Vroege jarenEdit
Norths eerste professionele acteerklus was een live optreden in de spelshow Queen for a Day, gepresenteerd door Jack Bailey. Hij bleef werken als kindmodel en acteur in reclamespotjes, en kreeg kleine rollen in een aantal populaire NBC-variëteitsshows uit de jaren 1950, zoals The George Gobel Show, The Eddie Fisher Show en The Milton Berle Show, voordat hij auditie deed voor de rol die hem een ster maakte.
In juni 1958 was de televisiedivisie Screen Gems van Columbia Pictures op zoek naar een jongen die het titelpersonage zou kunnen spelen in hun televisiebewerking van de populaire strip Dennis the Menace van Hank Ketcham, en de 6-jarige North werd gevraagd auditie te doen. Nadat hij had vernomen dat zijn eerste auditie niet goed was verlopen, drong agent Hazel MacMillan er bij de studio op aan om hem nog eens te zien. De studio stemde toe en was onder de indruk van zijn tweede auditie. Nadat de studio honderden jongens voor de rol had gezien, werd North teruggevraagd voor een screentest met Herbert Anderson, Gloria Henry, en Joseph Kearns. Later die zomer werd een pilot gefilmd.
De zomer ging voorbij en North hoorde niets meer van Screen Gems, maar ging door met werken en verscheen in een aflevering met kerstthema van de CBS western-serie Wanted: Dead or Alive getiteld “Eight Cent Reward”. In de aflevering speelde hij Laddie Stone, een jonge jongen die premiejager Josh Randall (Steve McQueen) acht cent betaalt om de Kerstman te vinden. In de daaropvolgende maanden verscheen North op televisie in programma’s als 77 Sunset Strip, Rescue 8, Cheyenne, Bronco, Colt .45, en Sugarfoot, en brak door in speelfilms met rollen in The Miracle of the Hills en The Big Operator tot, in de lente van 1959, bijna een jaar na zijn eerste auditie, MacMillan contact opnam met North’s moeder om haar te vertellen dat haar zoon was uitgekozen om de rol van Dennis “The Menace” Mitchell te spelen.
Dennis the MenaceEdit
Dennis the Menace ging op zondag 4 oktober 1959 in première op CBS, en werd al snel een hit bij het publiek. North kreeg 500 dollar per aflevering, zijn aardbeirode haar werd platinablond gebleekt voor de rol en de 8-jarige werd opgedragen een jaar van zijn leeftijd af te scheren als hij met de pers sprak. North’s moeder bleef full-time bij de AFTRA werken om de twee te onderhouden, en huurde zakenmanagers in om North’s inkomsten voor hem te investeren. In een interview met Filmfax magazine in 1993, sprak North vol lof over zijn moeder en zei: “Ik wil over één ding heel duidelijk zijn. Ik heb mijn moeder nooit gesteund tijdens (Dennis the Menace). Ze verdiende haar eigen geld bij de AFTRA. Ze heeft nooit van mijn inkomsten geleefd. Ik weet dat dat soms gebeurt bij kindacteurs, maar in mijn situatie was dat niet zo.”
Terwijl mevrouw North werkte, fungeerden haar zus Marie Hopper en zwager Hal Hopper als North’s oppassers tijdens de opnames voor Dennis The Menace. Naast het filmen van de serie verscheen North als Dennis in reclamespots voor de sponsors van de show, Kellogg’s cereals, Best Foods mayonaise, Skippy pindakaas en Bosco chocolademelk, en reisde hij in het weekend regelmatig met zijn oom en tante door het land om de show te promoten. Deze verplichtingen, in combinatie met de verplichte drie uur per dag school, eisten hun tol van North, en tegen het einde van het eerste seizoen begon de 8-jarige de druk te voelen van het zijn van de hoofdrolspeler in een populaire show.
In de herfst van 1960 stond het tweede seizoen van de serie in de top 20 van de tv-programma’s, en North’s vertolking van Dennis was een geliefd popcultuur icoon geworden. North maakte cross-over gastoptredens als Dennis in televisieshows als The Donna Reed Show en The Red Skelton Hour, en in de speelfilm Pépé. Datzelfde jaar nam North “The Misadventures of Dennis the Menace” soundtrack verhalen op LP op, evenals een LP album met liedjes getiteld Jay North – Look who’s singing! Door het succes van de serie werden North’s voogden, Marie en Hal Hopper, strenge opzichters en strenge disciplinairen. Hij mocht niet omgaan met andere castleden op de set en miste de omgang met kinderen van zijn eigen leeftijd. Zijn enige mogelijkheid tot ontspanning was een “vrije dag” waarop hij honkbal kon spelen met andere kinderen of waarop zijn oom hem meenam om horrorfilms te zien. Zijn favoriete films in die tijd waren The Pit and the Pendulum en Village of the Damned.
