1984-1988: Vroege carrièreEdit
Aan het begin van Lemieux’ carrière verkeerden de Penguins in financieel zwaar weer en waren er geruchten over een verhuizing. Het team was failliet verklaard na het seizoen 1974-75, en in 1983 hadden ze een gemiddelde van minder dan 7.000 fans per wedstrijd – minder dan de helft van de capaciteit van de Civic Arena. Ze hadden de play-offs niet meer gehaald sinds 1982, en hadden geen winnend seizoen meer gehad sinds 1979.
Hij debuteerde op 11 oktober 1984 tegen de Boston Bruins, en op zijn eerste shift, stal hij de puck van Hall of Fame verdediger Ray Bourque en scoorde een doelpunt met zijn eerste NHL schot tegen Pete Peeters. Later dat seizoen speelde Lemieux in de NHL All-Star Game en werd hij de eerste rookie die werd uitgeroepen tot Most Valuable Player van de All-Star Game. Ondanks het missen van zeven wedstrijden tijdens het seizoen, scoorde Lemieux 100 punten en won de Calder Memorial Trophy als rookie van het jaar.
Het volgende seizoen eindigde Lemieux als tweede in de competitie met 141 punten, achter Wayne Gretzky’s NHL-record van 215 punten. Hij won de Lester B. Pearson Award als beste speler van de NHL voor het reguliere seizoen, gekozen door zijn collega’s. Lemieux miste 17 wedstrijden van het 1986-87 NHL seizoen – zijn puntenproductie daalde, en de Penguins haalden wederom de play-offs niet. Hij speelde echter wel in de Canada Cup in de zomer van 1987 en maakte een toernooirecord van 11 doelpunten in 9 wedstrijden; zijn laatste doelpunt, dat de Canadese overwinning betekende, brak een gelijkspel met het Sovjet team met nog 1:26 te spelen in de derde periode. Lemieux noemde zijn Canada Cup-ervaring als de reden voor zijn betere spel later, en zei: “Vergeet niet dat ik toen pas 21 jaar oud was. Om in de buurt te zijn van jongens als Wayne en Mark Messier en Paul Coffey… was een enorme leerervaring.”
In het seizoen 1987-88 had Wayne Gretzky al zeven opeenvolgende Art Ross Trophies gewonnen voor het leiden van de competitie in punten. Dat seizoen, gevoed door zijn Canada Cup ervaring, scoorde Lemieux 168 punten en won zijn eerste NHL scoring titel. Hij won ook zijn eerste Hart Memorial Trophy als Meest Waardevolle Speler van de competitie voor zijn team, en de All-Star Game MVP award na een record-setting six-point game. Ondanks Lemieux’ succes, eindigden de Penguins één punt buiten de play-offs. Ze hadden echter wel voor het eerst in negen jaar een winnend record.
1988-1992: 199 puntenEdit
In het seizoen 1988-89 leidde Lemieux de competitie met 114 assists (gelijk met Gretzky) en 85 doelpunten voor 199 punten; hij is de enige speler die in de buurt komt van Gretzky’s meer dan 200 punten seizoen. Lemieux eindigde het seizoen als nipte tweede na Gretzky in de stemming voor de Hart Trophy, en vestigde verschillende mijlpalen en records in het proces, door de tweede speler te worden die 70+ goals scoorde in twee seizoenen, de vierde speler die 50 goals scoorde in 50 wedstrijden, en de enige speler die 13 shorthanded goals scoorde in één seizoen. Mede dankzij Lemieux’ prestaties haalden de Penguins voor het eerst in zeven jaar de play-offs.
Het beslissende moment van Lemieux’ seizoen was misschien wel op 31 december 1988 in een wedstrijd tegen de New Jersey Devils. In die wedstrijd scoorde Lemieux acht punten en werd de enige speler in de NHL geschiedenis die een doelpunt scoorde in alle vijf de mogelijke spelsituaties in dezelfde wedstrijd: even-strength, power-play, shorthanded, penalty shot, en empty-net. Lemieux scoorde nog een keer met vijf doelpunten en acht punten in een 10-7 overwinning tijdens het naseizoen tegen de Philadelphia Flyers op 25 april 1989. Hij vestigde het NHL record voor meeste doelpunten en punten in een na-season wedstrijd, de meeste doelpunten in een na-season periode (vier in de eerste), en de meeste assists in een na-season periode (drie in de tweede). De Penguins verloren de serie echter met 4-3.
