Nationaliteit: Amerikaan. Geboren: John Uhler Lemmon III in Boston, 8 februari 1925. Opleiding: Ging naar Rivers Country Day School, Chestnut Hill, Massachusetts; Phillips Academy, Andover, Massachusetts, afgestudeerd in 1943; Harvard University, Cambridge, Massachusetts, B.A. en B.S., 1947; studeerde acteren in New York bij Uta Hagen. Militaire dienst: Diende als communicatieofficier in de Naval Reserve, 1945. Familie: Gehuwd met 1) de actrice Cynthia Stone, 1950 (gescheiden 1956), zoon: acteur Christopher (Chris) Lemmon; 2) de actrice Felicia Farr, 1962, dochter: Courtney. Carrière: Werkte na zijn studie aan Harvard als pianospeler in de Old Nick saloon in New York, 1948; werkte als acteur in radiosoaps; was producent en acteur in diverse tv-series: That Wonderful Guy, 1949-50, The Couple Next Door, 1950, The Ad-Libbers, 1951, en Heaven for Betsy, 1952, alle met Cynthia Stone; maakte Broadway-debuut in Room Service, 1953; tekende een contract met Columbia Pictures, 1953; maakte zijn filmdebuut in It Should Happen to You, 1954; was een vaste gast in de TV serie Alcoa Theatre, 1957-58; verscheen op Broadway in Face of a Hero, 1958; regisseerde de film Kotch, 1971; vertelde de The Wild West TV miniserie, 1993. Onderscheidingen: Best Supporting Actor Academy Award, voor Mister Roberts, 1955; Best Foreign Actor British Academy Award, Best Motion Picture Actor-Musical/Comedy Golden Globe, voor Some Like It Hot, 1959, Best Foreign Actor British Academy Award, Best Motion Picture Actor-Musical/Comedy Golden Globe, voor The Apartment, 1960; Best Actor San Sebastian International Film Festival, voor Days of Wine and Roses, 1962; Best Motion Picture Actor-Musical/Comedy Golden Globe, voor Avanti! 1972; Beste Acteur Academy Award, voor Save the Tiger, 1973; Beste Acteur Britse Academy Award, Cannes Film Festival Beste Acteur, voor The China Syndrome, 1979; Berlijn Film Festival Beste Acteur, Beste Buitenlandse Acteur Genie Award, voor Tribute, 1981; Cannes Film Festival Beste Acteur, voor Missing, 1982; National Board of Review Career Achievement Award, 1986; American Film Institute Life Achievement Award, 1988; Screen Actors Guild Lifetime Achievement Award, 1990; American Comedy Awards Lifetime Achievement Award, 1991; Cecil B. DeMille Golden Globe, 1991; National Board of Review Best Actor, Venice Film Festival Volpi Cup voor Beste Acteur, voor Glengarry Glen Ross, 1992; Venice Film Festival Violpi Cup voor Beste Ensemble Cast, voor Short Cuts, 1993; Berlin Film Festival Honorary Golden Bear, 1996; Outstanding Performance by a Male Actor in a Television Movie or Miniseries Screen Actors Guild Award, voor Tuesdays with Morrie, 1999; Beste Acteur in een Mini-Serie of een TV-film Golden Globe, voor Inherit the Wind, 1999; Hollywood Film Festival Lifetime Achievement Award, 1999. Agent: Jalem Productions, 141 El Camino, Suite 201, Beverly Hills, CA 90212, U.S.A.
