Op 27 november 1985 stroomde het publiek massaal naar de bioscoop om zich weer aan te sluiten bij de eeuwige underdog-bokser Rocky Balboa in Rocky IV, het derde deel in de succesvolle reeks dat zowel geschreven als geregisseerd werd door de ster Sylvester Stallone. In de film neemt Rocky het op tegen de Russische bokser Ivan Drago (Dolph Lundgren), een reus met vierkante kaken en granieten vuisten die Rocky’s beste vriend (en vroegere rivaal) Apollo Creed (Carl Weathers) doodt tijdens een noodlottige oefenwedstrijd. Stallone liet zich voor de film duidelijk inspireren door een ander legendarisch gevecht uit de 20e eeuw: In 1938 stond de Amerikaanse bokser Joe “The Brown Bomber” Louis tegenover de Duitse bokskampioen Max Schmeling in een rematch die de hele wereld hoorde, toen 70.000 joelende fans in het Yankee Stadium in New York toekeken hoe Louis een eerder verlies tegen Schmeling goedmaakte en een overwinning boekte, niet alleen voor zichzelf, maar ook voor de Amerikaanse democratie. Verwissel de nazi-tijd Duitsers voor Koude Oorlog Russen en voeg een tragische dood voor dramatisch effect, en die basis schets moet vrij bekend klinken.
Sommigen kunnen beweren dat Rocky IV’s jingoïstische neigingen en vasthouden aan muziek-gedreven montages maken het een van de mindere inzendingen in de franchise. Maar na drie films waarin Rocky evolueerde van een sympathieke, beenbrekende krachtpatser tot een wereldkampioen zwaargewicht boksen, verdient dit vervolg zijn recht om de plot terug te schroeven en zich gewoon te concentreren op Rocky die het 15 ronden lang uitvecht met een Russische titaan. Hoewel Rocky IV geen weerklank vond bij de critici, was het een kaskraker die 332 miljoen dollar opbracht (gecorrigeerd voor inflatie) en 35 jaar na zijn release nog steeds een cultureel relevante fanfavoriet is. Hier is waarom het nog steeds zo veel meer resoneert met fans dan een van de andere vervolgen.
Apollo Creed’s brute en verrassende dood doet nog steeds pijn
Hoewel de MGM accountants die de box office totalen en home video verkopen waarschijnlijk niet erg vonden, heeft Stallone spijt van het doden van Apollo Creed om het wraakverhaal van Rocky IV te voeden, en het is niet moeilijk te zien waarom. Rocky en Apollo hadden in 1985 zoveel afstraffingen ondergaan dat het publiek was gaan aanvaarden dat hun schedels in essentie bestand waren tegen hersenschuddingen, dus Apollo’s dood door de handen van Ivan Drago was schokkend. Zeker, zelfs degenen die niet naar de ongelooflijk spoilery film trailer hadden gekeken konden raden dat de overmoedige Apollo zou verliezen van Drago, en zo een rematch opzetten. Maar het is moeilijk te geloven dat een popcorn-kauwend publiek verwachtte dat Rocky een dode Apollo in zijn armen zou wiegen, terwijl een moordzuchtige Rus onpartijdig zou zeggen: “Als hij sterft, sterft hij.”
Deel van wat de dood zo wreed maakt, is dat het slechts een demonstratiewedstrijd had moeten zijn, en Apollo behandelt het ook als zodanig. Hij danst zich een weg door een zorgvuldig geënsceneerde entree, compleet met James Brown himself die “Living in America” zingt. Als het gevecht eindelijk begint, paradeert hij door de ring, vrolijk als altijd, beschimpt Drago en gooit ineffectieve stoten. Sneller dan je “Yo, Adrian” kunt zeggen, neemt Drago wraak, en de sfeer verandert onmiddellijk als hij Apollo van de ene hoek van de ring naar de andere slaat. Als Apollo zich realiseert wat er gebeurt, krijgt zijn trots de overhand, en hij staat erop dat Rocky het gevecht niet stopt, wat er ook gebeurt – wat volgt doet ons 35 jaar later nog steeds naar het scherm schreeuwen.
Stallone regisseerde deze scène vakkundig, als de flitsende entree en de harkerige capriolen plaatsmaken voor het schokkende beeld van Rocky’s witte pullover rood bevlekt met Apollo’s bloed. Sommigen beweren dat het gebruik van Apollo’s dood als Rocky’s motivatie lui is, maar het is moeilijk om te debatteren over hoe effectief de schok was en hoe eenvoudig het het iconische gevecht opzet.