Tijdens het NHL-seizoen 1989-90 scoorde Lemieux minstens één punt in 46 opeenvolgende wedstrijden voordat hij de reeks beëindigde door een wedstrijd te verlaten vanwege een blessure. De lengte van de reeks was de tweede na Gretzky’s 51-game streak. Lemieux won zijn derde All-Star Game MVP met een vier doelpunten prestatie. Hoewel hij 21 wedstrijden miste, eindigde hij als vierde in de competitie met 123 punten (45 goals, 78 assists). De Penguins plaatsten zich niet voor de play-offs.
Lemieux’s rugblessure ontwikkelde zich tot een hernia, die vervolgens een infectie ontwikkelde. Op 11 juli 1990 onderging Lemieux een rugoperatie om de hernia te verhelpen, en hij miste 50 wedstrijden in het 1990-91 NHL seizoen. Tijdens zijn afwezigheid kochten de Penguins spelers als Joe Mullen, Larry Murphy, Ron Francis en Ulf Samuelsson in de hoop serieuze kanshebbers voor de Stanley Cup te worden. Ondanks aanzienlijke rugklachten scoorde Lemieux 16 goals en 28 assists voor de play-offs, en leidde de Penguins over de Minnesota North Stars voor hun eerste Stanley Cup. Lemieux won de Conn Smythe Trophy als meest waardevolle speler van de playoffs. Zijn 44 playoff punten staan op de tweede plaats na Wayne Gretzky’s 47 in 1984-85.
Een van de beroemdste doelpunten in de NHL geschiedenis is het doelpunt dat Lemieux scoorde in de tweede periode van de tweede wedstrijd. Lemieux ontving de puck tussen de blauwe lijn van de Penguins en de middenlijn en schaatste in zijn eentje de zone van de North Stars binnen, oog in oog met twee verdedigers en de goalie. Lemieux schoof de puck door de benen van een van de verdedigers (Shawn Chambers), schaatste om hem heen, dwong de goaltender naar links te gaan, wisselde vervolgens de puck naar zijn backhand en schoof de puck binnen voordat hij zelf in het net knalde. De korte video van het doelpunt is sindsdien te zien in recente Stanley Cup promo reclames van de NHL (in omgekeerde volgorde afgespeeld), alsmede in de openingsmontage van Hockey Night in Canada uitzendingen.
Lemieux speelde slechts 64 wedstrijden in zijn door blessures geteisterde seizoen 1991-92. Ondanks het missen van een aantal wedstrijden, won hij zijn derde Art Ross Trophy met 131 punten. Tijdens de tweede wedstrijd van de finale van de Patrick Division sloeg Adam Graves van de New York Rangers Lemieux’s linkerhand kapot. Lemieux miste vijf wedstrijden, maar leidde de play-offs nog wel met 16 goals en 18 assists. De Penguins versloegen de Chicago Blackhawks in de Stanley Cup Final, en Lemieux won de Conn Smythe Trophy voor het tweede achtereenvolgende seizoen. Lemieux verzamelde een verbazingwekkende 78 punten tijdens de play-offs van 1991 en 1992, een totaal van twee jaar dat alleen Gretzky’s 82 punten overtreft toen zijn Oilers hun eerste en tweede Stanley Cup titel wonnen in 1984 en 1985.
1992-1997: Kanker, terugkeer en pensionering
De Penguins begonnen het seizoen 1992-93 goed, Lemieux vestigde een record met minstens één doelpunt in twaalf opeenvolgende wedstrijden, van 6 oktober tot 1 november. Hij was op weg om Gretzky’s records van 92 doelpunten in één seizoen (1981-82) en 215 punten in één seizoen (1985-86) te breken, totdat hij op 12 januari 1993 de schokkende mededeling deed dat bij hem de diagnose Hodgkin lymfoom was gesteld. Hij werd gedwongen agressieve bestralingen te ondergaan die hem veel energie kostten, waardoor zijn carrière en mogelijk ook zijn overleving in twijfel werd getrokken. Hij miste twee maanden van spelen, en zonder hem hadden de Penguins het moeilijk. Toen hij terugkeerde had hij 12 punten achterstand op Buffalo’s Pat LaFontaine in de scoringsrace.
