Er zijn de laatste tijd veel berichten over “bruin vet”. Anders dan het vet dat we meestal hebben (wit vet), is bruin vet in staat om meer energie te verbranden. Dus de theorie is: als we meer bruin vet hebben, kunnen we afvallen. Maar door selectieve berichtgeving en verkeerde informatie zijn de grenzen tussen feit en fictie vervaagd.
Wat is bruin vet?
Grijp dat vetrolletje op je buik – dat is wit vet. De taak van wit vet is vooral om energie op te slaan, en het vervolgens af te geven wanneer andere organen het nodig hebben. We hebben veel minder bruin vet, dat diep in de romp en de nek verborgen zit. De belangrijkste taak van bruin vet is ons lichaam te verwarmen als we het koud hebben. Om warmte te produceren, verbruiken (verbranden) bruine vetcellen energie.
Tientallen jaren van onderzoek, voornamelijk bij ratten en muizen, leert ons dat bruin vet, wanneer het vanuit zijn rusttoestand wordt “geactiveerd” (bijvoorbeeld door blootstelling aan koude), veel energie kan verbranden in verhouding tot zijn geringe omvang. Het potentieel voor de gezondheid ligt in de vraag of deze energieverbrandende kracht kan worden ingezet om zwaarlijvigheid te behandelen.
De aanwezigheid van bruin vet in volwassen mensen is al tientallen jaren bekend. Hoewel vroeger werd aangenomen dat het geen functie had, bleek in 2009 uit een reeks studies dat het wel degelijk energie verbrandt wanneer het wordt geactiveerd door kortdurende (minuten/uren) blootstelling aan koude. Ons bruine vet kan niet zoveel energie verbranden als het bruine vet van muizen, en er zijn aanwijzingen dat het normale energieverbrandingsniveau zo laag is dat het niet relevant is.
Wanneer bruin vet niet wordt “geactiveerd”, is zijn energie-uitgaven zeer laag. De mate van blootstelling aan koude en de hoeveelheid van het blootgestelde huidoppervlak bepalen de hoogte van het energieverbruik. Het belangrijkste is dat bruin vet door “training” beter wordt in het verbranden van energie. Maar voor training zijn weken van dagelijkse blootstelling aan koude gedurende enkele uren nodig – iets wat wij moderne mensen zelden of nooit doen.
Kunnen koude douches bruin vet activeren?
Dit nieuwe bewustzijn van bruin vet heeft, niet verrassend, geleid tot overdrijving van het doel, de functie en de voordelen ervan bij mensen. Blootstelling aan koude als een gezondheidsrage heeft deze recente populariteit versterkt. Veelgehoorde aanbevelingen om bruin vet te activeren zijn koude douches en (zorgwekkend), onderdompeling voor korte perioden in zeer koud (onder -100°C) stikstofgas.
Bruin vet, net als spieren, volgt een “gebruik-het-of-verlies-het” principe en, zoals hierboven benadrukt, hoe meer je het gebruikt hoe beter het wordt. Het trainen van bruin vet vereist blootstelling aan koude gedurende meerdere uren per dag. Dus korte periodes zoals een paar minuten onder de douche of een duik in stikstofgas afgewisseld met een verder warme levensstijl zijn onwaarschijnlijk om bruin vet op een zinvolle manier te trainen.
Als toegewijden met een sterke wil bereid zijn om deel te nemen aan uren van dagelijkse blootstelling aan koude, zullen ze hoogstwaarschijnlijk het energieverbrandend vermogen van hun bruine vet verhogen. Maar gewichtsverlies zal waarschijnlijk niet volgen. Vergeet niet dat de belangrijkste functie van bruin vet is om je in leven te houden, niet om dun te worden. Tijdens blootstelling aan de kou wordt de honger gestimuleerd naast de activering van bruin vet om ervoor te zorgen dat er voldoende brandstof is voor het vuur.
En hoe zit het met lichaamsbeweging?
Recente studies bij muizen tonen een rol aan voor regelmatige lichaamsbeweging in het “bruin worden” van vet (waardoor wit en bruin vet meer bruin worden). Deze studies suggereren dat spieren trainen hormonen vrijmaakt die ervoor zorgen dat bruine en witte vetcellen meer “bruinachtig” worden, wat betekent dat de vetcellen energie kunnen verbranden wanneer ze door koude worden geactiveerd (waarbij moet worden opgemerkt dat lichaamsbeweging zelf geen bruin vet activeert).
Maar de hyperbool van de media negeerde het huidige beste bewijs van trainingsstudies bij mensen die het tegenovergestelde aantonen – de door koude gestimuleerde energie-uitgaven voor bruin vet worden verlaagd.
En in tegenstelling tot recente berichten kun je met trainen in de kou niet fit worden en tegelijkertijd de bruine vetfunctie vergroten.
Voedingssupplementen en medicijnen
Ondanks de promotie van supplementen om de ontwikkeling van bruin vet te vergroten, zijn er momenteel geen medicijnen of supplementen waarvan bewezen is dat ze bruin vet bij mensen vergroten. Er zijn aanwijzingen dat extracten van capsinoïde-bevattende planten (zoals chilipepers) bruin vet activeren, maar het is nooit direct aangetoond dat deze de energieverbranding van bruin vet bij mensen verhogen.
Ons onderzoek toont ook aan dat twee geneesmiddelen waarvan wij en anderen dachten dat ze de werking van bruin vet zouden verbeteren, op basis van eerdere studies bij muizen en ratten, deze juist verminderden.
De toekomst: bruin vet in ziektepreventie?
Inzicht in de rol en relevantie van bruin vet voor onze gezondheid bevindt zich nog in een vroeg stadium, en we moeten de volledige capaciteit ervan nog ontdekken. Het grootste deel van de tijd, heel lang, koud hebben zal de werking van bruin vet doen toenemen, maar er is momenteel geen bewijs voor geschiktere opties, met name die welke niet ook honger stimuleren.
We weten ook niet of activering van bruin vet direct de gezondheid verbetert. Hier is het sterkste bewijs dat de functie ervan bij zwaarlijvige mensen is verminderd. Maar of dit oorzaak of gevolg is, en of activering van bruin vet obesitas kan terugdringen, blijft onbekend. Er is duidelijk behoefte aan meer onderzoek bij mensen om de feiten boven water te krijgen.