De inauguratie van 1837 bleek minder een viering van de nieuwe president dan een eerbetoon aan de vertrekkende, Andrew Jackson. Martin Van Buren maakte er in zijn inaugurele rede een weemoedige opmerking over: “Nu ik van het volk het heilige vertrouwen ontvang dat mijn illustere voorganger mij tweemaal toevertrouwde, en dat hij zo trouw en zo goed heeft vervuld, weet ik dat ik niet kan verwachten dat ik de zware taak met evenveel bekwaamheid en succes zal volbrengen. Maar… mag ik hopen dat een beetje van dezelfde opbeurende bijval op mijn weg te vinden zal zijn.” Op één uitzondering na behield de nieuwe regering Jacksons hele kabinet, en Van Buren beloofde “in het algemeen in de voetsporen van president Jackson te treden.”
Economische Paniek van 1837
De ernstige inzinking van de Amerikaanse economie die in 1836 begon, werd Van Buren’s voornaamste zorg tijdens zijn presidentschap. Historici hebben drie oorzaken aangewezen voor de depressie die de Amerikaanse economie aan het eind van de jaren 1830 teisterde. Ten eerste stopten Engelse banken – als reactie op de financiële problemen in eigen land – met het pompen van geld in de Amerikaanse economie, een belangrijke ommekeer aangezien die fondsen de voorgaande twee decennia veel van de economische groei van het land hadden gefinancierd. Ten tweede begonnen Amerikaanse banken, die hun cliënten te veel krediet hadden verstrekt, leningen op te vragen nadat Britse banken hun geldvoorraad hadden verminderd. Ten derde verergerde het “harde” geldbeleid van president Andrew Jackson, met name de Specie Circular van 1836, die de in de ogen van Jackson uit de hand gelopen economie moest stabiliseren door te eisen dat alle aankopen van federaal land met edelmetaal (d.w.z. “hard” geld) in plaats van met papier (“zacht”) geld werden gedaan, de kredietschaarste alleen maar.
Toen Van Buren zijn ambt aanvaardde, was het duidelijk dat de economische gezondheid van de natie een wending had genomen en dat de voorspoed van de vroege jaren 1830 voorbij was. Twee maanden na zijn aantreden als president viel het dak naar beneden. Op 10 mei 1837 weigerden enkele belangrijke staatsbanken in New York, die door hun reserves aan harde valuta heen waren, plotseling om papiergeld in goud of zilver om te zetten. Andere financiële instellingen in het hele land volgden snel. Deze financiële crisis, de ergste die de jonge natie ooit had doorgemaakt, zou bekend worden als de Paniek van 1837. Leningen droogden op, en daarmee ook nieuwe aankopen; bedrijven en burgerlijke projecten stortten in. Veel Amerikanen werden werkloos en anderen begonnen honger te lijden. Schuldeisers weigerden papiergeld te aanvaarden dat elk uur aan waarde leek te verliezen. De neerwaartse spiraal van de Amerikaanse economie versnelde.
Van Buren gaf de schuld voor de huidige problemen niet aan het beleid van de regering Jackson, maar in plaats daarvan aan wat hij beschouwde als hebzuchtige Amerikaanse en buitenlandse zaken- en financiële instellingen, alsmede aan de te grote kredietverlening door Amerikaanse banken. Zijn politieke tegenstanders, vooral de Whigs, zagen weinig heil in deze analyse en legden de schuld al snel bij het financiële en monetaire beleid van de Democraten en vooral Jackson.
De vraag voor de nieuwe president was hoe en of hij moest reageren. Van Buren volgde een koers die in overeenstemming was met zijn Jacksoniaanse geloof in de beperkte bevoegdheden van de federale overheid en een wantrouwen jegens papiergeld en gemakkelijk krediet. Hij riep het Congres op tot een speciale zitting, die uiteindelijk in september 1837 bijeenkwam, om de crisis aan te pakken. De president kondigde een controversieel voorstel aan om een onafhankelijk thesauriestelsel op te zetten, waarbij de federale overheid haar geld zou deponeren in een reeks subreasuries. Van Buren en zijn adviseurs hoopten dat een onafhankelijke schatkist het Amerikaanse financiële systeem zou stabiliseren door slecht geleide staatsbanken de toegang tot overheidsgeld te ontzeggen, dat zij roekeloos zouden kunnen gebruiken. Het voorstel voor een onafhankelijke schatkist draaide in feite het besluit van president Jackson terug om federaal geld bij staatsbanken onder te brengen.