Op de dag van zijn laatste bestraling vloog Lemieux naar Philadelphia om tegen de Flyers te spelen, waar hij een doelpunt en een assist scoorde in een 5-4 verlies. Voor de wedstrijd kreeg Lemieux een staande ovatie van de Philadelphia fans – een zeldzame gebeurtenis voor een bezoekende speler, laat staan een Pittsburgh atleet. Met Lemieux terug won Pittsburgh een NHL record van 17 opeenvolgende wedstrijden en eindigde voor het eerst in de geschiedenis van de club als eerste; hun 119 punten zijn nog steeds een record voor de club. Lemieux scoorde in een ongelooflijk tempo, met een gemiddelde van 2.67 punten per wedstrijd – het op twee na hoogste aantal punten per wedstrijd in een seizoen, na Wayne Gretzky’s gemiddelden van respectievelijk 2.77 en 2.69 in 1983-84 en 1985-86. Dit tempo voor een heel seizoen zou hem ruim boven de 200 punten hebben gebracht. Lemieux won zijn tweede opeenvolgende en vierde algemene scoretitel, eindigend met 160 punten (69 goals, 91 assists) in 60 wedstrijden, en versloeg LaFontaine met 12 punten.
-Frank Deford, Newsweek
De Penguins versloegen de New Jersey Devils in de eerste ronde in vijf games, maar werden in zeven games door de New York Islanders van hun stuk gebracht. Tijdens de serie tegen de Islanders werd Lemieux herhaaldelijk uit zijn spel geslagen door Darius Kasparaitis. Na het seizoen kreeg Lemieux zijn tweede Pearson Trophy, en zijn eerste Bill Masterton Memorial Trophy, uitgereikt aan de speler die het beste voorbeeld is van doorzettingsvermogen, sportiviteit en toewijding aan het ijshockey.
Op 23 juli 1993 onderging Lemieux zijn tweede rugoperatie, alleen dit keer om een hernia te repareren. Hij miste de eerste tien wedstrijden van het seizoen om te herstellen van de operatie, en miste nog eens 48 wedstrijden door rugklachten. Na het seizoen kondigde hij aan dat hij verlof zou nemen vanwege vermoeidheid veroorzaakt door zijn bestralingsbehandeling. Lemieux keerde terug voor het seizoen 1995-96, en op 26 oktober 1995 scoorde hij zijn 500e doelpunt in zijn 605e wedstrijd, gespeeld tegen de New York Islanders. Lemieux werd tweede na Gretzky, die 500 doelpunten scoorde in 575 wedstrijden. Lemieux eindigde het seizoen met 69 doelpunten en 92 assists om de competitie te leiden; hij werd de zevende speler die drie Hart Trophies won, en de vierde speler die vijf Art Ross Trophies won. Ondanks zijn terugkeer verloren de Penguins in de Eastern Conference Final in zeven games van de Florida Panthers.
Het volgende seizoen scoorde Lemieux, spelend tegen de Vancouver Canucks, zijn 600e doelpunt in zijn 719e wedstrijd, en zette zijn tiende seizoen met 100 punten op zijn naam, zowel het op een na hoogste aantal in de geschiedenis na Wayne Gretzky’s 600 doelpunten in 718 wedstrijden als vijftien seizoenen met 100 punten. In zijn laatste wedstrijd tegen zijn thuisstad Montreal, maakte Lemieux een NHL record voor meeste doelpunten in een periode, met vier doelpunten in de derde. Lemieux won zijn zesde scorerstitel met 122 punten (50 goals, 72 assists). Op 6 april 1997 kondigde Lemieux aan dat hij na de play-offs met pensioen zou gaan. De Penguins werden in de eerste ronde in vijf games uitgeschakeld door de door Eric Lindros geleide Philadelphia Flyers. Lemieux scoorde een doelpunt en kreeg een assist in zijn laatste wedstrijd. Ondanks het vijandige Philadelphia publiek, schaatste Lemieux na de laatste toeter over het ijs en kreeg een staande ovatie van de aanwezige fans. Bij zijn eerste pensioen werd Lemieux de enige speler die met pensioen ging in de NHL met een gemiddelde van meer dan 2 punten per wedstrijd (1494 punten in 745 wedstrijden). Op 17 november 1997 werd Lemieux opgenomen in de Hockey Hall of Fame. Hij werd daarmee de negende speler in de geschiedenis die werd vrijgesteld van de verplichte wachttijd van drie jaar.
1997-2000: Post-pensionering
De Penguins gaven in het begin van de jaren ’90 veel geld uit, maar betaalden daar ook een hoge prijs voor. Gedurende het grootste deel van de jaren ’90 hadden Howard Baldwin en Morris Belzberg, eigenaars van de Penguins, het team slecht beheerd, waardoor ze meer dan 90 miljoen dollar verschuldigd waren aan verschillende schuldeisers. Als gevolg hiervan vroegen de Penguins aan Lemieux en andere prominente spelers om hun salaris uit te stellen. Het team werd ook gedwongen om een aantal transacties te doen om het bloeden te stoppen, waarvan de meeste een averechtse uitwerking hadden.