The Training Montages Are Legendary
Wat Rocky IV uniek maakt in de franchise is de 29 minuten durende montage-actie, die in acht afzonderlijke scènes verspreid door de film te zien is. In sommige daarvan wordt de kijker gewoon bijgepraat over eerdere Rocky-films, terwijl in andere de originele nummers van James Brown, Survivor en John Caffer worden vertoond die Stallone voor de film heeft laten maken. Vooral de muzikale montages waren een verstandige zakelijke beslissing, want van de soundtrack werden meer dan een miljoen exemplaren verkocht en hij stond op nummer 10 in de Billboard Top 200-lijst.
De meest iconische, misschien wel grootste montage ooit, vindt plaats nadat Rocky naar Rusland reist en begint aan een rustiek trainingsregime dat onder meer bestaat uit het dragen van boomstammen, het omhakken van bomen en het helpen van de plaatselijke bevolking wanneer hun slee omvalt in de tot op heuphoogte opgestapelde sneeuw. Zijn back-to-basics training, gevoed door Survivor’s “Hearts on Fire”, staat in schril contrast met die van Drago, wiens routine hem aan hartmonitors verbindt, door spelonkachtige hallen rent en dingen zo hard afranselt dat Dwayne Johnson’s stoten in Hobbs and Shaw op liefdestikjes lijken. Nee, echt: in Hobbs and Shaw slaat Johnson’s Luke Hobbs “slechts” met een kracht van 1235 psi (lbs. druk per vierkante inch), maar in Rocky IV slaat Drago met 2150 psi (boksers in de echte wereld slaan gemiddeld slechts 1200-1700 psi). Met andere woorden, ga niet op de eerste rij zitten bij een Drago gevecht, tenzij je de schokgolf in je eigen ribben wilt voelen elke keer als hij een klap uitdeelt.
Het belangrijkste is echter dat de Rocky vs Drago montage herinnert aan de originele film uit 1976, waarin Stallone te zien is die plakken vlees in elkaar slaat, rauwe eieren naar binnen werkt en de trappen van het Philadelphia Museum of Art op rent. Beide zijn gruizige, back-to-basics zaken die hun doel dienen met een maximale efficiëntie, en ze zijn geweldig om naar te kijken.
Ivan Drago is een schurk voor de leeftijden
Dankzij een stekelige platte top en een gebeiteld, glycerine doordrenkte 6’5″ lichaamsbouw, Dolph Lundgren’s Ivan Drago is een van film’s meest herkenbare personages, en voor een goede reden. Lundgren’s imposante fysieke aanwezigheid zou later leiden tot rollen als een bionische supersoldaat (Universal Soldier), een Marvel badass (The Punisher), He-Man (Masters of the Universe), en een man die auto’s omgooit alsof het pannenkoeken zijn (Showdown in Little Tokyo). Hij is ook een Fulbright Scholar met een graad in chemische techniek en een zwarte band in Kyokushin Karate.
Het enige wat de in Zweden geboren acteur zich realiseerde dat hij niet hetzelfde soort elektrische charisma bezat dat eerdere Rocky-antagonisten gespeeld door Carl Weathers, Hulk Hogan, en Mr. Dus werkte Lundgren samen met Stallone om zijn stoïcijnse aard en subtiele tics uit te buiten, en creëerde zo een machine-achtige uber-schurk die misschien net iets meer onder de oppervlakte schuilhoudt. Sommige critici zoals Roger Ebert noemden hem “meer een James Bond schurk dan een Rocky-stijl personage,” wat niet helemaal verkeerd is – Richard Kiel’s Jaws komt in gedachten – maar door zich te concentreren op Lundgren’s fysieke bekwaamheid en zijn dialoog te beperken tot een paar memorabele citaten, slaagde Stallone erin om zichzelf een leuk stoofpotje te bezorgen. Geloof het of niet, maar Lundgren heeft in de hele film maar negen regels uitgesproken, maar met winnaars als “Ik moet je breken”, “Je zult verliezen” en “Als hij sterft, sterft hij” die nu in de popcultuur zijn ingeburgerd, moet je toegeven dat hij ze heeft laten tellen.
The Final Fight Manages to Feel Fresh
Na twee epische gevechten met Apollo Creed en twee korte maar spannende gevechten met Clubber Lang waarin Rocky 2-uit-4 ging en de verliezen van beide vechters wreekte, wilde het publiek waarschijnlijk niet dezelfde formule opnieuw zien. In de eerste twee films was Apollo ofwel te verwaand (en won nog steeds) ofwel moegestreden op zoek naar een knock-out (en verloor, hoewel hij gemakkelijk had kunnen winnen). Nadat hij Rocky in de derde film met gemak had verslagen, verloor Clubber het tweede gevecht omdat Rocky in zijn hoofd ging zitten, wat resulteerde in een knock-out nadat Rocky hem zo hard had geslagen dat het klonk alsof er een straalvliegtuig was opgestegen in de arena.
