Invasie van SiciliëEdit
Een gecombineerde geallieerde invasie van Sicilië begon op 10 juli 1943 met zowel amfibische landingen als landingen vanuit de lucht bij de Golf van Gela. De betrokken landmachttroepen waren het Amerikaanse Zevende Leger, onder luitenant-generaal George S. Patton, en het Britse Achtste Leger, onder generaal Bernard Montgomery. Het oorspronkelijke plan voorzag in een sterke opmars van de Britten noordwaarts langs de oostkust naar Messina, met de Amerikanen in een ondersteunende rol langs hun linkerflank. Toen het Achtste Leger werd opgehouden door hardnekkige verdedigingswerken in de ruige heuvels ten zuiden van de Etna, versterkte Patton de Amerikaanse rol met een brede opmars in noordwestelijke richting naar Palermo en vervolgens rechtstreeks in noordelijke richting om de noordelijke kustweg af te snijden. Dit werd gevolgd door een opmars in oostelijke richting ten noorden van de Etna naar Messina, ondersteund door een reeks amfibische landingen aan de noordkust die Patton’s troepen Messina binnenbrachten kort voor de eerste eenheden van het Achtste Leger. De verdedigende Duitse en Italiaanse strijdkrachten waren niet in staat de geallieerde inname van het eiland te voorkomen, maar ze slaagden erin de meeste van hun troepen naar het vasteland te evacueren, waarbij de laatsten op 17 augustus 1943 vertrokken. De geallieerden deden ervaring op met tegengestelde amfibische operaties, coalitieoorlogvoering en grote droppings vanuit de lucht.
Invasie van het vasteland van ItaliëEdit
Troepen van het Britse Achtste Leger, nog onder Montgomery, landden in de ‘teen’ van Italië op 3 september 1943 in Operatie Baytown, de dag dat de Italiaanse regering instemde met een wapenstilstand met de geallieerden. De wapenstilstand werd op 8 september publiekelijk aangekondigd door twee uitzendingen, eerst door generaal Eisenhower en daarna door een proclamatie van maarschalk Badoglio. Hoewel de Duitse troepen zich voorbereidden op een verdediging zonder Italiaanse hulp, waren slechts twee van hun divisies tegenover het Achtste Leger en een bij Salerno niet gebonden aan het ontwapenen van het Koninklijke Italiaanse Leger.
Op 9 september landden troepen van het Amerikaanse Vijfde Leger, onder Luitenant-Generaal Mark W. Clark, die weinig tegenstand verwachtte, tegen zware Duitse tegenstand bij Salerno in Operatie Avalanche; daarnaast landden Britse troepen bij Taranto in Operatie Slapstick, die vrijwel geen tegenstand ondervond. Men had gehoopt dat de Duitsers zich met de overgave van de Italiaanse regering naar het noorden zouden terugtrekken, omdat Adolf Hitler er destijds van overtuigd was dat Zuid-Italië strategisch onbelangrijk was. Het mocht echter niet zo zijn; hoewel het Achtste Leger een tijdlang relatief gemakkelijk langs de oostkust kon oprukken, veroverde het de haven van Bari en de belangrijke vliegvelden rond Foggia. Ondanks het feit dat geen van de noordelijke reserves ter beschikking van het Duitse 10de Leger was gesteld, kwam het toch dicht bij het afslaan van de landing in Salerno. De belangrijkste geallieerde inspanning in het westen concentreerde zich aanvankelijk op de haven van Napels: deze stad werd uitgekozen omdat het de meest noordelijke haven was die luchtdekking kon krijgen van gevechtsvliegtuigen die vanaf Sicilië vlogen. In de stad zelf begonnen anti-fascistische troepen een opstand, later bekend als de Vierdaagse van Napels, die standhield ondanks voortdurende Duitse represailles tot de komst van geallieerde troepen.
Toen de geallieerden oprukten, stuitten zij op steeds moeilijker terrein: de Apennijnen vormen een ruggengraat langs het Italiaanse schiereiland die iets naar het oosten afbuigt. In de meest bergachtige gebieden van Abruzzo, bestaat meer dan de helft van de breedte van het schiereiland uit bergkammen en toppen van meer dan 3.000 voet (910 m) die relatief gemakkelijk te verdedigen zijn; en de uitlopers en inspringers van de ruggengraat confronteerden de geallieerden met een opeenvolging van bergkammen en rivieren dwars door hun linie van opmars. De rivieren waren onderhevig aan plotselinge en onverwachte overstromingen, die de plannen van de geallieerde bevelhebbers konden doorkruisen.
