Lauren Bacall was een van die filmsterren die zo origineel en iconisch waren dat de moleculaire structuur van het publiek leek te verschuiven wanneer zij op het scherm was. Marlene Dietrich, Bette Davis, Katherine Hepburn, Greta Garbo – ook zij bezaten een onuitsprekelijke kracht om het scherm te domineren door hun fysieke aanwezigheid alleen. Maar wat Bacall uniek maakte, was dat ze deze autoriteit al op zo’n jonge leeftijd toonde. Ze was pas 19 jaar oud toen ze het opnam tegen de geduchte Humphrey Bogart in “To Have and Have Not” (1944), de verfilming door regisseur Howard Hawks van Ernest Hemingway’s roman. Haar hese stem en zwoele ogen waren meer dan een partij voor Bogie, zowel op het scherm als daarbuiten. Hij zou later met zijn veel jongere tegenspeelster trouwen en samen begonnen ze een van Hollywoods meest befaamde persoonlijke en professionele partnerschappen. Maar Bacall was niet afhankelijk van Bogart voor haar latere succes. Ze bleef een filmster en Broadway diva lang nadat Bogart stierf in 1957, en vestigde zichzelf als een van de grootste vrouwelijke entertainers van haar generatie – en niet te vergeten, een stoere meid. Haar dood op 12 augustus 2014 bracht hulde van fans, vrienden en collega-acteurs.
Lauren Bacall werd geboren als Betty Joan Perske op 16 sept. 1924, in New York City, NY. In tegenstelling tot Bogart, die uit een rijke familie in Manhattan kwam, was Bacall’s opvoeding strikt burgerlijk; haar vader was handelsreiziger en haar moeder secretaresse. Haar vader was handelsreiziger en haar moeder secretaresse. Haar ouders scheidden toen ze vijf was, waardoor Bacall bij haar moeder woonde, met wie ze een hechte band had. Na de scheiding had ze geen contact meer met haar vader, maar sterke vaderfiguren als Hawks en Bogart zouden een belangrijke rol spelen in haar vroege succes. Na haar studie aan de American Academy of Dramatic Arts en haar werk als model om de rekeningen te betalen, verscheen Bacall op de cover van Harper’s Bazaar magazine. Slim Keith, de socialistische echtgenote van Hawks, zag de cover en was zo onder de indruk van Bacalls schoonheid dat ze haar man ervan overtuigde het jonge model een screentest te geven voor zijn volgende film, “To Have and Have Not” – de film die Bacall in één klap een sensatie zou maken en een van de beroemdste zinnen uit de filmgeschiedenis zou voortbrengen, door de hees-stemmige actrice uitgesproken tegen haar toekomstige echtgenoot: “Je weet hoe je moet fluiten, nietwaar, Steve? Je doet gewoon je lippen op elkaar en… blaast.” Eén blik op de omslag van de Bazaar en Hawk stemde toe in een auditie voor de onbekende. Het was in meer dan één opzicht een test. Bacall, die Joods was, had gehoord dat Hawks antisemitisch was. Ze was geïntimideerd en onervaren, stond haar agent toe haar religieuze achtergrond voor Hawks te verbergen en bood geen weerstand toen Hawks haar voorstelde haar naam te veranderen van “Betty” in “Lauren”. Bovendien, wat bekend werd als Bacall’s verleidelijke “look” – kin naar beneden; smeulende ogen die omhoog kijken – werd door de actrice uit noodzaak gecreëerd. Ze was letterlijk zo nerveus dat haar kin dichter bij haar borst houden de enige manier was om te voorkomen dat haar hoofd zou schudden als de camera eenmaal begon te draaien.