Films als Acteur:
1954
It Should Happen to You (Cukor) (als Pete Sheppard); Phffft! (Robson) (als Robert Tracy)
1955
Three for the Show (Potter) (als Marty Stewart); Mister Roberts (Ford en LeRoy) (als Ensign Pulver); My Sister Eileen (Quine) (als Bob Baker)
1956
You Can’t Run Away from It (Powell) (als Peter Warne)
1957
Fire Down Below (Parrish) (als Tony); Operation Mad Ball (Quine) (als Pvt. Hogan)
1958
Cowboy (Daves) (als Frank Harris); Bell, Book and Candle (Quine) (als Nicky Holroyd)
1959
Some Like It Hot (Wilder) (als Jerry/Daphne); It Happened to Jane (Quine) (als George Denham)
1960
The Apartment (Wilder) (als Baxter); Pepe (Sidney) (als zichzelf)
1961
The Wackiest Ship in the Army (Murphy) (als Lt. Rip Crandall)
1962
Stowaway in the Sky (Lamorisse) (als verteller); The Notorious Landlady (Quine) (als William Gridley); Days of Wine and Roses (Edwards) (als Joe)
1963
Irma la Douce (Wilder) (als Nestor); Under the Yum-Yum Tree (Swift) (als Hogan)
1964
Good Neighbor Sam (Swift) (als Sam Bissel)
1965
How to Murder Your Wife (Quine) (als Stanley Ford); The Great Race (als Prof. Fate) (Edwards)
1966
The Fortune Cookie (Wilder) (as Harry Hinkle)
1967
Luv (Donner) (as Harry Berlin)
1968
The Odd Couple (Saks) (as Felix Ungar)
1969
The April Fools (Rosenberg) (as Howard Brubaker)
1970
The Out-of-Towners (Hiller) (als George Kellerman)
1972
The War Between Men and Women (Shavelson) (als Peter Wilson); Avanti! (Wilder) (als Wendell Armbruster)
1973
Save the Tiger (Avildsen) (als Harry Stoner)
1974
Wednesday (Kupfer); The Front Page (Wilder) (als Hildy Johnson)
1975
The Prisoner of Second Avenue (Frank) (als Mel)
1976
The Entertainer (Wrye-voor-tv) (als Archie Rice); Alex and the Gypsy (Korty) (als Alexander Main)
1977
Airport ’77 (Jameson) (als Don Gallagher)
1979
The China Syndrome (Bridges) (als Jack Godell)
1980
Tribute (Clark) (als Scottie Templeton)
1981
Buddy Buddy (Wilder) (als Victor Clooney)
1982
Missing (Costa-Gavras) (als Ed Horman)
1985
Mass Appeal (Glenn Jordan) (als Father Tim Farley); Macaroni (Scola) (als Robert)
1986
That’s Life (Edwards) (als Harvey Fairchild)
1987
Long Day’s Journey into Night (Miller-voor TV)
1988
The Murder of Mary Phagan (Hale-voor TV) (als Gov. John Staton)
1989
Dad (Goldberg) (als Jake Tremont)
1991
JFK (Stone) (als Jack Martin)
1992
Glengarry Glen Ross (Foley) (als Shelley Levine); The Player (Altman) (als zichzelf); For Richer, for Poorer (Sandrich-voor TV) (als Aram Katourian)
1993
A Life in the Theater (Mosher-voor TV) (als Robert); Short Cuts (Altman) (als Paul Finnigan); Grumpy Old Men (Petrie) (als John Gustafson); Earth and the American Dream (Couturie (doc) (alleen stem); Luck, Trust & Ketchup: Robert Altman In Carver Country (Dorr, Kaplan) (doc) (als geïnterviewde)
1995
The Grass Harp (Charles Matthau) (als Morris Ritz); Grumpier Old Men (Deutch) (als John Gustafson); Getting Away with Murder (Harvey Miller) (als Max Mueller/Luger)
1996
Hamlet (Branagh) (als Marcellus); A Weekend in the Country (Bregman-voor-tv) (als Bud Bailey); My Fellow Americans (Segal) (als Russell P. Kramer)
1997
Puppies for Sale (Krauss); Out to Sea (Coolidge) (als Herb Sullivan); 12 Angry Men (Friedkin-voor TV) (als Juror #8)
1998
The Long Way Home (Jordan-voor TV) (als Tom Gerrin); The Odd Couple II (Deutch) (als Felix Ungar)
1999
Inherit the Wind (Petrie-voor TV) (als Henry Drummond); Tuesdays with Morrie (Jackson-voor TV) (als Morrie Schwartz); Forever Hollywood (Glassman, McCarthy) (doc) (als zichzelf)
2000
The Legend of Bagger Vance (Redford) (als Hardy Greaves)
Film als regisseur:
1971
Kotch (+ ro als vreemdeling in bus)
Publicaties
Door LEMMON: artikelen-
“Such Fun to Be Funny,” in Films and Filming (Londen), november 1960.