Wat het gevecht tussen Rocky en Drago uniek maakt, is de manier waarop Rocky Drago laat inzien dat hij een sterveling is. Drago heeft nog nooit een echte uitdaging gehad; zijn trainingspartners lijken KO-food, en Apollo nam hem duidelijk niet serieus. Natuurlijk, Drago’s kracht is bijna bovenmenselijk, en zelfs als hij mist, is de lucht genoeg om Rocky terug te duwen. Maar als Rocky een snee in zijn gezicht krijgt en het publiek zich tegen hem keert, is hij overrompeld en lijkt hij niet voorbereid op een scenario waarin hij geen dominante kracht is. Rocky verbrijzelt Drago’s zelfvertrouwen en zenuwen door tegen hem op te boksen en hem te dwingen zijn ijzeren wil te erkennen en te respecteren.
De kers op de taart is de catharsis van het zien hoe Drago wordt vernietigd. In Rocky en Rocky II was Apollo buitengewoon charismatisch, en je zat niet echt tegen hem op te scheppen. In Rocky III is Clubber Lang ook magnetisch en groter dan het leven, en afgezien van zijn prietpraat, was hij gewoon een uitstekende bokser die Rocky moest overwinnen. Drago echter doodde Apollo, toonde geen berouw, trainde op steroïden, en vertegenwoordigde Amerika’s grootste bedreiging tijdens een gespannen periode van de Koude Oorlog. Als Rocky uiteindelijk het tij van het gevecht keert en de beslissende vuistslag op Drago loslaat, is dat spannend en bevredigend op een manier die geen van de eerdere climactische gevechten van de franchise is geweest.
Leuke bijkomstigheid: Om de actie geloofwaardiger te maken, hebben Stallone en Lundgren elkaar tijdens het gevecht daadwerkelijk geslagen, en op een gegeven moment stond Stallone erop dat Lundgren “zo hard als je kunt losgooide.” Stallone belandde vier dagen op de ICU.
Its Influence Continues Today
Met een gemiddelde van 89% op de Tomatometer en bijna 400 miljoen dollar aan de wereldwijde box office, Creed en Creed 2 nieuw leven ingeblazen in de Rocky-franchise, gericht op de opkomst van Adonis (Donnie) Creed (Michael B. Jordan) als een kampioen bokser onder de voogdij van Rocky Balboa. De aanwezigheid van Ivan Drago is voelbaar in de twee films, als Adonis probeert te vechten in de sport die zijn vader doodde en uiteindelijk zelf een Russische krachtmeting aangaat. In een slimme callback naar Rocky IV, richt Creed 2 zich specifiek op de gevechten tussen Donnie en Viktor Drago (Florian Munteanu), de zoon van Ivan. In hun eerste gevecht wordt Donnie overweldigd (net als zijn vader in Rocky IV), en de tweede ontmoeting speelt zich af als het gevecht tussen Rocky en Ivan, als Viktor verbijsterd raakt dat hij Donnie niet kan uitschakelen en verliest als Ivan de handdoek in de ring gooit om zijn zoon van verdere afstraffing te redden. De twee Creed-films hebben veel te danken aan de erfenis van Rocky IV, waarin een nieuwe generatie fans kennismaakt met Ivan Drago.
Zelfs buiten de franchise heeft de prachtige College Humor 30 for 30-parodie miljoenen views opgeleverd, en de legende dat Lundgren Stallone naar het ziekenhuis stuurde na een Zweedse superstoot heeft de ronde gedaan. Onlangs kondigde Stallone aan dat hij werkte aan een director’s cut van Rocky IV; het nieuws begon trending te worden op de sociale media en de controverse rond de beslissing om het vreemde robotonderwerp te verwijderen heeft veel pers gekregen. Mensen houden van Rocky IV, en daarom inspireert het 35 jaar later nog steeds tot gepassioneerde discussies en blijft het een van de meest populaire sportfilms ooit gemaakt.
Rocky IV werd uitgebracht in de bioscoop op 27 november 1985.
Thumbnail image by (c)United Artists courtesy Everett Collection
Op een Apple-apparaat? Volg Rotten Tomatoes op Apple News.