In de herfst van 1961 zat de serie in zijn derde seizoen en North verdiende $2.500 per aflevering. De serie bleef in de top 20 staan, maar North was moe en gefrustreerd geraakt door de druk van het maken van een hitshow en de lange werktijden. De relatie met zijn tante Marie maakte het nog moeilijker. Vele jaren later onthulde North dat zijn tante hem fysiek en verbaal mishandelde als hij fouten maakte op de set of niet presteerde volgens haar normen. North’s moeder, Dorothy, en de rest van de Dennis The Menace cast waren zich niet bewust van het misbruik, en North verzweeg zijn ongeluk uit angst voor vergelding van zijn tante. In juli 2007 vertelde North’s jeugd-tegenspeelster, Jeannie Russell, die Margaret Wade speelde in de serie, in een radio-interview aan radiopresentator Stu Shostak: “De show komt eerst. Dat was de ethiek waarmee we werden opgevoed. Als ik had gezien dat Jay mishandeld werd of van streek was geweest, dan had ik dat gemerkt. Het zou me geraakt hebben.
In het vierde seizoen verdiende North $3.500 per aflevering; maar in 1962 begon de 11-jarige de kinderachtige capriolen waar het personage om bekend stond te ontgroeien. Dit, gecombineerd met het onverwachte verlies van Joseph Kearns tegen het einde van seizoen drie, had de dynamiek van de show veranderd. Tijdens zijn interview met Filmfax, herinnerde North zich: “Tussen de druk van de business en Joe’s dood, werd ik erg serieus, erg morbide, en erg teruggetrokken van de wereld. Ik was de antithese van het kleine kind dat ik speelde in de televisieshow.” Tegen het einde van het vierde seizoen liepen de kijkcijfers terug, en in het voorjaar van 1963 werd Dennis The Menace, tot grote opluchting van de jonge hoofdrolspeler, geannuleerd.
TienerjarenEdit
In de herfst van 1963 schreef North’s moeder hem in op een voorbereidende school, Maar door zijn deeltijdonderwijs tijdens het filmen van Dennis The Menace, in combinatie met het feit dat hij niet met andere kinderen mocht omgaan, had hij op zijn nieuwe school moeite om zijn studie bij te houden en was hij nerveus in de omgang met de andere leerlingen. North bleef audities doen, en in 1964 verscheen hij in een aflevering van Wagon Train, maar hij werd getypecast als de ondeugende Dennis Mitchell en had moeite om vast werk te vinden. In 1999 vertelde North aan E!: “Ik moest vechten tegen de geest van Dennis the Menace, en ik werd getypecast. Ik had nog steeds het gezicht, en dat is wat casting-directeuren, producenten en regisseurs zagen als ik naar binnen ging om voor een rol te lezen.”
In 1965 kreeg hij de hoofdrol in de Metro-Goldwyn-Mayer familiekomedie Zebra in the Kitchen als Chris Carlyle, een jongen die ongelukkig is met de leefomstandigheden in zijn plaatselijke dierentuin en besluit de dieren vrij te laten, waardoor er chaos ontstaat in de stad. In het volgende jaar bleef hij kleine televisierolletjes spelen, gastrollen in de MGM TV serie The Man from U.N.C.L.E. en een reünie met zijn vroegere Dennis the Menace tegenspeelster Gale Gordon in The Lucy Show. In 1966 kreeg North de hoofdrol in een andere MGM familie-avonturenfilm, Maya. In de film, die gefilmd werd op locatie in India, speelde North Terry Bowen, een jongen die door de Indiase jungle navigeert met een Hindoe-jongen en een olifant en haar babykalfje, de laatste een heilige witte olifant. Hij bleef verschijnen in kleine gastrollen in televisieshows als My Three Sons en Jericho, en in 1967 besloot NBC een televisieseriebewerking te maken van Maya. North stemde toe om zijn rol te hernemen en was al snel weer op locatie in India aan het filmen.
De speelfilm Maya en de daaropvolgende televisieserie maakten van North een populair tieneridool van die tijd, die in talloze tienertijdschriften als Tiger Beat, 16 Magazine, Teen Datebook, en Flip te zien was. Hoewel Maya populair bleek bij het tienerpubliek, had de NBC-serie het moeilijk in zijn tijdspanne tegen populaire shows van die tijd, CBS’s The Jackie Gleason Show en ABC’s The Dating Game en The Newlywed Game, en werd na één seizoen geannuleerd. Jaren later sprak North liefdevol over zijn ervaring in de serie: “Ik kan zeggen dat ik echt trots ben op mijn werk in Maya, vanuit een professioneel standpunt. Ik moest een volwassen rol spelen en het was een uitdaging.” North had een volledig schooljaar gemist tijdens het filmen van Maya in India, en na zijn terugkeer naar Hollywood begon hij een normaal leven op de middelbare school, waar hij in 1969 afstudeerde aan de Rexford Senior High School in Beverly Hills.North vertelde de surffilm The Fantastic Plastic Machine in 1969
Volwassen jarenEdit
Nadat hij klaar was met het filmen van de Maya televisieserie, North vond werk als stemacteur voor tekenfilmseries en verzorgde de stemmen van Prins Turhan in het Arabian Knights-segment van The Banana Splits Adventure Hour, Terry Dexter in Here Comes the Grump, en een tiener Bamm-Bamm Rubble in The Pebbles and Bamm-Bamm Show. In 1971 besloot hij Hollywood te verlaten en verhuisde naar Chicago om in het dinertheater te spelen. Hij trad op in verschillende theaterproducties, waaronder hoofdrollen in Norman, Is That You? en Butterflies Are Free. In januari 1972, tijdens zijn optreden in Butterflies Are Free, ontmoette de 20-jarige North actrice Kathleen Brucher, die een vierjarig zoontje had uit een eerder huwelijk. Na een tournee van meer dan een jaar met de productie, keerden de twee terug naar Los Angeles en trouwden op 20 juli 1973, maar het huwelijk duurde minder dan een jaar. Het jonge stel scheidde in april 1974 en op 21 oktober 1974 werd hun scheiding bekrachtigd.
