Komt van de bank, de “zesde man” (1980-1985)Edit
Bij het begin van de NBA-tasketbalcompetitie in 1980 hadden de Celtics de nummer één in handen, maar in een handel vóór de draft, die door velen wordt beschouwd als een van de meest scheve in de NBA-geschiedenis, Celtics president Red Auerbach verhandelde de keuze en een extra eerste ronde keuze aan de Golden State Warriors voor center Robert Parish en de eerste ronde keuze van de Warriors, de derde overall, die de Celtics gebruikten om McHale op te stellen.McHale’s verblijf in Boston kende een moeilijke start toen hij een groot contract afserveerde en zelfs dreigde in Italië te gaan spelen, voordat hij een driejarige overeenkomst tekende met de Celtics. Als vervanger van Cedric Maxwell maakte McHale meteen indruk en werd in zijn eerste seizoen in de NBA uitgeroepen tot All-Rookie First Team. Boston sloot McHale’s seizoen af met een record van 62-20.
In de play-offs veegden de Celtics de Chicago Bulls in de eerste ronde van het veld. In de Eastern Conference Finals keken de Celtics tegen een 3-1 achterstand aan tegen de Philadelphia 76ers; maar Boston won de laatste drie wedstrijden van de serie, waaronder Game 6 op het thuisveld van Philadelphia. McHale hielp de winst in Game 6 te redden door een schot van Andrew Toney af te slaan en de rebound te pakken met nog 16 seconden te spelen om de voorsprong van de Celtics van één punt te beschermen. In de NBA Finals versloeg Boston de Houston Rockets in zes games en veroverde daarmee het 14e kampioenschap van de ploeg.
De Celtics slaagden er de volgende twee seizoenen niet in door te dringen tot de NBA Finals. Philadelphia nam revanche in de Eastern Conference Final van 1982 door Boston thuis in de zevende game te verslaan. In de halve finales van de 1983 Eastern Conference werden de Celtics geveegd door de Milwaukee Bucks. Deze beschamende nederlaag leidde tot het ontslag van hoofdcoach Bill Fitch en een tijdelijk ongelukkige McHale.
Na het seizoen 1982-83 liep McHale’s contract met de Celtics af, en de New York Knicks tekenden hem voor een contract offer sheet. Auerbach nam wraak door drie van New York’s top free agent spelers een contract aan te bieden. De Knicks kozen ervoor hun spelers te hercontracteren en hun jacht op McHale op te geven. McHale tekende uiteindelijk weer bij Boston, zijn contract van 1 miljoen dollar per seizoen maakte hem de op drie na best betaalde speler in de NBA.
McHale won de eerste van zijn opeenvolgende NBA Sixth Man Awards toen Boston een competitie-beste 62 wedstrijden won in het 1983-84 seizoen. Met het aantrekken van een nieuwe hoofdcoach, voormalig Celtic KC Jones en de overname van Phoenix Suns guard Dennis Johnson, leek Boston klaar om weer een run te maken op een 15e kampioenschap.
Na het overleven van een zeven-game halve finale strijd met de Knicks, wreekten de Celtics het vorige seizoen play-off verlies van Milwaukee in de Eastern Conference Finals. Boston zou het in de NBA Finals opnemen tegen de Los Angeles Lakers in een langverwachte matchup.
In Game 4 van de finale, met de Celtics op achterstand in zowel de wedstrijd als de serie, maakte McHale een harde overtreding op Kurt Rambis, waarbij hij hem met geweld bij zijn keel naar beneden wierp, terwijl de forward van de Lakers naar de basket racete. Het fysieke spel leidde tot een handgemeen op de bank. Boston kwam terug en won de wedstrijd in overtime en bracht de stand in de reeks op twee games per stuk. Ze wonnen uiteindelijk in zeven games en wonnen het 15e kampioenschap van de franchise.