Geallieerde opmars op RomeEdit
In begin oktober 1943, Hitler ervan overtuigd door zijn Legergroepcommandant in Zuid-Italië, veldmaarschalk Albert Kesselring, dat de verdediging van Italië zo ver mogelijk van Duitsland af moest worden gevoerd. Dit zou het beste maken van de natuurlijke defensieve geografie van Midden-Italië, terwijl het de Geallieerden de gemakkelijke verovering van een opeenvolging van vliegvelden zou ontzeggen, die elk steeds dichter bij Duitsland zouden komen. Hitler was er ook van overtuigd dat het opgeven van Zuid-Italië de Geallieerden een springplank zou geven voor een invasie van de Balkan, met zijn vitale voorraden van olie, bauxiet en koper.
Kesselring kreeg het bevel over heel Italië en gaf onmiddellijk opdracht tot de voorbereiding van een reeks verdedigingslinies dwars door Italië, ten zuiden van Rome. Twee linies, de Volturno en de Barbara, werden gebruikt om de geallieerde opmars te vertragen en zo tijd te winnen om de meest formidabele verdedigingsposities voor te bereiden, die de Winterlinie vormden – de verzamelnaam voor de Gustavlinie en twee geassocieerde verdedigingslinies ten westen van de Apennijnen, de Bernhardt- en Hitlerlinie (de laatste was op 23 mei 1944 omgedoopt tot de Sengerlinie).
De Winterlinie bleek eind 1943 een groot obstakel voor de Geallieerden, en hield de opmars van het Vijfde Leger aan de westkant van Italië tegen. Hoewel de Gustavlinie aan het Adriatische front van het Achtste Leger werd doorbroken en Ortona werd bevrijd met zware verliezen voor de Canadese troepen, zorgden de sneeuwstormen, de stuifsneeuw en het gebrek aan zicht eind december ervoor dat de opmars tot stilstand kwam. De geallieerden richtten zich toen op het westelijk front, waar een aanval door de Liri vallei geacht werd de beste kans op een doorbraak naar de Italiaanse hoofdstad te hebben. Landingen achter de linie bij Anzio tijdens Operatie Shingle, bepleit door de Britse Eerste Minister Winston Churchill, waren bedoeld om de Duitse Gustavlinie te destabiliseren, maar de vroege stoot landinwaarts om de Duitse verdediging af te snijden kwam er niet vanwege meningsverschillen die de Amerikaanse bevelhebber, generaal-majoor John P. Lucas, had met het strijdplan, en zijn vasthoudendheid dat zijn troepen niet groot genoeg waren om hun missie te volbrengen. Lucas verschanste zijn troepen, terwijl Veldmaarschalk Kesselring voldoende troepen verzamelde om een ring rond het bruggenhoofd te vormen. Na een maand van zware gevechten werd Lucas vervangen door Generaal-majoor Lucian Truscott, die uiteindelijk in mei uitbrak.
Er waren vier grote offensieven nodig tussen januari en mei 1944 voordat de linie uiteindelijk werd doorbroken door een gecombineerde aanval van het Vijfde en Achtste Leger (waaronder Britse, Amerikaanse, Franse, Poolse en Canadese korpsen) geconcentreerd langs een 20 mijl lang front tussen Monte Cassino en de westelijke zeekust. In een gelijktijdige actie kreeg de Amerikaanse generaal Mark Clark de opdracht uit de stagnerende positie bij Anzio te breken en van de gelegenheid gebruik te maken om een groot deel van het Duitse 10de Leger, dat zich terugtrok van de Gustavlinie tussen hen en de Canadezen, af te snijden en te vernietigen. Maar deze kans ging verloren op de rand van het succes, toen Clark zijn orders negeerde en zijn Amerikaanse troepen in plaats daarvan het lege Rome liet binnenvallen. Rome was door het Duitse leger tot open stad verklaard, zodat er geen tegenstand werd ondervonden.
