Jean Simmons, een stralende Britse actrice die als tiener tegenover Laurence Olivier verscheen in “Hamlet” en uitgroeide tot een ster wiens carrière in de jaren vijftig en zestig tot bloei kwam in films als “Guys and Dolls”, “Elmer Gantry” en “Spartacus”, is overleden. Ze werd 80.
Simmons, die een Emmy Award won voor haar rol in de miniserie “The Thorn Birds” uit 1980, overleed vrijdagavond in haar huis in Santa Monica, zei Judy Page, haar agent. Ze had longkanker.
“Jean Simmons’ oogverblindende schoonheid verhulde vaak een formidabel acteertalent,” vertelde Alan K. Rode, schrijver en filmhistoricus, The Times in een e-mail.
Op 14-jarige leeftijd uit een dansklas geplukt door een talentenscout, had ze al verschillende films gemaakt voordat ze de aandacht trok voor haar vertolking van de jonge Estella in David Lean’s verfilming van de Charles Dickens roman “Great Expectations.”
De film, die wordt beschouwd als een van de beste Britse films ooit gemaakt, had een blijvende invloed op de actrice, die 17 was in het jaar dat de film werd uitgebracht. Tot dan toe was filmmaken vooral “fun and games” geweest, zei ze later, maar ze realiseerde zich dat het een carrière kon worden.
“Toen dacht ik, ‘Oh, ja, ik denk dat dit het is,'” vertelde Simmons de San Diego Union-Tribune in 1990.
Nadat Olivier haar had gecast als Ophelia in zijn film “Hamlet” uit 1948, kreeg ze de eerste van twee Academy Award nominaties. Meer dan 20 jaar later werd ze genomineerd voor haar gruwelijke vertolking van een alcoholische echtgenote in “The Happy Ending.”
Olivier drong er bij de jonge actrice op aan haar vak te perfectioneren door op het toneel te acteren, maar zij koos een meer romantische weg — en volgde haar toekomstige echtgenoot, het onstuimige Britse schermidool Stewart Granger, naar Hollywood.
Howard Hughes kocht haar filmcontract van een Britse maatschappij, maar wurgde haar prille Amerikaanse carrière bijna. Nadat ze verstrikt was geraakt in een contractuele rechtszaak met Hughes, toenmalig hoofd van RKO Studios, weerhield hij haar van het spelen van vele rollen van betekenis totdat de zaak was beklonken.
“Een opmerkelijke uitzondering uit haar tijd bij RKO was ‘Angel Face’ , een heerlijk donkere film noir waarin Simmons een femme fatale met moorddadige bedoelingen speelde tegenover Robert Mitchum,” schreef Rode.
Over een carrière die meer dan 60 jaar omspande, speelde ze in ongeveer 55 speelfilms en bijna evenveel televisieproducties. In de jaren vijftig en zestig maakte ze meer dan 30 films en toonde ze haar veelzijdigheid door op te treden in kostuumepossen, romances, musicals en drama’s.
Ze speelde samen met opmerkelijke acteurs als Richard Burton in “The Robe,” Gregory Peck in de western “The Big Country,” Marlon Brando in “Desiree,” en Brando en Frank Sinatra in “Guys and Dolls.”
Toen ze het titelpersonage speelde in “Desiree,” de minnares van Brando’s Napoleon, was ze zo onder de indruk van de acteur dat “ik een beetje vergat wat ik moest doen,” zei ze in 1990 in de Union-Tribune.
Toen Brando en Simmons in 1955 de hoofdrol speelden in “Guys and Dolls”, was het de bedoeling dat ze hun liedjes zouden lipsynchroniseren.
Tijdens de repetitie “kwam Samuel Goldwyn op een dag op de set en hij hoorde ons en zei: ‘Ik denk dat het beter is dat jullie je eigen zang doen. . . . Misschien klinken jullie niet zo goed, maar het zijn tenminste jullie zelf”, herinnerde ze zich in het Union-Tribune interview.
Onder haar films ging haar voorkeur uit naar “The Actress” uit 1953, waarvan ze zei dat ze “gewoonweg hield” van de “hemel” van het werken met Spencer Tracy, die een goede vriend werd, zei ze in het interview uit 1990.
Ze genoot ook van The Grass Is Greener, met Cary Grant in de hoofdrol, “omdat het komedie was en ik meestal van die gespannen puddingrollen speel,” zei ze in 1988 in de Toronto Star.
In 1960 scheidden zij en Granger na een huwelijk van tien jaar. Hetzelfde jaar trouwde ze met Richard Brooks, die haar net had geregisseerd als de heilige evangelist in “Elmer Gantry.”
