“Mijn vader is vredig overleden in zijn huis in Los Angeles met de wetenschap dat hij had voltooid wat hij voelde als een van zijn grootste platen,” schreef Cohen’s zoon Adam in een verklaring aan Rolling Stone. “Hij was tot zijn laatste momenten aan het schrijven met zijn unieke merk van humor.”
Voor zijn dood verzocht de liedjesschrijver om te worden begraven “in een traditionele Joodse rite naast zijn ouders, grootouders en overgrootouders,” schreef zijn rabbi Adam Scheier in een verklaring.
“Ongeëvenaard in zijn creativiteit, inzicht en verpletterende openhartigheid, was Leonard Cohen een ware visionair wiens stem zeer gemist zal worden,” schreef Kory in een aparte verklaring. “Ik was gezegend om hem een vriend te noemen, en voor mij om die gedurfde artistieke geest uit de eerste hand te dienen, was een voorrecht en een groot geschenk. Hij laat een erfenis na van werk dat inzicht, inspiratie en genezing zal brengen voor de komende generaties.”
Cohen was de donkere eminentie onder een klein pantheon van extreem invloedrijke singer-songwriters die opkwamen in de jaren zestig en begin jaren zeventig. Alleen Bob Dylan had een diepgaander invloed op zijn generatie, en misschien konden alleen Paul Simon en zijn Canadese landgenoot Joni Mitchell hem evenaren als lieddichter.
Cohen’s spookachtige basstem, nylonsnarige gitaarpatronen en Griekse achtergrondzang vormden evocatieve songs die handelden over liefde en haat, seks en spiritualiteit, oorlog en vrede, extase en depressie. Hij was ook de zeldzame artiest van zijn generatie die tot in zijn tachtigste artistiek succes boekte en eerder dit jaar zijn laatste album, You Want It Darker, uitbracht.
“Ik heb nooit het gevoel gehad dat er een einde was,” zei hij in 1992. “Dat er een pensioen was of dat er een jackpot was.”
“Voor velen van ons was Leonard Cohen de grootste liedjesschrijver van allemaal,” zei Nick Cave, die Cohen-klassiekers als “Avalanche,” “I’m Your Man” en “Suzanne,” in een verklaring coverde. “Volstrekt uniek en onmogelijk te imiteren, hoe hard we het ook probeerden. Hij zal door velen gemist worden.”
Leonard Norman Cohen werd geboren op 21 september 1934, in Westmount, Quebec. Hij leerde gitaar spelen als tiener en vormde een folk groep genaamd de Buckskin Boys. Een vroege kennismaking met de Spaanse schrijver Federico Garcia Lorca bracht hem in de richting van de poëzie – terwijl een leraar flamencogitaar hem ervan overtuigde de stalen snaren in te ruilen voor nylon. Na zijn afstuderen aan de McGill University verhuisde Cohen naar het Griekse eiland Hydra, waar hij een huis kocht voor $1.500 met de hulp van een bescheiden trustfonds dat was opgericht door zijn vader, die stierf toen Leonard negen was. Terwijl hij op Hydra woonde, publiceerde Cohen de dichtbundel Flowers for Hitler (1964) en de romans The Favourite Game (1963) en Beautiful Losers (1966).
Gefrustreerd door de slechte verkoop van boeken, en moe van het werken in de kledingindustrie van Montreal, bezocht Cohen in 1966 New York om de sterke folk-rock scene van de stad te onderzoeken. Hij ontmoette folkzangeres Judy Collins, die later dat jaar twee van zijn songs, waaronder de vroege hit “Suzanne”, op haar album In My Life zette. Zijn New Yorkse milieu omvatte Andy Warhol, de Velvet Underground, en, het belangrijkste, de spookachtige Duitse zangeres Nico, wiens wanhopige manier van zingen hij wellicht heeft nagebootst op zijn prachtige album Songs of Leonard Cohen uit 1967.
Cohen werd al snel de songwriter bij uitstek voor artiesten als Collins, James Taylor, Willie Nelson en vele anderen. Zijn zwart-wit album foto’s boden een arresterende beeld om te gaan met zijn grimmige maar mooie liedjes. Zijn volgende twee albums, Songs From a Room (1969) en Songs of Love and Hate (1971), profiteerden van de sobere productie van Bob Johnston, samen met een groep doorgewinterde sessiemuzikanten, waaronder Charlie Daniels.