De Amerikaanse troepen namen op 4 juni 1944 bezit van Rome. Het Duitse Tiende Leger kon wegkomen en was in de weken daarna misschien wel verantwoordelijk voor een verdubbeling van het aantal geallieerde slachtoffers. Clark werd in de Verenigde Staten bejubeld als een held, hoewel naoorlogse beoordelingen kritisch waren over zijn commandobeslissingen.
Geallieerde opmars in Noord-ItaliëEdit
Na de inname van Rome, en de geallieerde invasie in Normandië in juni, begonnen het U.S. VI Corps en het French Expeditionary Corps (CEF), die samen zeven divisies vormden, in de zomer van 1944 uit Italië teruggetrokken om deel te nemen aan Operatie Dragoon, de codenaam voor de geallieerde invasie in Zuid-Frankrijk. De plotselinge verwijdering van deze ervaren eenheden van het Italiaanse front werd slechts gedeeltelijk gecompenseerd door de geleidelijke komst van drie divisies, de Braziliaanse 1st Infantry Division, de Amerikaanse 92nd Infantry Division, beide in de tweede helft van 1944, en de Amerikaanse 10th Mountain Division in januari 1945.
In de periode van juni tot augustus 1944 rukten de Geallieerden op tot voorbij Rome, namen Florence in en sloten zich aan bij de Gotische Linie. Deze laatste belangrijke verdedigingslinie liep van de kust zo’n 48 km ten noorden van Pisa, langs de grillige keten van de Apennijnen tussen Florence en Bologna tot aan de Adriatische kust, even ten zuiden van Rimini. Om de geallieerde communicatielijnen voor de opmars naar Noord-Italië te verkorten, rukte het Poolse IIe Korps op naar de haven van Ancona en slaagde er, na een strijd van een maand, in deze op 18 juli in te nemen.
Tijdens Operatie Olive, die op 25 augustus begon, werd de verdediging van de Gothische Linie zowel aan het front van het Vijfde als het Achtste Leger doorbroken; maar er was geen beslissende doorbraak. Churchill, de Britse Eerste Minister, had gehoopt dat een grote opmars eind 1944 de weg zou openen voor de Geallieerde legers om noordoostelijk op te rukken door de “Ljubljana kloof” (het gebied tussen Venetië en Wenen, het huidige Slovenië) naar Wenen en Hongarije om te voorkomen dat het Rode Leger zou oprukken naar Oost-Europa. Churchill’s voorstel werd sterk tegengewerkt door de Amerikaanse Stafchefs omdat, ondanks het belang voor de Britse naoorlogse belangen in de regio, zij van mening waren dat het niet strookte met de algemene geallieerde oorlogsprioriteiten.
In oktober volgde Luitenant-Generaal Sir Richard McCreery Luitenant-Generaal Sir Oliver Leese op als bevelhebber van het Achtste Leger. In december werd luitenant-generaal Mark Clark, de commandant van het Vijfde Leger, aangesteld als bevelhebber van de 15de Legergroep en volgde daarmee de Britse generaal Sir Harold Alexander op als bevelhebber van alle geallieerde grondtroepen in Italië; Alexander volgde veldmaarschalk Sir Henry Wilson op als de opperste geallieerde bevelhebber in het Middellandse Zeegebied. Clark werd als bevelhebber van het Vijfde Leger opgevolgd door Luitenant-Generaal Lucian K. Truscott, Jr. In de winter en lente van 1944-45 vonden uitgebreide partizanenactiviteiten plaats in Noord-Italië. Aangezien er in deze periode twee Italiaanse regeringen waren, (één aan elke kant van de oorlog), kreeg de strijd enkele kenmerken van een burgeroorlog.
Het slechte winterweer, dat manoeuvreren met pantsers en het benutten van overweldigend luchtoverwicht onmogelijk maakte, in combinatie met de enorme verliezen onder de Britse gelederen tijdens de herfstgevechten, de noodzaak om een deel van de Britse troepen naar Griekenland over te brengen (en de noodzaak om de Britse 5e Infanteriedivisie en het I Canadese Korps naar Noordwest-Europa terug te trekken) maakten het voor de geallieerden ondoenlijk om hun offensief in het begin van 1945 voort te zetten. In plaats daarvan kozen de Geallieerden voor een strategie van “offensieve verdediging” terwijl ze zich voorbereidden op een laatste aanval wanneer het weer en de grondomstandigheden in het voorjaar beter werden.
