“Het is zo’n geweldig verhaal, een geweldig Amerikaans verhaal, en het weerspiegelt onze samenleving op zoveel manieren. Hier is een man die in wezen zoveel levens heeft geleid. Hij heeft zichzelf uit de goot getrokken. Hij ging van boerenjongen naar hipster en semi-hoodlum. Van daaruit ging hij naar de gevangenis, waar hij een moslim werd. Daarna was hij een spiritueel leider die zich ontwikkelde tot een humanitair.”- Producer Marvin Worth over zijn 25-jarige poging om een film te maken over het leven van Malcolm X
Producer Marvin Worth verwierf in 1967 de rechten op The Autobiography of Malcolm X. Worth had Malcolm X, die toen “Detroit Red” heette, ontmoet toen hij als tiener drugs verkocht in New York City. Worth was toen vijftien jaar oud en bracht tijd door in jazzclubs in de buurt. Zoals Worth zich herinnert: “Hij was wiet aan het verkopen. Hij was zestien of zeventien maar zag er ouder uit. Hij was erg geestig, een grappige kerel, en hij had een buitengewoon charisma. Een geweldige danser en een geweldige kleermaker. Hij zag er heel goed uit, heel, heel lang. Meisjes vielen hem altijd op. Hij was een bijzondere man.”
In het begin had de productie moeite om het hele verhaal te vertellen, deels vanwege de onopgeloste vragen rond de moord op Malcolm X. In 1971 maakte Worth een goed ontvangen documentaire, Malcolm X, die een nominatie kreeg voor een Academy Award in die categorie. Het project bleef ongerealiseerd. Wel waren er verschillende grote entertainers aan verbonden, waaronder Richard Pryor, Eddie Murphy en regisseur Sidney Lumet.
ScreenplayEdit
In 1968 gaf Worth opdracht voor een scenario aan romanschrijver James Baldwin, die later werd bijgestaan door Arnold Perl, een scenarioschrijver die slachtoffer was geworden van de zwarte lijst uit het McCarthy-tijdperk. De ontwikkeling van het scenario nam echter meer tijd in beslag dan verwacht. Perl overleed in 1971.
Baldwin werkte zijn werk aan het scenario uit tot het boek One Day, When I Was Lost: A Scenario Based on Alex Haley’s The Autobiography of Malcolm X. In 1976 schreef Baldwin over zijn ervaring: “Ik denk dat ik liever met de zweep zou krijgen, of opgesloten zou worden in de openhartige bedlam van Bellevue, dan het avontuur te herhalen”. Baldwin stierf in 1987. Verschillende auteurs ondernamen pogingen, waaronder David Mamet, David Bradley, Charles Fuller en Calder Willingham. Toen Spike Lee het roer overnam als regisseur, herschreef hij het script van Baldwin-Perl. Vanwege de herzieningen vroeg de familie Baldwin aan de producent om zijn naam van de credits te halen. Zodoende vermeldt Malcolm X alleen Perl en Lee als de schrijvers en Malcolm X en Alex Haley als de auteurs van The Autobiography of Malcolm X.
Production difficultiesEdit
De productie werd als controversieel beschouwd lang voordat het filmen begon. De kern van de controverse was Malcolm X’s veroordeling van blanken voordat hij zijn hadj ondernam. Hij stond, naar men zegt, in het algemeen niet goed aangeschreven bij de blanken; hij was echter opgeklommen tot een held in de Afro-Amerikaanse gemeenschap en een symbool van de strijd van de zwarten, vooral tijdens de presidentschappen van Ronald Reagan en George H. W. Bush. In de drie jaar voorafgaand aan de release van de film was de verkoop van The Autobiography of Malcolm X met 300 procent gestegen, en van vier van zijn boeken was de verkoop tussen 1986 en 1991 negen keer zo hoog.
Toen Warner Bros. akkoord ging met het project, wilden ze aanvankelijk de film laten regisseren door de met een Oscar genomineerde Canadese filmregisseur Norman Jewison. Jewison, regisseur van de baanbrekende burgerrechtenfilm In the Heat of the Night, slaagde erin Denzel Washington in het project te betrekken om Malcolm X te spelen. Jewison en Washington werkten eerder samen in de film A Soldier’s Story uit 1984. Er brak protest uit tegen het feit dat de film door een blanke regisseur zou worden gemaakt. Spike Lee was een van de voornaamste critici; sinds zijn studietijd beschouwde hij een verfilming van The Autobiography of Malcolm X als een droomproject. Lee en anderen vonden het gepast dat alleen een zwarte Malcolm X zou regisseren.