“Interview: Jack Lemmon,” in Playboy (Chicago), mei 1964.
“I never had a better experience in my professional life,” interview met B. Thomas, in Action (Los Angeles), januari-februari 1972.
Interview met S. Greenberg, in Film Comment (New York), mei-juni 1973.
“Dialogue on Film: Jack Lemmon,” interview in American Film (Washington, D.C.), september 1982.
Interview, in Films and Filming (Londen), december 1984 en januari 1985.
Interview met Gary Crowdus en Dan Georgakas, in Cineaste (New York), vol. 14, no. 3, 1986.
“Jack of All Trades,” interview met Burt Prelutsky, in American Film (New York), maart 1988.
Interview in Talking Films: The Best of the Guardian Film Lectures, uitgegeven door Andrew Britton, Londen, 1991.
“Saint Jack,” interview met Michael Wilmington, in Film Comment (New York), maart-april 1993.
“Kids!” interview met Henry Cabot Beck, in Interview, januari 1996.
Over LEMMON: boeken-
Widenen, Don, Lemmon: A Biography, New York, 1975.
Baltake, Joe, The Films of Jack Lemmon, Secaucus, New Jersey, 1977; herz. ed., 1986.
Freedland, Michael, Jack Lemmon, Londen, 1985.
Over LEMMON: artikelen-
Baltake, Joe, “Jack Lemmon,” in Films in Review (New York), januari 1970.
Eyles, A., “Jack Lemmon,” in Focus on Film (Londen), voorjaar 1972.
Crist, Judith, “Jack Lemmon,” in The Movie Star, edited by Elisabeth Weis, New York, 1981.
Wood, Michael, “In Search of Missing,” in American Film (Washington, D.C.), maart 1982.
Cieutat, Michel, “Jack Lemmon, un Arlequin d’Amérique,” in Positif (Parijs), september 1983.
Buckley, Michael, “Jack Lemmon,” in Films in Review (New York), december 1984, januari en februari 1985.
Current Biography 1988, New York, 1988.
Junod, Tom, en Michael O’Neill, “Laughing on the Outside,” in Life, oktober 1992.
Mitchell, Sean, “A Slice of Lemmon,” in Premiere (New York), november 1992.
Medhurst, Andy & Gray, Louise, “Odd Man Out: Grumpy Old Men,” in Sight & Sound (Londen), juni 1994.
Collins, K., “Laudable Lemmon,” in EPD Film (Frankfurt/Main), 12-18 februari 1996.
Brandlmeier, Thomas, “Die Berlinale als Verleger: Wyler, Kazan, Lemmon,” in EPD Film (Frankfurt/Main), juni 1996.
Parkinson, David, “A Grumpy Old Couple,” in Radio Times (Londen), 3 mei 1997.
* *
In Jack Lemmons speciale soort komedie belicht hij de nutteloosheid van de goed opgevoede en goedwillende man die spartelt in een maatschappij die bol staat van corruptie en hypocrisie. Zijn personages kunnen alleen triomferen als ze een sterker zelfbewustzijn ontwikkelen en stelling nemen tegen degenen die misbruik van hen maken. De keerzijde van deze geweldige acteur is dat hij even bedreven is in het spelen van dramatische rollen. Hij is op zijn best als hij personages speelt die ofwel droevig en tragisch misleid zijn, ofwel zelfgenoegzame, doorsnee Amerikanen die radicaliseren door gebeurtenissen die hun waardesystemen verbrijzelen.