In eind februari-begin maart 1945, Operatie Encore zagen elementen van het U.S. IV Corps (1ste Braziliaanse Divisie en de pas gearriveerde U.S. 10th Mountain Division) voorwaarts door mijnenvelden in de Apennijnen om hun front uit te lijnen met dat van het U.S. II Corps aan hun rechterzijde. Ze verdrongen de Duitse verdedigers van het hoge punt van Monte Castello en de aangrenzende Monte Belvedere en Castelnuovo, waardoor ze beroofd werden van hun artillerieposities die de toegang tot Bologna hadden gecommandeerd sinds de mislukte poging van de Geallieerden om de stad in de herfst in te nemen. Ondertussen dwongen beschadigingen aan andere transportinfrastructuur de As-strijdkrachten om zee-, kanaal- en rivierroutes te gebruiken voor herbevoorrading, wat leidde tot Operatie Bowler tegen de scheepvaart in de haven van Venetië op 21 maart 1945.
Het laatste offensief van de geallieerden begon met massale lucht- en artilleriebeschietingen op 9 april 1945. De geallieerden hadden in april 1945 1.500.000 mannen en vrouwen in Italië gestationeerd. De As had op 7 april 599.404 manschappen, waarvan 439.224 Duitsers en 160.180 Italianen. Op 18 april waren de troepen van het Achtste Leger in het oosten door de Argenta kloof gebroken en stuurden pantsers vooruit in een omtrekkende beweging om het Amerikaanse IV Korps te ontmoeten dat vanuit de Apennijnen in Centraal Italië oprukte en om de overgebleven verdedigers van Bologna in de val te lokken. Op 21 april werd Bologna binnengevallen door de 3de Karpatische Divisie, de Italiaanse Friuli-groep (beide van het Achtste Leger) en de Amerikaanse 34ste Infanteriedivisie (van het Vijfde Leger). De Amerikaanse 10de Bergdivisie, die Bologna was gepasseerd, bereikte de rivier de Po op 22 april; de 8ste Indiase Infanteriedivisie, aan het front van het Achtste Leger, bereikte de rivier op 23 april.
Op 25 april kondigde het Italiaanse Partizanen Comité van Bevrijding een algemene opstand af, en op dezelfde dag, nadat ze de Po aan de rechterflank waren overgestoken, rukten troepen van het Achtste Leger noord-noordoost op in de richting van Venetië en Triëst. Aan het front van het Amerikaanse Vijfde Leger rukten divisies noordwaarts op naar Oostenrijk en noordwestwaarts naar Milaan. Op de linkerflank van het Vijfde Leger ging de Amerikaanse 92ste Infanteriedivisie (de “Buffalo Soldiers Divisie”) langs de kust naar Genua. Een snelle opmars naar Turijn door de Braziliaanse divisie aan hun rechterzijde verraste het Duits-Italiaanse Leger van Ligurië en veroorzaakte de ineenstorting ervan.
Tussen 26 april en 1 mei waren er de slagen van Collecchio-Fornovo di Taro, die resulteerden in de overgave van de 148e Duitse Infanterie Divisie in de handen van de Braziliaanse soldaten van de FEB, de Braziliaanse soldaten namen ongeveer 15.000 Italiaanse en Nazi soldaten gevangen, het einde van deze gevechten betekende het einde van de conflicten op Italiaanse bodem en het einde van het Italiaanse fascistische leger.
Toen april 1945 ten einde liep, restte de Duitse Legergroep C, die zich op alle fronten had teruggetrokken en het grootste deel van zijn gevechtskracht had verloren, weinig andere keus dan zich over te geven. Generaal Heinrich von Vietinghoff, die het bevel over Legergroep C had overgenomen nadat Albert Kesselring in maart 1945 was overgeplaatst om opperbevelhebber van het Westelijk Front (OB West) te worden, tekende op 29 april de akte van overgave namens de Duitse legers in Italië, waarmee de vijandelijkheden op 2 mei 1945 formeel tot een einde kwamen.
 1 juli 1943 |
 1 november 1943 |
 1 juli 1944 |
 1 september 1944 |
 1 december 1944 |
 1 mei 1945 |