McHale bleef op de bank gedurende de eerste helft van het seizoen 1984-1985, maar verhuisde naar een startende rol in februari 1985 nadat Cedric Maxwell een knieblessure had opgelopen. Op 3 maart tegen de Detroit Pistons beleefde McHale zijn beste scoringsavond en vestigde het Celtics’ single-game scoringsrecord met 56 punten. Twee avonden later scoorde McHale 42 punten tegen de Knicks, de enige andere keer in zijn carrière dat hij boven de 40 punten in een wedstrijd kwam. De 98 punten in opeenvolgende wedstrijden is nog steeds een Celtics’ record. Negen dagen nadat McHale 56 punten had gescoord, vestigde Larry Bird een nieuw Celtics’ single-game scoringsrecord door 60 punten binnen te gooien tegen de Atlanta Hawks.
Boston veroverde zijn tweede Eastern Conference titel op rij, maar werd in de NBA Finals in zes games verslagen door de rivaliserende Lakers. McHale leidde de Celtics in scorend (26.0) en reboundend (10.7) tegen de Lakers, waaronder een indrukwekkende prestatie in de zesde wedstrijd van de serie, waarin hij 32 punten scoorde en 16 rebounds pakte in de nederlaag.
Als fulltime starter, de “martelkamer” (1985-1988)Edit
De 1985-1986 editie van de Boston Celtics won de 16e NBA-kampioenschap van de franchise en wordt beschouwd als een van de grootste teams in de NBA-geschiedenis.
De Celtics verwierven voormalig NBA Most Valuable Player Bill Walton in een ruil van de Los Angeles Clippers in september 1985, en voegden de 6 ft 11 in (211 cm) center toe aan hun toch al formidabele frontlinie. Boston stuurde Cedric Maxwell naar de Clippers om de handel af te ronden en maakte zo de weg vrij voor McHale om een full-time startende rol te krijgen. McHale scoorde voor het eerst in zijn carrière meer dan 20 punten per wedstrijd (21.3) en eindigde als 13e in de NBA Meest Waardevolle Speler verkiezing.
Hij sloot zich aan bij de starters Bird, Parish, Johnson en Danny Ainge toen de Celtics de NBA bestormden met een record van 67-15. De ploeg vestigde een toenmalig NBA-record door te eindigen met een 82-18 winst-verliesrecord (inclusief play-offs), waarmee het record van 81 overwinningen van de Lakers uit 1971-72 werd gebroken.
Boston vestigde ook het NBA-ecord voor meeste thuisoverwinningen in één seizoen door met 50-1 te eindigen (inclusief play-offs) in 48 wedstrijden in de Boston Garden en drie wedstrijden in Hartford, Connecticut. De Portland Trail Blazers waren het enige team dat Boston thuis versloeg door op 6 december 1985 in Boston met 121-103 te winnen. (De Celtics verloren thuis niet meer tot meer dan een jaar later, toen de Lakers hen versloegen met 117-110 op 12 december 1986.)
Boston won 41 van zijn eerste 50 wedstrijden, waaronder twee overwinningen op de Lakers. In een rout van de Clippers op 30 december 1985, McHale zette zijn hoogste score in rebounds met 18 (een cijfer dat hij tegen de Pistons in 1989 evenaarde).
Een zeer duurzame speler gedurende de eerste vijf seizoenen van zijn carrière, McHale miste 14 wedstrijden in het begin van 1986 als gevolg van een geblesseerde achillespees in zijn linkerenkel, maar was op tijd gezond voor de play-offs. Boston rolde door de Eastern Conference en won 11 van de 12 wedstrijden tegen Chicago, Atlanta en Milwaukee.
Voor de tweede keer in vijf jaar stonden de Celtics tegenover Houston in de NBA Finals, en Boston won het kampioenschap in zes wedstrijden. McHale had een gemiddelde van 25,8 punten per wedstrijd in de finale om alle scorers te leiden.