Na de publieke verontwaardiging over Jewison concludeerde Worth dat “er op dit moment een zwarte regisseur nodig was. De andere kant op was onoverkomelijk…Er ligt hier een zware verantwoordelijkheid.” Jewison verliet het project, hoewel hij opmerkte dat hij de film opgaf, niet vanwege het protest, maar omdat hij het privé- en het openbare leven van Malcolm niet met elkaar kon verenigen en niet tevreden was met het script van Charles Fuller. Lee bevestigde Jewisons standpunt en verklaarde: “Als Norman echt dacht dat hij het kon doen, zou hij echt met me hebben gevochten. Maar hij boog gracieus.” Jewison en Denzel Washington zouden enkele jaren later weer samenkomen voor The Hurricane, waarin Washington de gevangen bokser Rubin “Hurricane” Carter speelde, die bijna twintig jaar in de gevangenis zat voor een moord waarvan hij beweerde dat hij die niet had gepleegd, voordat zijn veroordeling in 1985 werd vernietigd.
Spike Lee werd al snel benoemd tot regisseur, en hij bewerkte het script substantieel. “Ik regisseer deze film en ik heb het script herschreven. Ik ben een artiest en ik kan er niet omheen: deze film over Malcolm X wordt mijn visie op Malcolm X. Maar het is niet zo dat ik op de top van een berg zit en zeg: ‘Iedereen kan de pot op, dit is de Malcolm die ik zie’. Ik heb onderzoek gedaan, ik heb gesproken met de mensen die er waren.” Kort nadat Spike Lee was aangekondigd als de regisseur en voordat de film uitkwam, kreeg Malcolm X kritiek van zwarte nationalisten en leden van het United Front to Preserve the Legacy of Malcolm X, geleid door dichter en toneelschrijver Amiri Baraka, die zich zorgen maakten over Lee’s portrettering van Malcolm X. Eén protest in Harlem trok meer dan 200 mensen. Sommigen baseerden hun mening op afkeer van Lee’s eerdere films; anderen waren bezorgd dat hij zich zou richten op het leven van Malcolm X voordat hij zich tot de Islam bekeerde. Baraka beschuldigde Spike Lee er ronduit van een “Buppie” te zijn en verklaarde: “We laten het leven van Malcolm X niet verknoeien om negers uit de middenklasse in slaap te sussen”, wat anderen ertoe aanzette de regisseur te schrijven en hem te waarschuwen “het leven van Malcolm niet te verknoeien”. Sommigen, waaronder Lee zelf, merkten de ironie op dat veel van de argumenten die tegen hem werden aangevoerd, die tegen Norman Jewison weerspiegelden.
Hoewel Washington ermee instemde Malcolm X te spelen terwijl Norman Jewison de film zou regisseren, verklaarde Lee dat hij zich nooit een andere acteur dan Washington in de rol had voorgesteld. De twee hadden eerder samengewerkt aan Mo’ Better Blues (1990), en Lee merkte op dat Washington “Malcolm echt had gevangen” in zijn Off Broadway-vertolking als hem.
BudgetproblemenEdit
Spike Lee had ook moeite om een voldoende budget veilig te stellen. Lee vertelde Warner Bros. en de obligatiemaatschappij dat een budget van meer dan 30 miljoen dollar noodzakelijk was; de studio was het daar niet mee eens en bood een lager bedrag. Op advies van collega-regisseur Francis Ford Coppola maakte Lee “de filmmaatschappij zwanger”: hij bracht de film ver genoeg in productie om te proberen de studio te dwingen het budget te verhogen. De film, oorspronkelijk begroot op 28 miljoen dollar, steeg tot bijna 33 miljoen dollar. Lee droeg $2 miljoen bij van zijn eigen $3 miljoen salaris. De Completion Bond Company, die in januari 1992 de financiële controle overnam, weigerde nog meer uitgaven goed te keuren; bovendien instrueerden de studio en de Bond Company Lee dat de film niet langer dan twee uur en vijftien minuten mocht duren. Het daaruit voortvloeiende conflict leidde ertoe dat het project in de postproductie werd stopgezet.
De film werd gered door de financiële tussenkomst van prominente zwarte Amerikanen, van wie sommigen in de film voorkomen: Bill Cosby, Oprah Winfrey, Michael Jordan, Magic Johnson, Janet Jackson, Prince, Tracy Chapman, en Peggy Cooper Cafritz, oprichtster van de Duke Ellington School of the Arts. Hun bijdragen werden gedaan als donaties; zoals Lee opmerkte: “Dit is geen lening. Ze investeren niet in de film. Dit zijn zwarte mensen met wat geld die de film te hulp zijn gekomen. Het resultaat is dat deze film mijn versie zal zijn. Niet de versie van de obligatiemaatschappij, niet die van Warner Brothers. Ik zal de film maken zoals hij hoort te zijn, en hij zal meer dan drie uur duren.” De acties van zulke prominente leden van de Afro-Amerikaanse gemeenschap die hun geld gaven, hielpen het project te voltooien zoals Lee het voor ogen had.