In 1974 speelde North zijn laatste hoofdrol in de R-rated coming-of-age suspense thriller The Teacher, tegenover Angel Tompkins. Hoewel de volwassen thema’s van de film werden bestempeld als “vulgair” en “luguber” door sommigen die North nog steeds zagen als de kleine “dreumes” die hij 10 jaar eerder had gespeeld, sprak Kevin Thomas, criticus van de Los Angeles Times, zijn waardering uit voor North’s werk in de film,
Het plot van The Teacher is niet de moeite waard om te schetsen, maar het ontwikkelt een relatie tussen een 28-jarige vrouw en een 18-jarige middelbare scholier met gevoeligheid en geloofwaardigheid die ongebruikelijk is voor een exploitatiefilm. Avedis is begaan met zijn mensen en geeft Miss Tompkins en North alle ruimte voor een frisse, spontane vertolking.”
In de jaren daarna bleef North hopen op een herontdekking door Hollywood en bleef hij acteerlessen volgen, maar begin 1977 gaf hij, gedesillusioneerd over zijn carrière in de showbusiness, het acteren op en meldde hij zich aan bij de Amerikaanse marine. In januari 1977 meldde hij zich voor het Navy boot camp in NTC Orlando. Later werd hij toegewezen aan de USS Iwo Jima, gestationeerd in Norfolk, Virginia, als matroos-buitenjongen, de laagste rang van de marine. North kreeg goede evaluaties voor zijn werk, maar was niet voorbereid op de harde behandeling die hij kreeg van zijn scheepsmaten en superieuren omdat hij een voormalig kindsterretje was. Binnen een jaar wilde hij uit de marine. Hij begon toen met zijn administratieve procedure en werd tijdelijk aan boord van de destroyer tender USS Dixie gestationeerd in Long Beach, Californië. Op 10 augustus 1979 verliet hij de Dixie en de marine met eervol ontslag en keerde terug naar Los Angeles.
In 1980 verscheen North in een cameo rol in de televisiefilm Scout’s Honor, waarin ook andere voormalige kindsterren Angela Cartwright uit The Danny Thomas Show, Lauren Chapin uit Father Knows Best, en Paul Petersen uit The Donna Reed Show te zien waren. In 1982 was hij een week lang te zien in de dagelijkse soap General Hospital, maar vast werk in de showbusiness bleef hem ontglippen. Financieel veilig door de investeringen in onroerend goed die zijn moeder had gedaan met zijn inkomsten uit Dennis The Menace en gefrustreerd door de richting die zijn carrière was ingeslagen, trok North zich de volgende jaren terug uit het openbare leven en vond werk in de natuurvoedingsindustrie. In 1984 nam hij een optie op het boek Burn Judy, Burn voor $5.000, in de hoop de hoofdrol te kunnen spelen van de geëxecuteerde moordenaar Steven Judy. In zijn interview met E! in 1999, sprak North over zijn verlangen om duisterder rollen te spelen: “Ik was klaar om erg dramatische, enge types te spelen. Ik dacht dat als ik schurken zou spelen en mensen de stuipen op het lijf zou jagen, Hollywood me misschien serieus zou nemen.” Het verhaal van Steven Judy is echter nooit op het witte doek gekomen.
In januari 1986 landde North in een kleine rol in de Joegoslavische speelfilm Dikiy veter (Wilde wind). Later dat jaar las hij zich in voor de rol van seriemoordenaar Ted Bundy in de televisieserie The Deliberate Stranger, maar verloor de rol aan Mark Harmon. Nog steeds geïnteresseerd in verhalen over seriemoordenaars, besloot North zich te wagen aan scenarioschrijven. Zijn eerste script ging over een gevangenisuitbraak in 1984 door zes ter dood veroordeelde gevangenen uit het Mecklenburg Correctional Center in Virginia, maar het scenario werd nooit voltooid. Gedurende de rest van de jaren ’80 verscheen North samen met andere voormalige televisiesterren in nieuws- en talkshows als Good Morning America, Donahue en Oprah. In oktober 1988 uitte hij zijn frustraties over Hollywood in een komische sketch in een aflevering van HBO’s Not Necessarily the News, waarin hij een spoof maakte van zijn rol als Dennis the Menace. Gekleed in de kenmerkende overall, gestreept T-shirt en kuifje, portretteerde de 37-jarige North een boze volwassen Dennis, die wraak neemt op “Hollywood varkens” met een telescopisch geweer.