Tegen zijn zevende profseizoen had McHale zijn low-post moves geoefend en verfijnd en was een van de meest dominante offensieve krachten van de NBA geworden, out-leaping, out-spinning en out-maneuvering verdediger na verdediger in zijn “martelkamer”. McHale was nooit beter dan in het seizoen 1986-1987, toen hij de hoogste scores (26.1) en de hoogste rebound (9.9) in zijn carrière neerzette. Hij werd ook de eerste speler in de geschiedenis van de NBA die 60 procent of beter van het veld schoot (60.4%) en 80 procent of beter van de vrije worplijn (83.6%) in hetzelfde seizoen. McHale werd benoemd tot het All-NBA First Team, werd door de coaches van de league uitgeroepen tot NBA’s beste verdedigende speler en eindigde als vierde in de Most Valuable Player stemming achter Magic Johnson, Michael Jordan en teamgenoot Larry Bird.
In negen wedstrijden van 23 februari tot 13 maart 1987 had McHale een gemiddelde van 30,7 punten en 10 rebounds per wedstrijd terwijl hij 71,7 procent van de vloer schoot. Tijdens deze periode scoorde McHale het hoogste aantal punten van zijn seizoen, 38 tegen de Pistons op 1 maart.
In een overwinning op Chicago op 27 maart brak McHale het naviculare bot in zijn rechtervoet. Hij negeerde het advies van artsen dat de blessure zijn carrière zou kunnen bedreigen en ging door met spelen. In de playoffs speelde een gehavende McHale gemiddeld 39 minuten per wedstrijd en schoot hij in 58 procent van de gevallen raak, waardoor Boston opnieuw de Eastern Conference-titel won. Boston versloeg de Bulls in de eerste ronde voor het tweede achtereenvolgende jaar en overleefde twee epische, maar bloedige zeven-game series met de Bucks en Pistons. De gehavende en vermoeide Celtics – met niet alleen McHale, maar ook Parish (twee verstuikte enkels) en Ainge (beenblessure) die geblesseerd speelden – verloren vervolgens van de gezonde en opgefriste Lakers (die na de gemakkelijkste weg naar de finale in de moderne NBA-geschiedenis kwamen) in zes games in de 1987 NBA Finals.
Overseizoensoperatie aan zijn geblesseerde rechtervoet en enkel dwong McHale om de eerste maand van het 1987-1988 seizoen uit te zitten. Hij scoorde 22 punten in 22 minuten spelen in zijn terugkeer bij de Celtics op 1 december 1987, tegen Atlanta.
Teamgenoot Danny Ainge noemde McHale eens “The Black Hole of the low post”, grapte dat als de basketbal naar binnen werd gepasst naar McHale deze verdween omdat hij hem zelden teruggaf naar de perimeter. Maar in een overwinning op de Dallas Mavericks op 3 april 1988, speelde McHale de rol van passer en deelde een record aantal assists uit
De Celtics wonnen 57 wedstrijden en stonden voor de vijfde keer op rij in de Eastern Conference Finals. McHale schoot 60% van het veld en had een gemiddelde van 25,4 punten per wedstrijd. Boston versloeg de Knicks in vier games en de Hawks in een halve finalereeks van zeven wedstrijden. Hoewel de Celtics nog steeds de beste startende vijf in de NBA hadden, was hun gebrek aan diepte een belangrijke factor in het verlies tegen de Detroit Pistons in zes games in de conference finale. Hoofdcoach K.C. Jones ging aan het eind van het seizoen met pensioen en de Celtics van het Bird-McHale-Parish tijdperk zouden nooit meer verder komen dan de halve finales van de Conference.
Blessures en verval (1988-1993)Edit
Blessures beperkten Bird tot zes wedstrijden in 1988-89 en de Celtics gleden af naar 42-40. Nieuwe hoofdcoach Jimmy Rodgers loodste de ploeg naar de play-offs als achtste en laatste in de Eastern Conference achter het spel van McHale, Parish en tweedejaars guard Reggie Lewis.