De situatie werd zo nijpend dat de Penguins zich gedwongen zagen om in november 1998 faillissement aan te vragen. Gedurende het grootste deel van het 1998-99 NHL seizoen, leek het erop dat de Penguins ofwel de stad zouden verlaten of zelfs failliet zouden gaan. Op dat moment kwam Lemieux met een ongebruikelijk voorstel om het team te kopen. Jaren van uitgestelde salarissen, opgeteld tot 32,5 miljoen dollar, hadden van hem de grootste schuldeiser van de Penguins gemaakt. Hij stelde voor om $20 miljoen van zijn uitgestelde salaris om te zetten in aandelen, met nog eens $5 miljoen in contanten, genoeg om hem een controlerend belang te geven. Hij beloofde ook om de ploeg in Pittsburgh te houden. De Amerikaanse faillissementsrechtbank gaf op 24 juni voorlopige toestemming voor het bod van Lemieux. Lemieux zei later dat hij ook een bod zou hebben uitgebracht als hij het uitgestelde salaris niet verschuldigd was geweest. De Board of Governors van de NHL keurde zijn aanvraag voor eigendom op 1 september 1999 goed. Twee dagen later, nadat Lemieux een deal had gesloten met Fox Sports Pittsburgh (de TV zender van de Penguins) en Spectacor Management Group (die de Civic Arena exploiteerde), gaf de rechtbank de definitieve goedkeuring aan het reorganisatieplan van Lemieux, waardoor hij formeel de controle over kon nemen. Dit maakte de op dat moment gepensioneerde ster de eerste voormalige NHL speler die meerderheidsaandeelhouder werd van zijn voormalige team. Lemieux werd president, voorzitter en CEO van de Penguins.
Lemieux’s plan was bedoeld om iedereen te betalen die de organisatie nog tegoed had. De faillissementsrechtbank keurde zijn bod goed, mede vanwege het vooruitzicht dat de schuld volledig zou worden afgelost – een zeldzame prestatie, gezien het feit dat concurrente schuldeisers meestal slechts centen per dollar krijgen. In zijn eerste seizoen als hoofdeigenaar ging Pittsburgh van een verlies van 16 miljoen dollar van het vorige seizoen naar een kleine winst van 47.000 dollar. De kaartverkoop steeg na Lemieux’s overname en nog meer na zijn comeback in 2000, waardoor ook de financiën van het team verbeterden. In augustus 2005 meldde de Post-Gazette dat de Penguins inderdaad de hoofdsom volledig hadden betaald aan alle schuldeisers, zowel gedekte als ongedekte. Lemieux kreeg een groot deel van de eer, volgens het artikel, voor zijn aandringen op het betalen van alle schulden. Hij heeft sindsdien de president en CEO posten afgestaan aan Ken Sawyer, maar blijft de hoofdeigenaar en voorzitter van de ploeg. In januari 2006 bevestigde Lemieux dat de ploeg te koop stond, maar dat hij alleen biedingen zou overwegen van mensen die de ploeg in Pittsburgh willen houden.
2000-2006: Out of retirementEdit
Laat in 2000 gingen er geruchten dat Lemieux een comeback wilde maken. Toen Lemieux zijn comeback aankondigde, tekende hij ook een “career spanning deal” met Nike om hun uitrusting op het ijs te dragen en om hun producten buiten het ijs te promoten. Deze deal zou inhouden dat Lemieux hun schoenen en golf uitrusting zou gaan promoten. Er wordt gezegd dat de deal $500,000 (US) per seizoen waard is en dat het voor de rest van zijn carriere van kracht zou blijven. Op de persconferentie ter bevestiging van zijn terugkeer, gaf Lemieux aan dat een deel van zijn reden was dat zijn enige zoon Austin, toen vier, zijn vader wilde zien spelen.
Op 27 december 2000 keerde hij terug in de NHL tegen de Toronto Maple Leafs. De wedstrijd werd nationaal uitgezonden op ESPN2 in de VS en op Hockey Night in Canada. Lemieux bewees dat zijn scorend vermogen nog niet verdwenen was door een doelpunt en drie punten te scoren, waaronder een assist na 33 seconden in de eerste shift van zijn terugkeer. Terwijl Jaromír Jágr aanvoerder bleef van de Penguins, werd Lemieux benoemd tot aanvoerder van de North American All-Stars tijdens de midseason All-Star game in Denver, Colorado. Ondanks dat hij slechts 43 wedstrijden speelde in 2000-01, scoorde Lemieux 76 punten en eindigde daarmee als 26e in het puntenklassement. Lemieux eindigde het seizoen met het hoogste punten-per-wedstrijd gemiddelde van alle NHL spelers. In feite had hij het hoogste punten-per-wedstrijd gemiddelde onder de NHL spelers voor de gehele periode vanaf zijn terugkeer in 2001 tot zijn uiteindelijke pensioen in 2006. Lemieux was een van de drie finalisten voor de Hart Memorial Trophy en de Lester B. Pearson NHLPA awards en verdiende een selectie in het postseason NHL All-Star Second Team.