Het werd er niet makkelijker op voor Bacall toen de productie van “To Have and Have Not” begon, want behalve dat ze nog helemaal groen was, begon ze verliefd te worden op haar doorgewinterde, norse hoofdrolspeler. Bogarts derde en vaak gewelddadige huwelijk met actrice Mayo Methot liep op de klippen en hij voelde zich miserabel. Een bewonderenswaardige man die niet geneigd was zijn vrouw te bedriegen, werd desondanks elke dag meer verliefd op zijn jonge tegenspeelster, en ondanks hun 25-jarige leeftijdsverschil begon hij zijn zinnen op haar te zetten. Na enkele weken filmen begonnen ze een clandestiene affaire – vooral om te voorkomen dat de doorgedraaide Methot een van hen zou verwoesten. Echter, kort nadat de film was uitgebracht, werd Bacall niet alleen een filmster met haar eerste filmrol, ze werd – nog belangrijker voor haar – Mrs. Humphrey Bogart. Op 21 mei 1945 trouwde het paar tijdens een bescheiden ceremonie in Connecticut, waarbij de zogenaamd stoere man ongegeneerd huilde bij het zien van zijn “Baby” (zoals hij haar noemde) die het gangpad opliep.
Hierdoor wilde Warner Bros. hun nieuwe vixen snel in de schijnwerpers zetten en koos helaas voor het spionagedrama “Confidential Agent” (1945) en zette haar tegenover de verfijnde Franse acteur Charles Boyer. De film leverde haar de slechtste kritieken uit haar carrière op. Ze besloot wijselijk om de magie van haar debuut te herscheppen door rug aan rug in drie films met Bogart te spelen. “The Big Sleep” (1946), gebaseerd op de roman van Raymond Chandler met een scenario van de legendarische schrijver William Faulkner, kreeg lovende kritieken en een kassucces, ondanks het feit dat alle betrokkenen verklaarden dat ze het ingewikkelde plot niet begrepen. De film, geregisseerd door Hawks, toonde de smeulende seksualiteit van Bacall en de oprechte verliefdheid van Bogart op zijn vrouw en tegenspeelster. Ondanks de onbegrijpelijke verhaallijn, was de chemie tussen Bacall en Bogart elektrisch en de film was een hit voor het naoorlogse publiek dat op zoek was naar grit en realiteit.
Het tweetal volgde met de thriller “Dark Passage” – de minst memorabele van hun vier films – met Bogart als een man die uit de gevangenis ontsnapt om zijn onschuld te bewijzen en Bacall als de mooie, jonge kunstenares die sympathiseert met zijn zaak. Een complexe film noir als “The Big Sleep”, de zinderende hitte tussen de twee sterren compenseerde de tekortkomingen van de film meer dan. “Key Largo” (1948), hun vierde en laatste film, bevatte weer de vertrouwde formule van Bogart als de kwetsbare antiheld en Bacall als de stoere maar tedere vrouw die hem helpt de moed onder zijn harde schild te ontdekken – dit alles tegen de achtergrond van een hotel in Florida dat belegerd wordt door zowel een orkaan als de beruchte gangster Johnny Rocco (Edward G. Robinson). Key Largo”, geregisseerd door John Huston, was een wereldwijd succes en vestigde Bacall en Bogart als een van de grootste filmpartners ooit.
Op het hoogtepunt van haar populariteit richtte Bacall haar aandacht niet alleen op films, maar ook op meer persoonlijke interesses. Zij en Bogart stichtten een gezin – waaronder zoon Stephen en dochter Leslie – en met de invloed van haar man werd zij een uitgesproken voorstander van progressieve politiek, waarbij het echtpaar de anti-communistische aanvallen van het House Un-American Activities Committee bekritiseerde en bevriend raakte met president Harry Truman. De foto in Life Magazine van Bacall, verleidelijk gedrapeerd boven op Trumans piano terwijl hij speelde, werd een onmiddellijke sensatie en een van de meest onuitwisbare foto-ops van het naoorlogse tijdperk. Ondanks het feit dat ze een full-time moeder en gepassioneerd politica was, bleef ze werken, maar zeer selectief. Ze was fantastisch als femme fatale in “Young Man with a Horn” (1950) tegenover Kirk Douglas, waarmee ze bewees dat ze de sterkracht van haar man niet nodig had om de vonken van het scherm te laten afspatten. In het romantische sprookje “How to Marry a Millionaire” (1953) kwamen de komische talenten van Bacall goed tot hun recht en zette ze haar scherpzinnige, sullige houding af tegen de baby-doll seksualiteit van Marilyn Monroe. Ze gaf een scheut azijn aan het suikerzoete Douglas Sirk melodrama “Written on the Wind” (1956), en bewees meer dan opgewassen te zijn tegen haar tegenspelers Rock Hudson en Robert Stack. Ze toonde ook haar moed door het op te nemen tegen enkele van de grootste machtsspelers in Hollywood. Zo raakte ze verwikkeld in een langlopende vete met Jack Warner, het hoofd van Warner Brothers, over de kwaliteit van de scripts die haar toegestuurd werden. Omdat Bogart Warner’s grootste ster was en, zelfs toen, een Amerikaans instituut, trok Warner zich eerder terug dan de steeds baldadiger Bacall.