De Celtics – zonder de geblesseerde Bird – stonden voor het derde jaar op rij tegenover de Pistons in de play-offs. Detroit hield McHale op 19 punten per wedstrijd en minder dan 50 procent schieten van het veld. De Pistons veegden de Celtics van de mat op weg naar hun eerste NBA-kampioenschap.
Het seizoen 1989-90 was de laatste keer dat McHale gezond genoeg was om in alle 82 reguliere seizoenswedstrijden voor de Celtics te spelen, maar het seizoen was er een van ontevredenheid voor Boston. Tweedejaars point guard Brian Shaw verliet het team om in Europa te gaan spelen na een salarisconflict, en Bird, die terugkeerde op het veld na zijn verschillende blessures, werd bekritiseerd door teamgenoten, waaronder McHale, voor het nemen van te veel schoten en het proberen om wedstrijden te domineren op zijn eigen.
Rodgers verplaatste McHale terug in zijn oude “zesde man” rol voor het grootste deel van het reguliere seizoen, met Ed Pinckney die McHale’s plaats innam in de startende line-up; McHale’s scorend vermogen zakte terug naar de tienerjaren toen hij van de bank kwam. Met de Celtics 34-25, besloot Rodgers McHale weer in de basisopstelling te zetten. McHale had een gemiddelde van 24.2 punten en 9 rebounds en de Celtics werden 18-5 en eindigden één game achter Philadelphia in de Atlantic Division.
McHale werd de eerste speler in 20 jaar die in hetzelfde seizoen in de top tien van de NBA eindigde in velddoelpercentage (zevende) en vrije worp percentage (vijfde).
Boston won de eerste twee wedstrijden van de eerste ronde playoff-serie met de Knicks, waaronder een record-score van 157-128 in Game 2. De Knicks vochten terug en wonnen de laatste drie wedstrijden van de reeks, waardoor de Celtics werden verslagen. Hoofdcoach Jimmy Rodgers werd ontslagen na de teleurstelling in de play-offs.
McHale overwoog in het tussenseizoen met pensioen te gaan nadat hij opnieuw aan zijn rechterenkel was geopereerd, maar kwam terug voor het seizoen 1990-91. Boston koppelde de jonge backcourt spelers Lewis, Dee Brown, Kevin Gamble en Brian Shaw – terug van zijn jaar in Europa – aan Bird, McHale en Parish en huurde Chris Ford, een oude assistent-coach en lid van de Celtics’ kampioensploeg van 1981, in als hoofdcoach van de ploeg.
Boston begon met een 29-5 record, maar werd al snel vertraagd door blessures aan McHale (enkel) en Bird (rug). McHale miste 14 reguliere seizoenswedstrijden en Bird miste er 22, terwijl de Celtics hinkten naar een 27-21 record over de laatste drie maanden van het seizoen, wat hen een 56-26 record en een divisietitel opleverde. Boston versloeg de Indiana Pacers in vijf games in een play-off wedstrijd in de eerste ronde, maar in de volgende ronde – met Bird die game één miste en nooit in de buurt kwam van gezond in de serie – werden de Celtics voor de derde keer in vier jaar uitgeschakeld door Detroit, dit keer in een halve finalereeks van zes games.
McHale speelde in een carrière-lage 56 wedstrijden en Bird speelde in slechts 45, terwijl elk leed door een door blessures geplaagd seizoen 1991-92. Boston worstelde gedurende het grootste deel van het reguliere seizoen, maar kwam op stoom toen de play-offs naderden, won 15 van zijn laatste 16 wedstrijden en eindigde met 51 overwinningen en een gelijkspel voor de eerste plaats in de divisie met de New York Knicks. Boston had de tie-breaker voor nog een Atlantic Division kroon; hun record was de op twee na beste in de Eastern Conference.
De Celtics veegden de Pacers in de eerste ronde, maar werden in zeven games verslagen in de halve finales van de Conference door de Cleveland Cavaliers. Bird trok zich drie maanden later terug uit de NBA, na het winnen van een gouden medaille in het USA basketball Olympic team.