Verzoek om zwarte interviewersEdit
“Ik doe wat ieder ander in Hollywood doet: ze dicteren met wie ze interviews willen doen. Tom Cruise, Robert Redford, wie dan ook. Mensen gooien hun gewicht in de strijd. Nou, ik krijg nu veel verzoeken voor interviews, en ik zou graag willen dat Afro-Amerikanen mij interviewen. Spike Lee heeft nooit gezegd dat hij alleen zwarte journalisten wil die hem interviewen. Wat ik doe is elke invloed gebruiken die ik heb om gekwalificeerde Afro-Amerikanen opdrachten te krijgen. De echte misdaad is dat blanke publicaties geen zwarte schrijvers hebben, dat is de misdaad.”
– Spike Lee met uitleg over zijn verzoek om zwarte interviewers
Een maand voordat de film werd uitgebracht, vroeg Lee aan mediakanalen om zwarte journalisten te sturen om hem te interviewen. Het verzoek bleek controversieel. Hoewel het gebruikelijk was dat beroemdheden interviewers kozen die bekend stonden om hun sympathie, was dit de eerste keer in vele jaren dat ras als een kwalificatie werd gebruikt. Lee verduidelijkte dat hij blanke interviewers niet uitsloot, maar dat hij, gezien het onderwerp van de film, vond dat zwarte schrijvers “meer inzicht hebben in Malcolm dan blanke schrijvers.”
Het verzoek werd afgewezen door de Los Angeles Times, maar verschillende anderen stemden in, waaronder Premiere magazine, Vogue, Interview en Rolling Stone. De Los Angeles Times verklaarde dat zij de schrijvers geen toestemming hebben gegeven. De redacteur van Premiere merkte op dat het verzoek leidde tot interne discussies die resulteerden in veranderingen bij het tijdschrift: “Als we een geschiedenis hadden van veel zwarte schrijvers in verhalen over de filmindustrie, dan zouden we in een sterkere positie staan. Maar dat was niet zo. Het was een interessante uitdaging die hij neerlegde. Het veroorzaakte wat personele veranderingen. We hebben een zwarte schrijver en een zwarte redacteur aangenomen.”
FilmingEdit
De weduwe van Malcolm X, Dr. Betty Shabazz, diende als adviseur bij de film. The Fruit of Islam, de defensietak van de Nation of Islam, zorgde voor de beveiliging van de film.
Toen Denzel Washington de rol van Malcolm X op zich nam in het toneelstuk When the Chickens Come Home to Roost, dat handelde over de relatie tussen Malcolm X en Elijah Muhammad, gaf hij toe dat hij weinig over Malcolm X wist en The Autobiography of Malcolm X nog niet had gelezen. Washington bereidde zich voor door boeken en artikelen van en over Malcolm X te lezen en uren aan band- en filmopnamen van toespraken door te nemen. Het stuk ging in 1981 in première en leverde Washington een warme recensie op van Frank Rich, die in die tijd de chef theatercriticus van The New York Times was. Toen hij in de film werd gecast, interviewde hij mensen die Malcolm X kenden, onder wie Betty Shabazz en twee van zijn broers. Hoewel ze verschillend waren opgevoed, probeerde Washington zich te concentreren op wat hij gemeen had met zijn personage: Washington was bijna even oud als Malcolm X toen hij werd vermoord, beide mannen kwamen uit grote gezinnen, hun vaders waren beiden dominee, en beiden werden voornamelijk door hun moeder opgevoed.
Malcolm X is de eerste niet-documentaire, en de eerste Amerikaanse film, die toestemming kreeg om in Mekka (of binnen de Haram Sharif) te filmen. Een tweede filmploeg werd ingehuurd om in Mekka te filmen omdat niet-moslims, zoals Lee, de stad niet in mogen. Lee heeft hard gevochten om in Mekka te kunnen filmen, maar Warner Bros. weigerde aanvankelijk geld te geven voor locatieopnames. New Jersey werd overwogen om de Mekka segmenten te filmen. Uiteindelijk kreeg Lee toch geld en toestemming om in Mekka te filmen.
Naast Nelson Mandela bevatte de film cameo’s van Christopher Plummer (als de katholieke aalmoezenier van de gevangenis), Peter Boyle (als een politieagent), William Kunstler (als een rechter), en ook activisten Al Sharpton en Black Panther Party mede-oprichter Bobby Seale (als straatpredikers).
De film werd gemaakt kort na Mandela’s vrijlating in 1990 en tijdens de onderhandelingen over het einde van de apartheid in Zuid-Afrika. Lee legde uit dat hij “het verband legde tussen Soweto en Harlem, Nelson en Malcolm, en waar Malcolm over sprak: pan-Afrikanisme, proberen bruggen te bouwen tussen gekleurde mensen. Hij leeft in kinderen in klaslokalen in Harlem, in klaslokalen in Soweto.” Mandela eindigt de film met een citaat van Malcolm X zelf, waarbij Malcolm in een filmfragment de laatste vier woorden uitspreekt. Het citaat luidt: “Wij verklaren ons recht op deze aarde, om een mens te zijn, om als mens gerespecteerd te worden, om de rechten van een mens te krijgen, in deze samenleving, op deze aarde, in deze tijd, die wij met alle middelen die nodig zijn tot stand willen brengen.”