Kissinger wordt minister van Buitenlandse Zaken
In 1973 bleek het Watergateschandaal een grote afleiding voor de natie en overschaduwde het alle successen die president Nixon op het gebied van buitenlandse zaken had geboekt. Toen de president zich op het buitenlands beleid concentreerde, werd hij ervan beschuldigd de publieke aandacht te willen afleiden van beschuldigingen van machtsmisbruik en het proces van impeachment te willen vermijden. Teleurgesteld door het Watergate-schandaal en moe van het voeren van bureaucratische gevechten, nam Secretaris Rogers op 3 september 1973 ontslag. President Nixon benoemde Kissinger tot Minister van Buitenlandse Zaken, naast zijn rol als Nationaal Veiligheidsadviseur. Met één man die beide functies vervulde, verdwenen de problemen waar Rogers mee te maken had, maar Kissinger bevond zich soms in een lastige positie wanneer hij als Nationaal Veiligheidsadviseur een oordeel moest vellen over het standpunt van het ministerie van Buitenlandse Zaken.
Veel van Kissingers NSC-medewerkers verhuisden naar belangrijke posities op het ministerie, waardoor een inner circle binnen het bureau ontstond. In 1973 werd Winston Lord Directeur van de Staf voor Beleidsplanning, en Helmut Sonnenfeldt werd Raadsman. In 1975 werd Lawrence Eagleburger benoemd tot onderminister voor Management, en Harold Saunders werd directeur van Inlichtingen en Onderzoek.
Kissinger was een zeer veeleisende minister van Buitenlandse Zaken; hij was hard voor zijn staf en hard voor zichzelf. Hij werkte zeven dagen per week een brutaal aantal uren, en hij verwachtte van zijn assistenten dat zij hetzelfde deden. In de loop van zijn ambtstermijn als minister van Buitenlandse Zaken heeft hij 565.000 mijl gevlogen en 213 bezoeken aan het buitenland gebracht. Hij bezocht eens 17 landen in 18 dagen, en na de oorlog van oktober 1973 bracht Kissinger 33 opeenvolgende dagen door in het Midden-Oosten om te onderhandelen over de terugtrekking tussen Israël en Syrië. Ondanks zijn zelf toegegeven “genadeloos drijven” van zijn personeel, verbeterde het moreel op het departement tijdens zijn ambtstermijn als secretaris. Ambtenaren en ambtenaren van Buitenlandse Zaken waardeerden zijn conceptuele capaciteiten als strateeg. Zij waren ook opgelucht dat onder zijn leiding het ministerie van Buitenlandse Zaken weer in het centrum van het proces van buitenlands beleid stond. Terwijl Kissinger alle complexiteiten aanpakte waarmee een minister van Buitenlandse Zaken te maken kreeg, deed hij steeds meer een beroep op de vaste staf van het ministerie.
Omwille van de groeiende afkeuring van het Congres en het publiek over het feit dat Kissinger twee petten ophad, nam hij eind 1975 ontslag als Nationaal Veiligheidsadviseur. Nixon’s opvolger, President Gerald R. Ford, benoemde Luitenant Generaal Brent Scowcroft, Kissinger’s plaatsvervanger bij de NSC, tot Nationaal Veiligheidsadviseur.