat slim zijn en depressief/bipolair zijn leidt tot een meer empathische persoonlijkheid, in plaats van dat slim zijn leidt tot depressieve symptomen. Als je dus hoogintelligent bent en worstelt met een depressieve, overdenkende, piekerende persoonlijkheid, heb je een beter begrip van lijden en “de menselijke conditie” – en dus een groter creatief potentieel in een of andere kunstvorm.
Het is een beetje een kip-en-ei-situatie waarin je je moet afvragen of het “symptoom” eigenlijk wel een factor is, of dat de factor een symptoom is, en het antwoord kan van geval tot geval veranderen – en het is nog een voorbeeld van hoe gevallen van depressie sterk variëren in termen van oorzaak, omstandigheden en ervaring. Het is allemaal een spectrum, maar een spectrum waarin niet alleen de symptomen in ernst variëren, maar waarin ook de factoren sterk uiteenlopen.
Niet alle depressieve mensen denken op één bepaalde manier, zelfs niet als ze vatbaar zijn voor een bepaald soort denken. Niet alle depressieve mensen zijn zeer intelligent of juist het tegenovergestelde – ook al is er enige correlatie met beide. Uiteindelijk moeten we onthouden dat depressieve mensen mensen zijn. Ze kunnen slim zijn, gemiddeld, introvert, extravert, en in staat tot grote kunstwerken of artistiek uitgedaagd. Ze zijn er in alle soorten en maten, persoonlijkheden en smaken, en uit allerlei familiale omstandigheden.
Als we proberen de reikwijdte van depressie te beperken of het te koppelen aan één ding dat geen expliciete factor is, lopen we het risico de vooruitgang te verliezen die we hebben geboekt in het begrijpen van deze complexe psychische aandoening. Het is ook belangrijk om te onthouden dat statistieken statistieken zijn, onderzoek is onderzoek – het helpt om een algemeen beeld van een diagnose te geven, maar het mag nooit een individuele zaak op zichzelf overtroeven.
Elk geval van depressie, manische depressie en schizofrenie rechtvaardigt een aparte en unieke benadering op basis van het individu dat aan deze psychische aandoening lijdt.