Het seizoen 1992-93 was McHale’s laatste in de NBA. McHale speelde in 71 wedstrijden, maar hij werd ernstig gehinderd door been- en rugblessures. Hij haalde gemiddeld 10,7 punten per wedstrijd en schoot voor de enige keer in zijn carrière minder dan 50 procent van de vloer (45,9%). McHale kreeg kort ruzie met coach en beste vriend Chris Ford over zijn gebrek aan speeltijd tegen het einde van zijn laatste seizoen.
In de eerste ronde van de NBA playoffs tegen de Charlotte Hornets werden de Celtics verrast door het verlies van Lewis, hun leidende scorer, die tijdens Game 1 op het veld in elkaar zakte en werd gediagnosticeerd met wat uiteindelijk een fatale hartaandoening bleek te zijn. McHale presteerde briljant in de reeks. Hij had een gemiddelde van 19,6 punten per wedstrijd en schoot 58 procent van het veld – waaronder een herinnerend optreden van 30 punten en 10 rebounds in Game 2 – maar Boston verloor van de Hornets in vier games.
McHale kondigde zijn pensioen aan terwijl hij met verslaggevers sprak aan de scorer’s table na de Game 4 nederlaag in Charlotte.
LegacyEdit
McHale maakte deel uit van wat velen beschouwen als de beste frontline ooit in de competitie met small forward Larry Bird en center Robert Parish. Het trio Hall of Famers werd bekend als de “Big Three” en leidde de Celtics naar vijf NBA Finals en drie NBA kampioenschappen, in 1981, 1984 en 1986. De eerste vijf jaar van zijn carrière speelde McHale voornamelijk op de bank voor de Celtics, en won de NBA Sixth Man of the Year Award in 1984 en 1985.
De behendige, lang-armige McHale beschikte over een grote verscheidenheid aan aanvallende bewegingen dicht bij de basket en speelde tussen 1984 en 1991 in zeven National Basketball Association All-Star Games. McHale’s beste seizoen kwam in 1986-87 toen hij als forward in het All-NBA First Team werd opgenomen. Hij voerde de NBA aan in velddoelpercentage in de seizoenen 1986-87 en 1987-88, met een schotpercentage van 60.4 procent elk seizoen. McHale was ook een uitmuntende verdediger en werd zes keer gekozen voor het NBA All-Defensive First of Second Team. Hij blokkeerde tweemaal negen schoten in een wedstrijd, de meeste ooit door een speler van de Boston Celtics (geblokkeerde schoten werden pas een officiële NBA-statistiek in het seizoen 1973-74).
Collega NBA Hall of Famer Charles Barkley zei over McHale: “Kevin McHale is de beste speler waar ik tegen heb gespeeld omdat hij aanvallend niet te stoppen was, en hij bezorgde me nachtmerries in de verdediging.”
In 971 reguliere seizoenswedstrijden kwam McHale uit op gemiddeld 17,9 punten en 7,3 rebounds en in 169 post-season wedstrijden op gemiddeld 18,8 punten en 7,4 rebounds.
Aan het einde van het seizoen 2007-2008 stond McHale op de tiende plaats in de NBA-geschiedenis in field goal percentage (55,4%), en hij behoort tot de Celtics’ loopbaanleiders in diverse categorieën, waaronder gespeelde wedstrijden, gescoorde punten en rebounding.
McHale’s nummer 32 shirt werd op 30 januari 1994 tijdens een halftime ceremonie in de Boston Garden door de Celtics met pensioen gestuurd.
Hij werd gekozen tot één van de 50 beste spelers van de NBA en werd in 1996 benoemd tot het 50th Anniversary All-Time Team van de NBA.
In 1992 werd McHale gekozen tot lid van de Minnesota State High School League Hall of Fame. In 1999 werd hij gekozen in de Naismith Basketball Hall of Fame.