John Rolfe werd in het voorjaar van 1585 geboren als telg van een oude familie uit Norfolk. Zijn emigratie naar Virginia in 1609 werd onderbroken door een schipbreuk op het pas ontdekte eiland Bermuda. Een kind van Rolfe’s vrouw stierf terwijl ze gestrand waren in Bermuda. Na bijna een jaar landde het echtpaar in Jamestown, Va.; de kolonie verkeerde in wanhopige toestand. Afgezien van het gevaar van ziekte, die Rolfe’s vrouw kort na hun aankomst eiste, had de provincie geen basisprodukten, en er waren voortdurende dreigingen van aanvallen door de inheemse bevolking.
De opvattingen over kolonisatie waren in Rolfe’s tijd niet verder gekomen dan het beschouwen van plantages als handelsondernemingen, plaatsen waar met een minimale investering snel winst kon worden gemaakt. Omdat zij geen edele metalen of andere hulpbronnen vonden die gemakkelijk konden worden geëxploiteerd, moesten de sponsors van Jamestown voortdurend kosten maken en tegelijkertijd teleurgesteld zijn. De kolonisten ontdekten dat de Indianen tabak verbouwden en gebruikten, maar de commerciële mogelijkheden leken beperkt omdat het blad bitter smaakte.
Rolfe begon te experimenteren met de verbouw van tabak. In 1612 plantte hij zaden van tabaksplanten die oorspronkelijk in West-Indië en Venezuela waren gevonden en die een mildere rook gaven. Hij ontwikkelde ook nieuwe methoden om het blad te pekelen, waardoor de smaak nog beter werd en het gemakkelijker naar Engeland kon worden verscheept. Rolfe’s experimenten waren zeer succesvol, en zijn eerste zendingen naar Londen in 1614 vormden de basis van de basisproductie die tot 1800 de basis vormde van de zuidelijke economie.
Gezien het belang van Rolfe’s bijdrage aan de verbouw van tabak is het jammer dat zijn roem grotendeels in verband wordt gebracht met zijn huwelijk in 1614 met Pocahontas, dochter van het stamhoofd Powhatan. Hoewel Rolfe’s huwelijk met Pocahontas voortkwam uit wederzijdse liefde, merkten tijdgenoten ook op dat het een periode van acht jaar relatieve vrede inluidde. Een triomftocht van Pocahontas en haar gevolg door Engeland in 1616, waarbij zij werd ontvangen als een bezoekende prinses, eindigde helaas met haar dood aan de gevolgen van een oprisping.
Rolfe’s laatste jaren waren druk en vruchtbaar. Hij diende als secretaris van Virginia en als lid van de raad, en schreef belangrijke brieven waarin hij de problemen van Virginia beschreef. Hij werd gedood tijdens het bloedbad van 22 maart 1622, dat zou zijn aangericht door de inheemse Amerikanen. Hij liet een derde vrouw en dochter na, evenals zijn zoon van Pocahontas, Thomas Rolfe.