Guinguette Marais Poitevin

Vaak lady-boys genoemd in het Westen, zijn ze sterk, mooi en alomtegenwoordig in de Thaise cultuur.

De laatste jaren zijn LGBTQ-mensen in veel delen van de wereld steeds zichtbaarder geworden en geaccepteerd. In de Verenigde Staten is een brede acceptatie pas onlangs bereikt, en helaas zijn er nog steeds grote delen van de wereld waar LGBTQ-mensen worden vervolgd om wie ze zijn. Maar er zijn ook delen van de wereld waar de LGBTQ-cultuur niet met minachting wordt behandeld of naar de zijlijn wordt verbannen – in feite zijn er plaatsen waar zij wordt gevierd. Een voorbeeld dat er in het bijzonder uitspringt, zijn de kathoey in Thailand. In het Westen worden ze vaak aangeduid als lady-boys, transgendervrouwen en verwijfde homoseksuele mannen, en ze zijn sterk, mooi en alomtegenwoordig in de Thaise cultuur. Door hun aanwezigheid is Thailand het meest LGBTQ-vriendelijke land in Oost-Azië geworden. De grote steden zijn een hotspot voor toerisme en LGBTQ-toerisme in het bijzonder, plaatsen waar mensen kunnen zijn wie ze zijn zonder angst of oordeel.

Geschat wordt dat 1 op de 166 mannen zich identificeert als kathoey, en de meesten van hen wonen en werken in de steden. Pattaya is het centrum van de kathoeicultuur, en de stad staat bekend om zijn spectaculaire cabaretvoorstellingen. Bangkok en Phuket zijn ook belangrijke centra voor de LGBTQ scène van Thailand, met in beide steden ook veel clubs, bars en shows. Vanwege de kwaliteit en goedkoopheid van geslachtsveranderende chirurgie in Thailand verwarren veel reizigers kathoey mensen met cis-gender vrouwen, en soms is het onmogelijk om het verschil te zien. Er zijn zelfs veel kathoey-sterren, zoals Treechada Petcharat, een actrice en model die in 2004 verschillende schoonheidswedstrijden won. Een andere opmerkelijke kathoey is de beroemde bokser Parinya Charoenphol.

De acceptatie van LGBTQ-mensen door Thailand is het resultaat van verschillende factoren, waarvan de meest opvallende het feit is dat het voornamelijk een boeddhistisch land is. Matt Chauveau, een expat en mede-oprichter van MojoSons Events in Bangkok, merkt op dat de Thaise samenleving doordrongen is van het boeddhisme, en ondanks het feit dat Thailand voor een buitenstaander opmerkelijk open lijkt, is het land in cultureel opzicht eigenlijk vrij conservatief. Het addertje onder het gras is dat het boeddhisme enorm verschilt van de Abrahamitische godsdiensten. Tolerantie en begrip zijn centrale boeddhistische leerstellingen, en er is zelfs een verklaring voor transseksuelen in de boeddhistische mythologie. Thaise boeddhisten geloven dat kathoey vrouwen zijn die als man geboren zijn om te boeten voor zonden begaan in een vorig leven; ze worden dus eerder met medelijden en empathie bekeken dan met haat of afkeer. Een andere factor die Matt noemt, heeft te maken met de geschiedenis van Thailand: Thailand was het enige land in Zuidoost-Azië dat in de 19e eeuw niet volledig gekoloniseerd en beïnvloed werd door de Westerse mogendheden. In de landen die door Europa gekoloniseerd werden, werden de Europese waarden gedeeltelijk opgedrongen aan de inheemse bevolking; dit gebeurde niet in Thailand.

Maar ondanks de openlijke acceptatie van LGBTQ-mensen in Thailand, zijn er ook hier problemen. HIV tiert welig onder kathoey-sekswerkers, die meestal gedwongen worden tot prostitutie vanwege economische factoren. En ondanks de tolerante sfeer in de steden, wordt er in sommige landelijke delen van het land nog steeds neergekeken op kathoey’s. Velen worden verbannen van hun familie als ze uit de kast komen, waardoor ze geen enkele vorm van steun meer hebben. De Thaise regering is ook traag geweest met het erkennen van LGBTQ-rechten – paren van hetzelfde geslacht worden niet op dezelfde manier behandeld, en transseksuelen kunnen niet wettelijk van geslacht veranderen. En terwijl transseksuelen in het hele land worden geaccepteerd of op zijn minst getolereerd, bestaat er buiten de grote steden nog steeds een zeker cultureel stigma tegen homoseksualiteit.

Toch kan niet worden ontkend dat de Thaise steden in veel opzichten tot de meest gastvrije plaatsen voor LGBTQ-mensen ter wereld behoren. Voor reizigers die Thailand willen zien en zich willen onderdompelen in de kathoeyscene, zijn er vele plaatsen in de steden om te bezoeken. Stefan Arestis en Sebastien Chaneac, een echtpaar die de populaire gay travel blog NomadicBoys.com run, bezocht Bangkok eerder in het jaar. Zij vonden Thailand te zijn, in Sefan’s woorden, “een van de meest homovriendelijke plaatsen in Azië” en aanbevolen verschillende nachtspots in de stad voor LGBTQ reizigers, met inbegrip van Balcony, Stranger, telefoon en DJ Station op Silom Soi 4 en 2. Andere hotspots in Bangkok zijn die in Nana Plaza en op Sukhumvit Soi 4.

Naast de bloeiende nachtclubscene van Bangkok zijn er nog veel meer hotspots in zowel Pattaya als Phuket. Zoals eerder gezegd, is Pattaya het centrum van de kathoey-wereld, en het is beroemd om zijn cabaretshows. Drie van de grootste zijn de Colosseum Show, het Alcazar Cabaret, en natuurlijk de beroemde Tiffany’s Show, de thuisbasis van de jaarlijkse Miss Tiffany’s Universe verkiezing. De wedstrijd, die sinds 1984 wordt gehouden, is uitsluitend gewijd aan transgendervrouwen en is een viering van de kathoeïsche mensen en cultuur. Wat bezienswaardigheden in Phuket betreft, beveelt Matt de clubs en bars op Bangla Road aan voor iedereen die een bezoek brengt. Als je een van deze plekken bezoekt, denk er dan altijd aan om respectvol te zijn, plezier te hebben, en de nodige voorzorgsmaatregelen te nemen. Zorg er altijd voor dat je een fooi geeft! En weet ook dat kathoey entertainers soms de neiging hebben om erg flirterig en opdringerig te doen-denk eraan dat dit slechts een deel van de act is.

Hoewel Thailand verre van perfect is, is het uniek in die zin dat het over het algemeen een bastion van tolerantie is; een toevluchtsoord voor de LGBTQ gemeenschap van Azië. In veel delen van de wereld blijft het moeilijk voor LGBTQ mensen, maar Thailand’s bloeiende cultuur – naast vele recente triomfen – geven hoop dat het op een dag beter zal zijn voor iedereen, ongeacht wie ze zijn of van wie ze houden. Mocht je Thailand bezoeken, schroom dan niet om kathoey’s te ontmoeten en te ervaren hoe divers we werkelijk zijn.