Verschillende soorten MRCA’s hebben naar schatting op verschillende tijdstippen in het verleden geleefd. Deze schattingen van de tijd tot de MRCA (TMRCA) worden ook verschillend berekend, afhankelijk van het type MRCA dat in aanmerking wordt genomen. Patrilineaire en matrilineaire MRCA’s (Mitochondriale Eva en Y-chromosomale Adam) worden getraceerd door middel van enkelvoudige genmarkers, dus hun TMRCA worden berekend op basis van DNA-testresultaten en vastgestelde mutatiepercentages zoals beoefend in genetische genealogie. De tijd tot de genealogische MRCA van alle levende mensen wordt berekend op basis van niet-genetische, wiskundige modellen en computersimulaties.
Omdat Mitochondriale Eva en Y-chromosomale Adam worden getraceerd door enkelvoudige genen via een enkele voorouderlijke lijn, zal de tijd tot deze genetische MRCA’s noodzakelijkerwijs groter zijn dan die voor de genealogische MRCA. Dit komt omdat enkelvoudige genen zich langzamer zullen samenvoegen dan het traceren van de conventionele menselijke genealogie via beide ouders. Bij deze laatste wordt alleen naar individuele mensen gekeken, zonder rekening te houden met de vraag of een gen uit de berekende MRCA daadwerkelijk in elke afzonderlijke persoon in de huidige populatie overleeft.
TMRCA via genetische markersEdit
Mitochondriaal DNA kan worden gebruikt om de afstamming van een reeks populaties te traceren. In dit geval worden populaties gedefinieerd aan de hand van de opeenstapeling van mutaties op het mtDNA, en worden speciale bomen gemaakt voor de mutaties en de volgorde waarin ze in elke populatie voorkwamen. De boom wordt gevormd door een groot aantal individuen over de hele wereld te testen op het al dan niet aanwezig zijn van een bepaalde reeks mutaties. Wanneer dit eenmaal is gedaan, kan worden bepaald hoeveel mutaties de ene populatie van de andere scheiden. Het aantal mutaties, samen met de geschatte mutatiesnelheid van het mtDNA in de geteste regio’s, stelt wetenschappers in staat de geschatte tijd tot MRCA (TMRCA) te bepalen, die aangeeft hoe lang het geleden is dat de populaties voor het laatst dezelfde set mutaties deelden of tot dezelfde haplogroep behoorden.
In het geval van Y-chromosomaal DNA wordt TMRCA op een andere manier verkregen. Y-DNA haplogroepen worden gedefinieerd door single-nucleotide polymorfisme in verschillende regio’s van het Y-DNA. De tijd tot MRCA binnen een haplogroep wordt bepaald door de accumulatie van mutaties in STR-sequenties van het Y-chromosoom van alleen die haplogroep. Analyse van het Y-DNA-netwerk van Y-STR-haplotypen die een niet-stercluster vertonen, duidt op Y-STR-variabiliteit als gevolg van meerdere stichtende individuen. Analyse die een stercluster oplevert, kan worden beschouwd als representatief voor een populatie die afstamt van één enkele voorouder. In dit geval kan de variabiliteit van de Y-STR-reeks, ook wel microsatellietvariatie genoemd, worden beschouwd als een maat voor de tijd die is verstreken sinds de voorouder deze specifieke populatie heeft gesticht. De afstammelingen van Genghis Khan of een van zijn voorouders vormen een beroemde sterrenhoop die kan worden teruggedateerd tot de tijd van Genghis Khan.
TMRCA-berekeningen worden beschouwd als kritisch bewijsmateriaal bij pogingen om migratiedata te bepalen van verschillende populaties zoals die zich over de wereld hebben verspreid. Als bijvoorbeeld wordt aangenomen dat een mutatie 30.000 jaar geleden is opgetreden, dan zou deze mutatie moeten worden aangetroffen bij alle populaties die na die datum zijn gedivergeerd. Als archeologisch bewijsmateriaal wijst op culturele verspreiding en vorming van regionaal geïsoleerde populaties, dan moet dit weerspiegeld worden in de isolatie van latere genetische mutaties in deze regio. Als genetische divergentie en regionale divergentie samenvallen, kan worden geconcludeerd dat de waargenomen divergentie het gevolg is van migratie zoals blijkt uit de archeologische gegevens. Echter, als de datum van genetische divergentie op een ander tijdstip valt dan het archeologisch verslag, dan zullen wetenschappers moeten kijken naar ander archeologisch bewijs om de genetische divergentie te verklaren. De kwestie wordt het best geïllustreerd in het debat over de demische diffusie versus de culturele diffusie tijdens het Europese Neolithicum.
MRCA van alle levende mensenEdit
De leeftijd van de MRCA van alle levende mensen is onbekend. Hij is noodzakelijkerwijs jonger dan de leeftijd van de matrilineaire of de patrilineaire MRCA, die beide een geschatte leeftijd hebben van tussen ruwweg 100.000 en 200.000 jaar geleden.
Een wiskundige, maar niet-genealogische studie door de wiskundigen Joseph T. Chang, Douglas Rohde en Steve Olson berekende dat de MRCA opmerkelijk recent leefde, mogelijk nog maar 300 v. Chr. Dit model hield er rekening mee dat mensen niet echt willekeurig paren, maar dat, vooral in het verleden, mensen bijna altijd paarden met mensen die in de buurt woonden, en meestal met mensen die in hun eigen stad of dorp woonden. Het zou bijzonder zeldzaam zijn geweest om te paren met iemand die in een ander land woonde. Chang et al. ontdekten echter dat een zeldzame persoon die paart met iemand die ver weg woont, na verloop van tijd de wereldwijde stamboom met elkaar verbindt, en dat geen enkele populatie echt volledig geïsoleerd is.
De MRCA van alle mensen leefde vrijwel zeker in Oost-Azië, waardoor zij een belangrijke toegang zouden hebben gekregen tot extreem geïsoleerde populaties in Australië en Noord- en Zuid-Amerika. Mogelijke locaties voor de MRCA zijn plaatsen als de Chuckchi en Kamchatka schiereilanden die dicht bij Alaska liggen, plaatsen als Indonesië en Maleisië die dicht bij Australië liggen of een plaats als Taiwan of Japan die meer tussen Australië en de Amerika’s ligt. Volgens Chang is de Europese kolonisatie van Amerika en Australië te recent om een wezenlijke invloed te hebben gehad op de leeftijd van de MCA. In feite, als de Amerika’s en Australië nooit door Europeanen waren ontdekt, zou de MRCA slechts ongeveer 2,3% verder terug in het verleden liggen dan nu het geval is.
Merk op dat de leeftijd van de MRCA van een populatie niet overeenkomt met een bottleneck, laat staan een “eerste paar”. Het weerspiegelt veeleer de aanwezigheid van één enkel individu met een hoog reproductief succes in het verleden, wiens genetische bijdrage in de loop van de tijd in de hele populatie is doorgedrongen. Het is ook onjuist aan te nemen dat de MRCA alle, of zelfs maar enige, genetische informatie aan ieder levend persoon heeft doorgegeven. Door seksuele voortplanting geeft een voorouder de helft van zijn of haar genen door aan elke nakomeling in de volgende generatie; na meer dan 32 generaties zou de bijdrage van één enkele voorouder in de orde van grootte van 2-32 liggen, een aantal dat evenredig is met minder dan één basepaar in het menselijk genoom.