Guinguette Marais Poitevin

“	We haten deze wereld in alle eerlijkheid.	“
	– Applewhite’s postuum bericht

Marshall Herff Applewhite, Jr. was de oprichter en leider van Heaven’s Gate, een UFO-gebaseerde sekte die in Californië een massale zelfmoord pleegde die samenviel met het bezoek van de komeet Hale-Bopp in 1997.

Achtergrond

Applewhite was de zoon van een Texaanse Presbyteriaanse dominee en hij was in zijn jeugd zeer gelovig. In 1952 schreef hij zich in aan het Union Presbyterian Seminary in Richmond, Virginia met de bedoeling theologie te studeren en predikant te worden, maar hij vertrok om in plaats daarvan muziek te gaan studeren. Hij trouwde rond die tijd en kreeg twee kinderen. In 1965, toen hij muziek doceerde aan de Universiteit van Alabama, werd hij ontdekt in een affaire met een mannelijke student en werd hij ontslagen. Zijn vrouw liet hem in de steek, en ze scheidden in 1968. Hij verhuisde naar Houston, Texas en ging weer lesgeven aan de Universiteit van St. Thomas, maar hij nam in 1970 ontslag, omdat hij depressief was. Sommigen speculeren dat dit een dekmantel was voor een andere homoseksuele relatie met een student. Zijn depressie verergerde in 1971 toen hij schulden maakte, zijn vader stierf en zijn relatie met een vrouw eindigde toen zij hem verliet onder druk van haar familie.

In 1972 kreeg Applewhite visioenen die hem ervan overtuigden dat hij was uitverkoren voor een hoger doel, zoals Jezus. Terwijl hij drama doceerde in een theater, raakte hij geïnteresseerd in Astrologie en ontmoette hij Bonnie Nettles, een verpleegster die geïnteresseerd was in Theosofie en Bijbelse profetie, die verschillende keren zei dat hun hereniging was voorspeld door waarzeggers of buitenaardse wezens. De twee hadden meteen een klik en werden goede vrienden. Applewhite had het gevoel dat hij haar al heel lang kende en concludeerde dat zij elkaar in een vorig leven hadden ontmoet en dat zij zijn zielsverwant was. Hoewel hun relatie niet romantisch was, liet Nettles man haar in de steek en verloor ze de voogdij over haar kinderen. Daarna gingen Applewhite en Nettles samenwonen en openden ze een boekhandel, het Christian Arts Center, waar ze yoga en theosofie doceerden. Na hun mislukking trokken ze er op uit en predikten hun ideeën in het zuiden en westen van de V.S. Ze hadden weinig geld en overleefden met klusjes en de verkoop van hun bloed.

Cultleiderschap en zelfmoord

In augustus 1974 werd Applewhite bij de Texaans-Mexicaanse grens gearresteerd omdat hij een in Missouri gehuurde auto niet had teruggebracht. Nadat hij had beweerd dat hij “goddelijke toestemming” had gekregen om de auto te houden, werd hij voor zes maanden gevangen gezet. Deze opsluiting veranderde Applewhite’s kosmische visie ingrijpend. Hij zwoer religie af en nam een pseudo-wetenschappelijke visie op de wereld aan, gebaseerd op het idee dat buitenaardsen de geschiedenis van de mensheid volgden, waarbij vooral de christelijke Bijbel een gebrekkig verhaal was van de interactie tussen buitenaardsen en oude mensen. Hij en Nettles hielden bijeenkomsten op campussen in Californië en Oregon, waar zij beweerden laboranten te zijn van de planeet “Next Level” die op zoek waren naar een “bemanning” die bereid was een superieur evolutionair niveau te bereiken. Ondanks het feit dat ze door de media belachelijk werden gemaakt als hersenspoelers, verzamelden ze zo’n 70 volgelingen en leefden in nomadische kampen in de Rocky Mountains en Texas tot het einde van het decennium, toen de sekte een grote geldinstroom kreeg en huizen verwierf in Denver en Dallas die “ambachten” werden genoemd.