Als jongere filmster waren Lemmons beste rollen personages die van een staat van onschuld naar een staat van bewustzijn gingen door pijnlijke, zij het vaak humoristische, ervaringen. Dit type karakterontwikkeling liet Lemmons nuances van gebaren en gezichtsuitdrukkingen het best tot hun recht komen, terwijl de personages verbijstering en desoriëntatie moesten doorstaan in hun moedige pogingen hun wereld te begrijpen. In Mr. Roberts, begint Lemmons Ensign Pulver als een komische raddraaier, een nar-schepper die veel meer bedreven is in praten dan in functioneren. Maar als hij hoort van de dood van de hoofdfiguur, die in conflict was met de martinetkapitein van zijn schip, krijgt Pulvers gezicht en hele gestalte energie als hij uitdagend de heilige palmboom van de kapitein overboord gooit. Gedurende het grootste deel van The Apartment (waarin Lemmon, zoals zo vaak in de beginfase van zijn carrière, wordt geregisseerd door Billy Wilder) is zijn personage, C.C. Baxter, verstrikt in een web van kleinzielige bedrijfscorruptie. Om in de gunst te komen bij zijn superieuren, leent Baxter hen zijn appartement voor hun nachtelijke rendez-vous, wat resulteert in veel ongemak en een slapeloze nacht. Uiteindelijk, nadat hij verliefd is geworden op de minnares van zijn baas, krijgt Baxter zijn waardigheid terug en stopt met zijn werk. Lemmon speelt deze ruggengraatloze organisatieman tot in de perfectie, waardoor zijn transformatie des te indrukwekkender is. Weinig kijkers kunnen het moment weerstaan waarop Baxter zijn voorheen zwakke kin vooruitstoot en zijn baas vertelt wat hij kan doen met de baan en zijn sleutel tot de executive wasruimte.
Lemmon’s andere grote vroege carrière komische prestaties kwamen in een klassiek verzinsel uitsluitend bedoeld voor de lach, Some Like It Hot, waarin hij en Tony Curtis zich verkleden in drag en toetreden tot een all-girl band na per ongeluk getuige te zijn geweest van de St. Valentine’s Day Massacre. In 1966, nog maar net een kwart van zijn carrière achter de rug, werd Lemmon gekoppeld aan Walter Matthau in The Fortune Cookie, een geïnspireerde samenwerking die tot in de jaren negentig in diverse andere films werd voortgezet. Lemmon en Matthau zijn op hun best als ze tegenpolen spelen die door toeval met elkaar in contact komen. Nooit waren ze grappiger dan in The Odd Couple, waarin de komische capaciteiten van beide acteurs tot het uiterste worden uitgebuit met Lemmon als de neurotisch geobsedeerde net-niet Felix Ungar en Matthau als de glorieuze sloddervos Oscar Madison.
In Lemmons eerste noemenswaardige rollen werd een beroep op hem gedaan om een komische acteur te zijn. Maar naarmate zijn carrière vorderde, toonde hij zijn keerzijde als een voortreffelijk dramatisch acteur-tragediant. Zijn eerste grote dramatische rol is die van Joe, de pathetische alcoholist, in Days of Wine and Roses. In Save the Tiger speelt hij op briljante wijze een ander miserabel schepsel, Harry Stoner, een kledingfabrikant die (zoals zoveel van zijn komische personages) zijn onschuld heeft verloren. Maar daardoor is hij een zwakkere in plaats van een sterkere man geworden, omdat hij zijn schouders ophaalt en zich onderwerpt aan de dagelijkse vernederingen die hij noodzakelijk acht om in de zakenwereld te overleven. Lemmon speelt een variatie op dit karakter in Glengarry Glen Ross, David Mamet’s emotioneel aangrijpende bewerking van zijn toneelstuk, waarin Lemmon wat misschien wel zijn meest meeslepende late carrière op het scherm geeft als vastgoed verkoper Shelley “The Machine” Levine. Net als Willy Loman in Death of a Salesman – en Harry Stoner in Save the Tiger – is Levine een ouder wordende, wanhopige man. Hij zal alles zeggen en alles doen om de goede leads te krijgen die hem een publiek opleveren voor zijn vermoeide verkooppraatjes. Levine is een en al zweet en angst onder zijn oppervlakkig vriendelijke handdruk, en Lemmon speelt hem met een meesterlijke touch.