Tijdens de jaren zeventig begon Cohen aan de eerste van de vele lange, intense tournees die hij tegen het einde van zijn carrière zou herhalen. “Een van de redenen waarom ik op tournee ben is om mensen te ontmoeten,” vertelde hij Rolling Stone in 1971. “Ik beschouw het als een verkenning. Weet je, ik beschouw mezelf als in een militaire operatie. Ik voel me niet als een burger.” Zijn tijd op tournee inspireerde het live-geluid dat producer John Lissauer bracht naar zijn meesterwerk uit 1974, New Skin for the Old Ceremony. Hij riskeerde echter een productieramp door de geluidsmaximalist Phil Spector in te huren voor zijn volgende album, Death of a Ladies Man, waarvan de tegendraadse creatie resulteerde in een Rolling Stone recensie met de titel “Leonard Cohen’s Doo-Wop Nightmare.”
Cohen’s relatie met Suzanne Elrod gedurende het grootste deel van de jaren zeventig resulteerde in twee kinderen, de fotograaf Lorca Cohen en Adam Cohen, die de groep Low Millions leidt. Cohen stond bekend om zijn zwerftochten, en zijn meest stabiele relaties waren met achtergrondzangeressen Laura Branigan, Sharon Robinson, Anjani Thomas, en, het meest opmerkelijk, Jennifer Warnes, met wie hij schreef en die hij produceerde (Warnes voerde vaak Cohen’s muziek uit). Nadat hij zich had uitgeleefd in een verscheidenheid aan internationale stijlen op Recent Songs (1979), gaf Cohen Warnes het volledige co-vocale krediet op Various Positions (1984).
Various Positions bevatte “Hallelujah”, een meditatie over liefde, seks en muziek die Cohens bekendste compositie zou worden dankzij Jeff Buckley’s heldere herinterpretatie uit 1994. De grootsheid ervan werd echter niet erkend door Cohen’s label. Om hem te informeren dat Columbia Records Various Positions niet zou uitbrengen, zou labelbaas Walter Yetnikoff naar verluidt tegen Cohen hebben gezegd: “Kijk, Leonard; we weten dat je geweldig bent, maar we weten niet of je wel goed bent.” Cohen keerde terug naar het label in 1988 met I’m Your Man, een album met sluwe humor en sociaal commentaar dat de synths-en-gravitas stijl lanceerde die hij voortzette op The Future (1992).
In 1995 stopte Cohen met zijn carrière, trad toe tot het Mt. Baldy Zen Center buiten Los Angeles, werd een gewijde boeddhistische monnik en nam de Dharma naam Jikan (“stilte”) aan. Tot zijn taken behoorde het koken voor Kyozan Joshu Sasaki Roshi, de priester en lange tijd Cohen mentor die in 2014 op 104-jarige leeftijd overleed. Cohen doorbrak zijn muzikale stilte in 2001 met Ten New Songs, een samenwerking met Sharon Robinson, en Dear Heather (2004), een relatief opbeurend project met zijn huidige vriendin Anjani Thomas. Hoewel hij het jodendom nooit heeft verlaten, schreef de sabbatvierende songwriter het boeddhisme toe aan het beteugelen van de depressieve episodes die hem altijd hadden geplaagd.
De laatste akte van Cohens carrière begon in 2005, toen Lorca Cohen de manager van haar vader, Kelley Lynch, begon te verdenken van het verduisteren van geld van diens pensioenrekening. Lynch had Cohen van meer dan $5 miljoen beroofd. Om het fonds weer aan te vullen, ondernam Cohen een epische wereldtournee waarbij hij van 2008 tot 2013 387 shows zou geven. Hij bleef ook platen opnemen en bracht Old Ideas (2012) en Popular Problems uit, die een dag na zijn tachtigste verjaardag in de Amerikaanse winkels lagen. “Je bent afhankelijk van een bepaalde veerkracht die je niet kunt opleggen, maar die wel aanwezig is,” vertelde hij Rolling Stone bij de release. “En als je deze veerkracht of dit vermogen om door te gaan kunt voelen, betekent dat op deze leeftijd veel meer dan toen ik dertig was, toen ik het als vanzelfsprekend beschouwde.”
Toen de Grand Tour in december 2013 eindigde, verdween Cohen grotendeels uit het publieke oog. In oktober 2016 bracht hij You Want It Darker uit, geproduceerd door zijn zoon Adam. Ernstige rugproblemen maakten het moeilijk voor Cohen om zijn huis te verlaten, dus Adam plaatste een microfoon op zijn eetkamertafel en nam hem op met een laptop. Het album kreeg lovende kritieken, hoewel een artikel in de New Yorker onthulde dat hij in zeer slechte gezondheid verkeerde. “Ik ben klaar om te sterven,” zei hij. “Ik hoop dat het niet te oncomfortabel is. Dat is het wel zo’n beetje voor mij.”
De singer-songwriter verduidelijkte later dat hij “overdreef.” “Ik ben altijd bezig geweest met zelf-dramatisering,” zei Cohen vorige maand. “Ik ben van plan om eeuwig te leven.”