Maar de actrice kon niet elke strijd winnen. Na iets meer dan een decennium van huwelijksgeluk, nam het epische liefdesverhaal een beslissende tragische wending. In de jaren vijftig begon Bogarts gezondheid langzaam af te nemen – wat te wijten bleek aan zijn enorme sigarettenverslaving. Hij werd gediagnosticeerd met keelkanker, werd steeds zwakker en kon niet meer werken. Om het nog erger te maken, werd zijn kanker niet besproken in beleefd gezelschap – zoals de etiquette van die tijd was. Bacall – nog maar 30 jaar oud – besloot haar carrière opzij te zetten zodat ze haar zieke man kon verzorgen en tijd met hun kinderen kon doorbrengen. Dit bezorgde haar de oneerlijke reputatie dat ze moeilijk was, maar Bacall gaf er niets om als het om haar geliefde Bogie ging – de enige man die haar hele leven tot op dat moment had bepaald. Het was een eerbetoon aan haar professionaliteit dat ze een van haar beste komedies, “Designing Women” (1957), draaide tijdens Bogarts laatste, trieste dagen.
Toen Bogart op 14 januari 1957 overleed, stond Bacall er voor het eerst in haar volwassen leven alleen voor. Ze had meer dan een paar persoonlijke en professionele misstappen in de nasleep van haar verlies. Een affaire met Frank Sinatra, Bogart’s goede vriend en lid van de door Bogie opgerichte Holmby Hills Rat Pack, liep slecht af, omdat het meer een flirt was van twee mensen verenigd in rouw. Bacall was echter slecht voorbereid om te gaan met vrouwenversierders als Sinatra, en was dus getraumatiseerd toen Sinatra haar koelbloedig dumpte. Zonder de invloed van haar man in haar hoek, had ze ook moeite om goede rollen te vinden. Het lauwe drama “The Gift of Love” (1958) was beneden haar stand en de Britse oorlogsfilm “North West Frontier” (1959) was beter, maar deed niets af aan de kracht van haar vroege werk.
Toen ze bijna 40 was, trouwde Bacall opnieuw; dit keer met de vooraanstaande acteur Jason Robards, van wie velen dachten dat hij op Bogie leek, zowel qua uiterlijk als temperament. In 1961 kreeg Bacall een kind met Robards, Sam, en leek ze weer meer gefocust op familie dan op films. Ze werkte spaarzaam gedurende de jaren ’60, experimenteerde met TV en verscheen in slechts drie films: “Shock Treatment’ (1964), ‘Sex and the Single Girl’ (1964), en ‘Harper’ (1966). In 1969 was haar huwelijk met Robards voorbij, door zijn alcoholisme. Bacall was nu van middelbare leeftijd en weer op haar eigen. Verbazingwekkend genoeg was dit het begin van een van de meest triomfantelijke periodes uit haar carrière.
Bacall verlegde haar focus, volgde een opleiding tot toneelspeelster en had succes in het toneelstuk “Cactus Flower” in het midden van de jaren ’60. Maar in 1970, gooide ze de voorzichtigheid in de wind en nam de rol aan van de ouder wordende podium diva, Margo Channing, in de Broadway musical, “Applause” (1970). Het stuk was een muzikale versie van de klassieke film “All About Eve” (1950), waarin Bette Davis – Bacall’s idool – de rol van Channing had neergezet. Hoewel ze niet zo’n zangeres was, stortte Bacall zich op het stuk en het werd een fantastisch succes. Bacall won de Tony Award voor Beste Actrice in een Musical en loodste het stuk door een nationale tournee en een Londense enscenering. Het voor TV aangepaste “Applause” (CBS, 1973) leverde Bacall nog meer lovende kritieken en een Emmy nominatie op.