De acteur heeft ook meer sympathieke dramatische personages gespeeld. Hij beheerst het scherm in twee openlijk politieke drama’s waarin zijn personages catharses ondergaan die vergelijkbaar zijn met die van zijn meer komische alter-ego’s. In The China Syndrome speelt Lemmon kerncentrale-arbeider Jack Godell, een loyale bedrijfsman die verandert als hij zich realiseert dat de autoriteiten hebben gefaald om de oorzaken van een onbedoelde meltdown in zijn centrale aan te pakken. In Missing is hij de conservatieve Amerikaanse zakenman Ed Horman, die radicaliseert na de verdwijning van zijn zoon in een Latijns-Amerikaans land, en door zijn besef van Amerika’s smerige medeplichtigheid aan het repressieve beleid van het land.
Toen Lemmon’s carrière zijn vijfde decennium inging, maakte de acteur een korte maar gedenkwaardige verschijning in The Grass Harp, geregisseerd door Charles (zoon van Walter) Matthau. Hier speelt hij precies het type personage dat zijn nemesis in The Apartment had kunnen zijn: een sluwe, intrigerende ondernemer-schuwer die een bekrompen, naïeve zakenvrouw uit een klein stadje verleidt en vervolgens oplicht. Hij is vooral goed in zijn aangrijpende vignet in Short Cuts, waarin hij een personage speelt dat niet meer weet hoe hij zich moet voelen: een vader, al jaren vervreemd van zijn zoon, die vanuit het niets weer in diens leven komt – en die niet eens de naam van zijn eigen kleinzoon kent. Een andere uitstekende hoofdrol kwam in A Life in the Theater, een televisiefilm die, net als Glengarry Glen Ross, gebaseerd is op een David Mamet toneelstuk. Lemmon speelt Robert, een oudere acteur die zijn leven heeft gewijd aan het toneel; in feite, voor hem, is het leven het theater. Hij en een jongere acteur zijn te zien tijdens het repeteren, optreden, en voor altijd discussiëren en argumenteren over het vak van acteren tijdens een seizoen van repertoirestukken. Voornamelijk, A Life in the Theater dient als een showcase voor Lemmon, die een sluwe, wetende prestatie biedt als Robert – nog een in een schijnbaar oneindige lijn van kleurrijke, memorabele personages.
Niet alle van Lemmon’s late-carrière rollen zijn serieus en dramatisch geweest. In 1993 was hij opnieuw samen met zijn oude vriend Walter Matthau in Grumpy Old Men. De twee werden gecast als bejaarde variaties op The Odd Couple’s Oscar en Felix: levenslange vrienden die eindeloos en komisch ruzie maken. Het succes van de film leidde tot een by-the-numbers vervolg, Grumpier Old Men, het onzinnig komische Out to Sea, en het schrijnend overbodige en ongrappige Odd Couple II. Vooral in de laatste zijn de acteurs goed, maar hun act is moe. Lemmon deed het iets beter in de komedie My Fellow Americans, waarin hij samen met zijn oudere collega-acteur James Garner voormalige Amerikaanse presidenten speelt die elkaar verachten, maar moeten samenwerken om een snode plannen te verijdelen.
Lemmons belangrijkste credits aan het eind van de jaren negentig zijn een trio spraakmakende tv-films: projecten die te intelligent en te geletterd zijn voor Hollywood om er een bioscoopfilm van te maken. In 12 Angry Men, Inherit the Wind, en Tuesdays with Morrie, levert de acteur uitstekende prestaties. En naarmate hij ouder werd, werd hij meer en meer beschouwd als een Amerikaanse schat, een acteur die geliefd is bij zijn collega’s. In 1998 verdiende Lemmon een Golden Globe nominatie voor 12 Angry Men, maar hij werd verslagen door Ving Rhames (voor zijn rol in Don King: Only in America). Toen hij zijn prijs in ontvangst nam, riep Rhames Lemmon respectvol naar het podium en overhandigde hem bijna zijn trofee. Toen Kevin Spacey in 1999 zijn Oscar won voor Beste Acteur in American Beauty, bracht hij in zijn dankwoord een speciaal, welgemeend eerbetoon aan Lemmon.
-Rodney Farnsworth, bijgewerkt door Rob Edelman