Nadat Nettles in 1985 aan kanker overleed, leed Applewhite aan een nieuwe depressie en een geloofscrisis, maar hij verborg beide met succes. Hij vertelde volgelingen dat Nettles naar het Volgende Niveau was gereisd en dat hij haar niet had vergezeld omdat hij nog veel te leren had, maar dat zij met hem bleef communiceren. Hoewel zijn uitleg aanvankelijk succesvol was, was het ledental van de groep in het begin van de jaren ’90 gedaald tot slechts zesentwintig als gevolg van overlopers en Applewhite’s weigering om nieuwe leden toe te laten uit angst dat zij overheidsinfiltranten waren. Applewhite probeerde de trend te keren met een aantal ambitieuze propagandamaatregelen, waaronder een 12-delige satellietvideoserie die in 1992 werd uitgezonden, een paginagrote advertentie van 30.000 dollar in USA Today waarin hij waarschuwde voor een catastrofaal oordeel dat over de Aarde zou komen, een nieuwe ronde lezingen, en het vroege internet. Als gevolg daarvan keerden twintig voormalige leden terug naar de groep. In 1994 hernoemde Applewhite de cultus voor de laatste keer tot Heaven’s Gate, en sprak voor het eerst over zelfmoord als een manier om het Volgende Niveau te bereiken. In juni 1995 kocht de sekte 40 acres op het platteland van New Mexico en probeerde met autobanden en timmerhout een “klooster” te bouwen, het “Aardeschip”, maar ze staakten het project in de winter en verhuisden naar San Diego. Een waarschijnlijke factor was Applewhite’s vermoeidheid en afnemende gezondheid, waardoor hij heimelijk vreesde dat hij kanker had. Met de nadruk op de noodzaak afstand te doen van alle basale verlangens om zich voor te bereiden op het leven in het Volgende Niveau, gingen Applewhite en zeven mannelijke volgelingen op zoek naar artsen die hen aan een chemische castratie wilden onderwerpen. Nadat ze er in Californië geen hadden gevonden, ondergingen ze de ingreep begin 1996 in Mexico.

In oktober huurde de groep een landhuis in Rancho Santa Fe, Californië en bracht twee video’s uit waarin kijkers een “laatste kans om de aarde te evacueren” werd geboden. Applewhite vertelde zijn volgelingen dat de naderende komeet Hale-Bopp werd gevolgd door een ruimteschip en dat Nettles aan boord was en zich klaarmaakte voor een rendez-vous met hen. Vanaf 22 maart 1997 (de dag van Hale-Bopp’s dichtste nadering tot de Aarde) filmden de sekteleden afscheidsboodschappen en pleegden zelfmoord. Uit een autopsie bleek dat Applewhite atherosclerose had op het moment van zijn dood, maar geen kanker. Omdat de lichamen voor hun ontdekking waren opgeblazen en niet werden opgeëist, werden ze verbrand. Ten minste acht leden stierven echter niet met de rest. Een naamloze man pleegde zelfmoord in een landhuis in Noord-Californië op 1 april en twee anderen volgden op 5 mei in een hotel in San Diego, maar één overleefde na in het ziekenhuis te zijn opgenomen. Een ander paar, een man en een vrouw, bleven achter om de website van Heaven’s Gate te onderhouden, die nog steeds online en ongewijzigd is sinds 1997. Het laatste lid dat zich in 1994 bij de sekte aansloot, Rio DiAngelo, koos ervoor geen zelfmoord te plegen en filmde de lichamen van zijn collega’s, maar hij gaf de film pas in 2002 aan de wetshandhavers. DiAngelo eiste met succes het eigendom op van enkele bezittingen van de sekte en veilde deze samen met de film- en televisierechten.

Modus Operandi

Toen Applewhite en Nettles hun partnerschap aangingen, zei hij dat zij “de wijze” zou zijn en hij “de spreker”, maar de ideologie van de groep werd in de praktijk alleen door hem vormgegeven. In het begin was de groep christelijk, na zijn gevangenschap sciencefiction, en na Nettles’ dood christelijk met een dunne sciencefiction mantel. Toen ze aliassen gebruikten (“Guinea” en “Pig”, “Bo” en “Peep”, “Do” en “Ti”), werd Applewhite altijd als eerste genoemd, ondanks zijn latere bewering dat hij Jezus was en Nettles de geïncarneerde Abrahamaïsche God. Zij begonnen met het uitdelen van pamfletten buiten de kerken; toen dit geen volgelingen aantrok, publiceerden zij advertenties voor bijeenkomsten in hogescholen, waar zij zelden met de aanwezigen spraken. In plaats daarvan vroegen zij om telefoonnummers en namen individueel contact met hen op. Door het belang van persoonlijke groei en keuze te benadrukken, vermeden ze druk uit te oefenen en gaven ze er de voorkeur aan minder, maar toegewijde volgelingen te hebben. Hoewel allen betrokken waren bij de New Age beweging ten tijde van de rekrutering, ontkenden Applewhite en Nettles er deel van uit te maken.