Lemieux leidde de Penguins in het postseason en stond een groot deel van het seizoen aan kop in het scoren van de play-offs. Zijn team verraste velen door naar de finale van de Eastern Conference te gaan, waar ze de hoger geplaatste Washington Capitals en Buffalo Sabres versloegen in respectievelijk zes en zeven wedstrijden. De Penguins verloren in vijf games van de als eerste geplaatste New Jersey Devils, omdat hun spelers Lemieux en Jágr die serie zonder doelpunt hielden. Lemieux eindigde Game Five in de strafbank nadat hij de Devils’ John Madden had geslagen; na afloop signeerde Lemieux zijn stick en overhandigde deze aan een jonge fan.
Voor aanvang van het seizoen 2001-02 werd Pittsburgh gedwongen de meeste van hun dure spelers te ruilen, waardoor het team naar de bodem van de NHL zakte en de play-offs miste in elk van de volgende vier seizoenen. Lemieux nam opnieuw de aanvoerdersband op zich, omdat Jaromír Jágr naar de Washington Capitals werd gestuurd. Lemieux speelde echter maar in 24 wedstrijden, deels door blessures die hem ook de volgende drie seizoenen parten zouden spelen. Hij sloeg ook een aantal wedstrijden van de Penguins over in 2001-02, zodat hij in conditie kon komen voor wat zijn enige kans op de Olympische Spelen in zijn carrière zou worden. Lemieux speelde echter nog maar één wedstrijd na de Olympische Spelen in Salt Lake City voordat hij voor de rest van het seizoen uitgeschakeld werd vanwege een slepend heupprobleem, waardoor een columnist in Pittsburgh eiste dat Lemieux zich zou verontschuldigen omdat hij Team Canada tot zijn prioriteit had gemaakt.
Radio presentator Mark Madden zei dat hij $6.600 zou doneren aan de Mario Lemieux Foundation als de hockey grootheid ooit zou scoren uit een faceoff. Op 23 december 2002 speelden de Penguins tegen de Buffalo Sabres in Pittsburgh en Lemieux, die zich bewust was van de uitdaging, maakte die waar door in de derde periode het winnende doelpunt te scoren uit een faceoff.
In 2002-03, op 37-jarige leeftijd, voerde Lemieux de NHL aan in scoren gedurende het grootste deel van het seizoen, maar miste het grootste deel van de wedstrijden tegen het einde van het schema en eindigde als achtste in scoren met 91 punten in slechts 67 wedstrijden. Lemieux miste op tien na alle wedstrijden in het seizoen 2003-04.
Nadat de lock-out was afgelopen, keerde Lemieux voor het seizoen 2005-06 terug op het ijs. De verwachtingen voor de Penguins waren hooggespannen dankzij het salarisplafond en de inkomstenverdeling, waardoor het team kon concurreren op de markt voor verschillende sterspelers. Een andere reden voor optimisme was dat de Penguins de loterij wonnen voor de eerste draft pick, waardoor ze Sidney Crosby konden selecteren. Lemieux stelde zijn huis open voor Crosby om de nieuweling te helpen zich te vestigen in Pittsburgh, en fungeerde als Crosby’s mentor.
Speler/eigenaar statusEdit
Lemieux’s unieke status als speler en eigenaar plaatste hem in een potentieel belangenconflict met betrekking tot de NHL arbeidsonderhandelingen. Omdat hij ook eigenaar was, was Lemieux niet langer lid van de National Hockey League Players Association, hoewel hij nog wel vakbondscontributie betaalde om zijn pensioen te behouden. In overleg met de NHLPA kreeg Lemieux het gemiddelde salaris van ongeveer 1,4 miljoen dollar uitbetaald en van dit bedrag werden zijn vakbondscontributies berekend en afgetrokken. Hij bracht geen stem uit op de vergaderingen van de eigenaren en delegeerde deze rol aan een vice-president van de Penguins. Hij stelde voor dat de NHL een salarisstructuur zou aannemen die vergelijkbaar is met die van de National Football League, die een hard salarisplafond heeft. Lemieux en NHL-collega Gretzky brachten de partijen bij elkaar in een uiterste poging om de rest van het seizoen 2004-2005 te redden, maar er werd geen akkoord bereikt en het seizoen ging verloren.