De megalodon, die miljoenen jaren geleden is uitgestorven, was de grootste haai die ooit in de oceanen heeft rondgevaren en een van de grootste vissen uit de geschiedenis. De wetenschappelijke naam Carcharocles megalodon betekent “reuzentand” en dat is niet voor niets: zijn enorme tanden zijn bijna drie keer zo groot als de tanden van een moderne grote witte haai. De gefossiliseerde botten en tanden van de megalodon geven wetenschappers belangrijke aanwijzingen over hoe het beest was en wanneer het uitstierf.
Wanneer de megalodon uitstierf
Hoewel in de populaire film “The Meg” uit 2018 moderne mensen het opnemen tegen een enorme megalodon, is het eigenlijk meer dan waarschijnlijk dat het beest uitstierf voordat de mens zelfs maar was geëvolueerd. Maar het is moeilijk om de exacte datum te bepalen waarop de megalodon is uitgestorven, omdat het fossielenbestand onvolledig is.
In 2014 bestudeerde een onderzoeksgroep van de Universiteit van Zürich megalodonfossielen met behulp van een techniek die optimale lineaire schatting wordt genoemd om hun leeftijd te bepalen. Hun onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE, wees uit dat de meeste fossielen dateren uit het midden Mioceen tijdperk tot het Plioceen tijdperk (15,9 miljoen tot 2,6 miljoen jaar geleden). Alle tekenen van het bestaan van het schepsel eindigden 2,6 miljoen jaar geleden in het huidige fossielenbestand, schreven de auteurs. Ter vergelijking, onze vroegste Homo sapiens voorouders ontstonden slechts 2,5 miljoen jaar geleden, tijdens het Pleistoceen tijdperk, volgens het University of California Museum of Paleontology.
Een zeer klein deel van de gegevens van de Zürich studie – 6 van de 10.000 simulaties – toonde een 1% kans dat deze reusachtige haaien nog in leven zouden kunnen zijn. Die kans lijkt vrij klein, en de onderzoekers schreven in de studie dat zij “populaire beweringen over de huidige overleving van C. megalodon” verwierpen.
Omdat niemand recent bewijs van het monster heeft gevonden – zelfs geen fossielen die jonger zijn dan 2,6 miljoen jaar – zijn wetenschappers het erover eens dat megalodons al lang verdwenen zijn.
Hoe groot waren megalodons?
De megalodon was een gigantisch schepsel, maar misschien niet zo groot als je denkt. Er is in de wetenschappelijke wereld veel onenigheid over de werkelijke grootte van het dier.
Alleen op basis van de grootte van de tanden denken sommigen dat de vis wel 18 meter lang kon worden, volgens het Natural History Museum (NHM) in Londen, terwijl anderen denken dat een lengte van 25 meter waarschijnlijker is, volgens Encyclopedia Britannica.
Ter vergelijking: moderne grote witte haaien (Carcharodon carcharias) bereiken een lengte van 6 meter, volgens Animal Diversity Web. Nog groter is de walvishaai (Rhincodon typus), die een lengte van 9,7 meter kan bereiken. De langste beenvis (haaien hebben geen botten; hun skelet bestaat uit kraakbeen) is de reuzenarend (Regalecus glesne), die volgens het Florida Museum of Natural History wel 11 meter lang kan worden.
Gerelateerd: Oarfish: Foto’s van ’s werelds langste beenvis
“Oorspronkelijke berekeningen overschatten de grootte van megalodon enorm,” vertelde Marty Becker, een hoogleraar milieukunde aan de William Paterson University die haaienpaleontologie bestudeert, aan Live Science. “Dit heeft gedeeltelijk te maken met het feit dat het fossielenbestand van megalodon bijna uitsluitend wordt gedomineerd door tanden. Huidige berekeningen geven aan dat megalodon lengtes tot 10 meter kan hebben bereikt en niets zoals wat momenteel te zien is in de zomerfilm 2018 ‘The Meg.'”
De grootste megalodon-tand meet ongeveer 7 inch (17,8 centimeter) in lengte, dat is bijna drie keer langer dan die van grote witte haaien. Deze reusachtige afmetingen brachten oude volkeren ertoe te theoretiseren over de oorsprong van de dieren. Zo werd bij de eerste vondsten van megalodontanden in West-Europa gedacht dat het de versteende tongen waren van oude slangen. Men noemde ze “tongstenen”.
De indrukwekkende tanden worden over de hele wereld in grote hoeveelheden gevonden. “Tanden van megalodon komen wereldwijd voor en zijn geliefd bij fossielenverzamelaars vanwege hun kleurenpalet, gekartelde randen en grote afmetingen in vergelijking met andere fossiele en moderne haaientanden”, aldus Becker. “De beschikbaarheid op de internetmarkt heeft eerdere fossiele verzamelingen van megalodontanden als belegging gedevalueerd.”
Waar leefden megalodons?
Net als de dinosaurussen hield de megalodon van warmte. In zijn tijd jaagde hij in de warme, ondiepe zeeën die een groot deel van de planeet bedekten. Megalodontanden zijn op elk continent gevonden, behalve op Antarctica. Megalodon is mogelijk uitgestorven toen deze zeeën opdroogden, de ijstijd begon en het water aan de polen werd opgesloten, aldus Discovery. De haai is ofwel verhongerd, ofwel tot uitsterving ingevroren.
Wat at megalodon?
De megalodon was een roofdier dat boven aan de voedselketen stond. Hij voedde zich met andere grote zeezoogdieren, zoals walvissen en dolfijnen. Hij kan zelfs andere haaien hebben gegeten, aldus Discovery.
Onderzoekers denken dat de megalodon eerst de flippers en staarten van de zoogdieren aanviel om te voorkomen dat ze wegzwommen, en vervolgens zijn slag sloeg, aldus de BBC. De 276 karteltanden van de megalodon waren het perfecte gereedschap om vlees te verscheuren.
De haaien hadden ook een woeste beet. Terwijl bij mensen een bijtkracht van ongeveer 1.317 newton is gemeten, hebben onderzoekers geschat dat de megalodon een bijtkracht had tussen 108.514 en 182.201 newton, volgens de NHM.
“Megalodon co-evolueerde met walvissen als belangrijkste voedselbron,” zei Becker. “Als zoogdieren hadden walvissen het vermogen om te thermoreguleren en naar de koudere wateren van de polen te migreren. Hoewel de exacte thermoregulerende capaciteiten een onderwerp van huidige studie zijn, wordt het onvermogen om op walvissen in kouder water te jagen verondersteld een van de belangrijkste oorzaken van het uitsterven van de megalodon te zijn.”