Spongebob Squarepants maakte zijn tv-debuut in 1999 en is sindsdien de langstlopende show in de geschiedenis van Nickelodeon geworden. Nu is het lot van de show bekendgemaakt na het overlijden van Stephen Hillenburg, de bedenker van de serie.
Hillenburg was een striptekenaar, animator en zeebioloog die vooral bekend is van het maken van Spongebob. Hij overleed dinsdag na een strijd tegen Amyotrofische laterale sclerose (ALS), ook wel bekend als de ziekte van Lou Gehrig. Hij onthulde zijn diagnose voor het eerst in een interview met Variety in maart 2017, waarin hij uitlegde hoe hij “wilde dat mensen het rechtstreeks van hem zouden horen” over zijn ziekte. ALS is een neurodegeneratieve ziekte die ervoor zorgt dat de spieren verzwakken. Het beïnvloedt ook iemands vermogen om fysiek te functioneren.
Hillenburg was niet alleen de bedenker van Spongebob. Hij was schrijver, uitvoerend producent en regisseur van verschillende afleveringen. Met zijn zware betrokkenheid bij de animatieserie in het achterhoofd, zal de show zijn run op Nickelodeon beëindigen?
Vertegenwoordigers van Nickelodeon verwezen Newsweek naar een verklaring die het netwerk achterliet in de commentarensectie van een Instagram-post gedeeld in Hillenburg’s eer. Nickelodeon stelde fans gerust dat de erfenis van Spongebob nog niet voorbij is.
“De show is niet geannuleerd,” schreef Nickelodeon. “Steve Hillenburg’s creaties zullen plezier blijven brengen aan kinderen en families overal.”
Voor zijn dood hield Hillenburg nog steeds toezicht op de productie van Spongebob toen deze op 11 november 2018 seizoen 12 inging. Seizoen 12 van de onderwater animatieserie kreeg een 26-episode pick-up. Deze afleveringen zouden lopen tot 2019, het jaar van de 20e verjaardag van de kindershow. Spongebob is echter nog niet verlengd door Nickelodeon voor seizoen 13.
Een derde deel in de filmfranchise van de show, getiteld The SpongeBob Movie: It’s a Wonderful Sponge, is opgenomen op de Internet Movie Database’s (IMDb) website. Het project, met Hillenburg als uitvoerend producent en schrijver, was gepland om te debuteren in 2020. Met een IMDb Pro-account kunnen leden zien dat het project het krediet “In Memory Of” heeft onder zijn profiel. Dit geeft waarschijnlijk aan dat degenen die aan de film werken van plan zijn om hem op te dragen aan de overleden animator.
SpongeBob werd ingesproken door stemacteur Tom Kenny. Kenny, die voor zijn werk werd bekroond met Daytime Emmy Awards en Annie Awards, heeft ook zijn stem geleend aan tekenfilmpersonages als de Ice King in Adventure Time en Dog in CatDog. De show had ook Bill Fagerbakke als Patrick Star, Carolyn Lawrence als Sandy Cheeks, Roger Bumpass als Squidward, Clancy Brown als Mr. Krabs en Mr. Lawrence als Plankton in de hoofdrollen.
“Uiteraard is Spongebob een komedie, maar het werd echt geïnspireerd door mijn voorliefde voor zeewetenschap,” zei Hillenburg in 2015 in een Nick Animation featurette. “Ik richtte me daarop en ik had nooit gedacht dat de twee samen zouden komen, eigenlijk.”