Het zal niemand verbazen dat Van Buren’s critici huilden. Sommige van deze stemmen kwamen zelfs uit zijn eigen partij. Twee groepen dissidente Democraten – de ene steunde de staatsbanken en de andere wantrouwde alle banken – vielen de oplossing van de president aan. De Whigs, aan de andere kant, brachten de economische neergang terug tot President Jackson’s economisch en fiscaal beleid, en in het bijzonder zijn beslissing om de Nationale Bank niet opnieuw te stichten. Zij betoogden dat de economie van het land een krachtige instelling als een nationale bank nodig had om de economie te beheren en economische stabiliteit te cultiveren.
De weerstand van het Congres tegen het voorstel voor een onafhankelijke schatkist bleek moeilijk te overwinnen. Zelfs enkele van de naaste bondgenoten van de president uit New York trokken zijn ideeën in twijfel. Pas in de zomer van 1840 keurde het Congres een onafhankelijk wetsvoorstel voor de schatkist goed. Ondanks een herstel in 1839 zat de economie van het land toen al bijna vier jaar in een depressie; de problemen zouden tot begin 1840 aanhouden. Belangrijker voor de nabije toekomst van Van Buren was dat de depressie een belangrijke rol zou spelen bij de presidentsverkiezingen van 1840.
Slavernij, nieuwe gebieden en inheemse Amerikanen
Naast de verwoestende economische ineenstorting bleken nog twee andere binnenlandse brandhaarden president Van Buren parten te spelen. Tijdens zijn laatste maanden in functie maakte president Jackson duidelijk dat hij voorstander was van de annexatie van Texas, een Mexicaans gebied waar steeds meer Amerikanen naartoe trokken. Amerikanen die voor annexatie waren, werden bemoedigd door Jacksons standpunt, terwijl anderen, vooral uit het Noorden, tegen annexatie waren omdat het nog een staat in de Unie zou brengen die slavernij toestond. Sommige tegenstanders van annexatie zinspeelden onheilspellend op een “samenzwering van slavenhouders.”
Van Buren erfde deze controversiële politieke kwestie en probeerde een sectionele breuk die de Democratische Partij zou schaden, te voorkomen. Hij kondigde in augustus 1837 aan dat hij de annexatie van Texas niet steunde. Dit was voldoende om de spanningen tussen de secties over territoriale uitbreiding en slavernij, die tijdens Van Buren’s ambtstermijn nog relatief onbelangrijke kwesties waren, tot bedaren te brengen. Het was echter niet de laatste keer dat Van Buren met deze zaken te maken zou krijgen.
De regering-Van Buren bleek ook bijzonder vijandig te staan tegenover de inheemse Amerikanen. Het federale beleid onder Jackson was erop gericht, door middel van de Indiaanse Verwijderingswet van 1830, om alle Indiaanse volken te verplaatsen naar landen ten westen van de Mississippi. Van Buren zette dit beleid voort en steunde verdere verhuizingen na zijn verkiezing in 1836. De federale regering zag toe op de uitzetting van de Cherokee in 1838, een gedwongen vlucht naar het westen, naar de Mississippi, waarbij een kwart van het Cherokee-volk omkwam.
Sommige Indianen verzetten zich echter met geweld tegen het uitzettingsbeleid. In Florida vocht het Seminole-volk tegen meer dan 5000 Amerikaanse troepen, en zelfs de dood van de charismatische Seminole-leider Chief Osceola in 1838 kon het verzet niet breken. De gevechten duurden voort tot in de jaren 1840 en brachten de dood van duizenden Indianen. Het aanslepende karakter van het conflict had ook nadelige politieke gevolgen. De Whigs, maar ook een klein aantal Amerikanen die vonden dat de volksverhuizing onmenselijk was, bekritiseerden de manier waarop de regering Van Buren de oorlog voerde.