Verjongd door haar Broadway succes, keerde de comeback kid na een onderbreking van acht jaar terug naar de film. Ze gaf klasse en elegantie aan de all-star ensemble cast in “Murder on the Orient Express” (1974). Ze assisteerde John Wayne in zijn laatste film, de western “The Shootist” (1976). Zij en Wayne leefden aan weerszijden van het politieke spectrum, maar ze waren goede vrienden; beiden een toonbeeld van stoer-pratend maar eerlijk individualisme. Die eigenschappen verlevendigden zeker elke film waarin ze optrad, of het nu Robert Altman’s ziekelijke komedie “H.E.A.L.T.H.” (1980) of het psychodrama misbaksel “The Fan” (1981). Bacall had meer succes en beter materiaal om mee te werken toen ze terugkeerde naar het toneel. In 1981 herontdekte ze de rol die beroemd was geworden door haar oude vriendin Katherine Hepburn in de toneelversie van de film “Woman of the Year” (1942). Net als “Applause” werd het stuk een groot succes en oogstte Bacall nog meer lovende kritieken.
De actrice nam het grootste deel van de jaren tachtig vrij, maar pakte aan het eind van het decennium de draad weer op. Nu ze in de zestig was, vond ze goede rollen even moeilijk te vinden als altijd, maar ze ging door in rollen die haar interessant leken. Ze speelde in “Mr. North” (1988), een komedie die vooral opviel omdat hij geregisseerd werd door Danny Huston, de zoon van haar overleden vriend en regisseur John Huston. Ze maakte een mooie, snelle beurt in de horror thriller “Misery” (1990) en werkte opnieuw samen met regisseur Robert Altman voor “Ready to Wear” (1994). Barbra Streisand – nog zo’n slim, stoer en getalenteerd joods meisje uit New York – regisseerde Bacall in “The Mirror Has Two Faces” (1996), en leidde haar naar haar enige Oscarnominatie en een Screen Actors Guild Award voor Outstanding Performance by a Female Actor in a Supporting Role.
Toen Bacall de tachtig inging, leek haar honger naar de avant-garde alleen maar toe te nemen. Ze maakte twee ongebruikelijke films in bijrollen van Nicole Kidman. Het experimentele drama “Dogville” (2003) en de intrigerende maar onbevredigende thriller “Birth” (2004) waren geen kassahits, maar in ieder geval ambitieus. Lars Van Trier, de Deense regisseur van “Dogville”, castte haar vervolgens in zijn volgende film “Manderlay” (2005). Manderlay”, een onconventioneel verhaal over racisme in het Amerikaanse zuiden, bereikte ook geen groot publiek, maar gaf Bacall de kans om te werken met topacteurs als Danny Glover en Willem Dafoe. Ze leende haar scherpzinnige charme aan Paul Schrader’s “The Walker” (2007), een andere fascinerende mislukking met Lily Tomlin, Ned Beatty en Kristin Scott Thomas. Bacall maakte zich geen zorgen over kassaprognoses of productiebudgetten – inclusief haar eigen salaris – maar omarmde de ervaring van het werken met interessante acteurs en regisseurs. Ze speelde vervolgens samen met Brian Cox en de Britse acteur James Fox in de donkere komedie “Wide Blue Yonder” (2010). Haar laatste rol op het grote scherm kwam in het kunst-onderwereld drama “The Forger” (2012), met Josh Hutcherson en Hayden Panettiere in de hoofdrollen. In 2014 speelde ze een gastrol in een aflevering van de langlopende animatiehit “Family Guy” (Fox 1999- ) als flirterige vriendin van de overleden moeder van hoofdpersoon Peter Griffin (Seth MacFarlane). Lauren Bacall kreeg op 12 augustus 2014 een zware beroerte in haar huis in New York City. Ze werd 89 jaar.