Aan volgelingen werd verteld afstand te doen van vrienden, familie, media, drugs, alcohol, sieraden, gezichtshaar en seksualiteit; geen vriendschappen aan te gaan of de leer te bespreken met andere leden van de sekte; en Nettles en Applewhite te zien als de enige bronnen van waarheid, hen te gehoorzamen als “kinderen en huisdieren” en zich af te vragen wat Applewhite en Nettles zouden doen alvorens een beslissing te nemen. Zij kregen nieuwe namen, eerst uit de Bijbel en later samengesteld uit drie medeklinkers en de uitgang -ody, zoals Rkkody en Lvvody. Na april 1975 hielden ze op met openbare optredens en beperkten ze hun contact met volgelingen tot een minimum; ze communiceerden met hen via schrijven of assistenten. Applewhite gaf nooit directe bevelen; in plaats daarvan stelde hij volgelingen voor een keuze, sprak zijn voorkeur uit, en zei dat ze vrij waren om niet te gehoorzamen. Dit creëerde een “illusie van keuze” en zorgde ervoor dat ze gehoorzaamden zonder hem als dictatoriaal te zien. Een gemeenschapsgevoel werd bijgebracht door sociaal isolement, de dreiging van regeringsinvallen, willekeurige rituelen (die “spelen” werden genoemd) en het samen kijken naar sciencefictionprogramma’s. Toen ze het platteland verlieten, woonden Applewhite en Nettles in een apart huis en de volgelingen in een ander, dat werd bestuurd als een bootcamp en waarvan alle ramen waren afgedekt. Volgelingen die het er niet mee eens waren werden aangemoedigd te vertrekken en kregen zelfs geldelijke steun. Degenen die bleven, ondersteunden de groep door te werken als informatici, webontwerpers en automonteurs. Om hun families gunstig te stemmen, mochten de volgelingen hen vanaf 1982 bellen en mochten zij hen sinds 1983 bezoeken op Moederdag. Buiten kregen ze de opdracht te zeggen dat ze informatica studeerden in een klooster.

In maart 1997 verbrak de groep alle contact met de buitenwereld. Tussen 24 en 26 maart namen de sekteleden afscheidsberichten op waarin ze Applewhite prezen of zijn leer citeerden; ze trokken gloednieuwe zwarte Nike-schoenen aan en uniformen met armbanden met de tekst “Heaven’s Gate Away Team” (een verwijzing naar Star Trek, dat Applewhite vaak citeerde en beweerde boodschappen van hem te ontvangen); plaatsten een tas met een ID, vijf dollar en driekwart naast hun bed of bed; namen fenobarbital gemengd met appelmoes en wodka; en gingen liggen nadat ze een plastic zak over hun hoofd hadden gelegd om verstikking te veroorzaken. De sterfgevallen vonden plaats in drie golven van ongeveer vijftien mensen; na elke golf legden de overgebleven leden paarse kleren over de lichamen, waarbij de voeten onbedekt bleven, en maakten de plaats delict schoon. Applewhite was de op drie na laatste die stierf. Hij nam een video op waarin hij de massale zelfmoord beschreef als “de laatste uitgang”, en pleegde zelfmoord in de hoofdkamer van het landhuis met de hulp van drie assistenten, die vervolgens zelf zelfmoord pleegden. De laatste twee bleven achter met alleen een zak over hun hoofd.

Profiel

Er werd gesuggereerd dat het conflict tussen Applewhite’s streng religieuze opvoeding en zijn ontluikende homoseksualiteit leidde tot een geestelijke inzinking en dat hij leed aan een schizofrene episode ten tijde van zijn spirituele ‘herontwaken’ in 1972. De invloed van Nettles hielp zijn opkomende waanideeën te versterken, maar behoedde hem tegelijkertijd voor verdere psychische aftakeling.

Bekende slachtoffers

Op Criminal Minds

• Seizoen één
  • “The Tribe” – Enkele beelden van de inwijdingsband van de Heaven Gate werden in de aflevering opgenomen. Hierdoor is Applewhite de enige echte crimineel die te zien en te horen is in een aflevering van Criminal Minds (hoewel zijn spraak onverstaanbaar is). Dit beeldmateriaal werd ingevoegd terwijl de BAU de psychologie van criminele groepen besprak. Hoewel het samenviel met Morgan die speculeerde dat de zaken in kwestie misschien een racistische ideologie deelden, was dit niet het geval bij Heaven’s Gate.
• Seizoen Dertien
  • “Believer” – Heaven’s Gate werd genoemd.
• Seizoen Veertien
  • “300” – Heaven’s Gate werd opnieuw genoemd.