In 1987 vertelde Brooks aan het tijdschrift People: “Iedere man die ik ontmoette, zei tegen me: ‘Ik heb altijd van je vrouw gehouden,'” die werd beschouwd als een van de grote schermschoonheden van haar generatie.
“Voor mannen van een bepaalde leeftijd is de herinnering aan Simmons naakt van achteren te zien in ‘Spartacus’ uit 1960 een van de grootste vleselijke sensaties uit hun jeugd,” aldus het artikel in People. Ze vertolkte de rol van Kirk Douglas in het Romeinse epos.
Brooks regisseerde haar in de film “The Happy Ending” uit 1969, die hij ook schreef. Hij zei later dat hij het personage van de alcoholische echtgenote had bedacht als een manier om zijn echte vrouw te vertellen dat zij ook een drankprobleem had.
Over hun breuk na ongeveer 18 jaar huwelijk zei Simmons later: “Het was gewoon dat de mix van een alcoholist en een workaholic gewoon niet werkte.”
In 1986 onderging ze een behandeling voor alcoholisme in het Betty Ford Center in Rancho Mirage. “Alles wat ik kan zeggen is dank God voor mevrouw Ford,” zei Simmons in het interview met People.
Nadat ze voor de tweede keer trouwde, nam ze een paar jaar vrij. Ze kreeg twee dochters, een met Granger genaamd Tracy, voor haar “Actress” co-ster, en de andere met Brooks, genaamd Kate, voor Katharine Hepburn.
Simmons keerde terug op het grote scherm in 1963 in “All the Way Home,” het geven van een “award-kaliber prestatie” als een onlangs weduwe geworden moeder, volgens “Leonard Maltin’s Movie Guide.”
Maar ze vond goede rollen moeilijker te vinden.
“Elke actrice moet de feiten onder ogen zien dat er jongere, mooiere meisjes vlak achter je staan,” zei Simmons in 1988 in de Toronto Star. “
Als je eenmaal de ijdelheid van het vak voorbij bent, neem je de moeilijke rollen aan.”
Steeds meer richtte ze zich op televisiefilms en miniseries.
In de jaren tachtig speelde ze in het ABC historische drama “North and South” en het vervolg daarop; in een goed beoordeelde Disney Channel versie van “Great Expectations” als de miserabele kluizenares Miss Havisham; en als de moeder, Fiona “Fee” Cleary, in de ABC miniserie “The Thorn Birds.”
“Ik had geen dominante persoonlijkheid. Dat hielp me om heel gemakkelijk in karakterrollen te glippen,” vertelde ze de Toronto Star in 1988. “Ik moest gewoon de moeder spelen in ‘The Thorn Birds’. Ik begreep haar pijn. Ik heb de producer net zo lang geplaagd tot hij toegaf. Hij zei dat het geen sterrol was. Daarom wilde ik het!”
Jean Merilyn Simmons werd 31 januari 1929 in Londen geboren als zoon van Charles en Winifred Ada Simmons.
Haar vader deed als Britse turner mee aan de Olympische Spelen van 1912 en coachte later de sport. Hij overleed toen ze 16 was.
Haar moeder beschreef Cricklewood, de Noord-Londense wijk waar Simmons opgroeide, ooit als “een plaats waar ze mooie onderdelen voor auto’s maken.”
Op 15-jarige leeftijd speelde Simmons in vijf Britse films, waaronder een rol als een vroegrijpe tiener in “Give Us the Moon.” Ze speelde ook in grote Britse producties als “Black Narcissus” (1947) en “The Blue Lagoon” (1949).
In 1956 werd ze Amerikaans staatsburger en terwijl ze getrouwd was met Granger woonde ze op een ranch in Arizona.
Jarenlang woonde ze in een huis in Santa Monica dat ze inrichtte in een stijl die ze zelf ooit omschreef als “vroege mengelmoes.”
“Het was buitengewoon voor een Cockney kind uit Cricklewood om dit te zien gebeuren,” zei ze in een interview met de Times in 1989, terwijl ze haar verbazing uitsprak over het leven dat ze had geleefd. “Als ik niet naar die dansschool was gegaan, was ik getrouwd, had ik kinderen gehad, net als mijn moeder, en had ik een normaal leven gehad.
“Mijn carrière heeft veel ups en downs gekend,” zei ze, “maar in principe is het geweldig geweest.”
Ze wordt overleefd door haar twee dochters, Tracy Granger en Kate Brooks.
In plaats van bloemen stelt de familie voor om donaties te doen aan de Lange Foundation, een dierenreddingsorganisatie, via www.langefoundation.com.