Guinguette Marais Poitevin

Stern en McClintock’s (1998) recente vondst van `definitief bewijs van menselijke feromonen’ en `bevestiging’ van het mechanisme dat ten grondslag ligt aan `menstruele synchronie’ is inderdaad spectaculair. Zij hebben echter de methodologische kritiek (Wilson, 1992; Strassmann, 1997) en het negatieve bewijs (Jarett, 1984; Wilson et al., 1991; Trevathan et al., 1993; Strassmann, 1997) genegeerd, die het oorspronkelijke rapport van McClintock (1971) ondermijnen, evenals latere studies (Graham en McGrew, 1980; Quadagno et al., 1981; Preti et al., 1986). Wanneer rekening wordt gehouden met gebrekkige statistische methoden, is er nauwelijks empirisch bewijs dat het fenomeen menstruatiesynchroniteit überhaupt bestaat.

Het populaire geloof in menstruatiesynchroniteit komt voort uit een misvatting over hoe ver de menstruaties van elkaar zouden moeten liggen voor twee vrouwen bij wie de menstruaties onafhankelijk van elkaar beginnen. Bij een cycluslengte van 28 dagen (niet de regel, maar een voorbeeld), kunnen twee vrouwen maximaal 14 dagen uit fase zijn. Gemiddeld zullen de onsets 7 dagen uit elkaar liggen. In de helft van de gevallen zouden ze zelfs dichter bij elkaar moeten liggen (Wilson, 1992; Strassmann, 1997). Aangezien de menstruatie vaak 5 dagen duurt, is het niet verwonderlijk dat vrienden vaak overlappende menstruaties hebben, wat wordt opgevat als een persoonlijke bevestiging van menstruatiesynchroniteit.

McClintock’s oorspronkelijke studie (McClintock, 1971) rapporteerde dat de menstruaties van slaapkamervrienden 2 dagen dichter bij elkaar kwamen te liggen over een periode van 4-6 maanden. Door dit resultaat ‘menstruele synchronie’ te noemen, stimuleerde ze de indruk van menstruele concordantie. In latere kritieken heeft Wilson (1991, 1992) drie statistische fouten in het bewijs voor menstruele synchronie opgemerkt: (i) onvoldoende controle voor de convergentie van onsets door toeval; (ii) inflatie van het aanvankelijke verschil in onsets resulterend in de verkeerde conclusie van synchronisatie na verloop van tijd; en (iii) steekproeffouten. Studies die corrigeren voor deze statistische fouten hebben geen bewijs gevonden voor synchronisatie, zelfs niet als zwak effect (Jarett, 1984; Wilson et al., 1991; Trevathan et al., 1993).

Hoewel McClintock (1981) van mening is dat menstruele synchronisatie functieloos is, postuleren anderen dat het een adaptief kenmerk is van de menselijke voortplantingsbiologie (Burley, 1979; Turke, 1984). Deze hypothesen gaan ervan uit dat menstruatiesynchroniteit ovulatoire synchronie impliceert of op zijn minst overlappende vruchtbare perioden, maar geen van beide is gerapporteerd. De suggestie dat menstruatiesynchronie adaptief is, wordt ook afgezwakt door het ontbreken van bewijs voor synchronie in natuurlijke vruchtbaarheidspopulaties (Strassmann, 1997). In deze populaties trachten paren hun gezinsgrootte niet te beperken (Henry, 1961) en brengen vrouwen bijgevolg het grootste deel van hun reproductieve leven zwanger of in amenorroe door (Short, 1976). Vergeleken met westerse populaties die aan anticonceptie doen, vertonen populaties met natuurlijke vruchtbaarheid reproductiepatronen die lijken op die welke de overhand hadden gedurende de evolutionaire geschiedenis van de mens vanaf het Pleistoceen tot aan de demografische overgang naar lage vruchtbaarheid (Short, 1976; Strassmann, 1997). Als menstruele synchronie adaptief zou zijn, dan zou het in deze populaties manifest moeten zijn, en niet alleen in de nieuwe omstandigheid van herhaalde cycli.

Een recente studie karakteriseerde menstruatiepatronen bij de Dogon, een natuurlijke vruchtbaarheidspopulatie van Mali, West Afrika. De Dogon zijn een op kliffen levende bevolking met een gemiddeld vruchtbaarheidscijfer van 8,6 ± 0,3 levendgeborenen per vrouw (Strassmann, 1997). Tijdens de menstruatie worden de Dogon vrouwen afgezonderd in een menstruatiehut, waardoor het mogelijk was de menstruatie te volgen zonder interviews. De vrouwen die aanwezig waren in de twee menstruatiehutten in het onderzoeksdorp werden geteld op elk van de 736 opeenvolgende dagen, en deze resultaten werden bevestigd door hormonale gegevens (enzyme-linked immunosorbent assays van urinaire pregnaandiol-3-glucuronide en oestron-3-glucuronide) (Strassmann, 1996). Op basis van het aantal menstruaties per jaar per leeftijd werd berekend dat de vrouwen in deze studiepopulatie een mediaan van ongeveer 110 menstruaties hadden gedurende hun hele leven, vergeleken met 350-400 menstruaties voor Amerikaanse vrouwen (Strassmann, 1997). De waarde van 110 verschilt van eerdere schattingen (Eaton et al.,

Aangezien de Dogon vrouwen een kwart tot een derde van het aantal menstruaties hadden als Amerikaanse vrouwen, is er weinig reden om aan te nemen dat menstruatie zo’n zeldzame gebeurtenis was dat synchronie onmogelijk werd (vooral bij de vrouwen van <20 jaar of >34 jaar die de meeste menstruaties hadden). Niettemin waren in deze gegevensreeks de menstruaties voor verschillende vrouwen onafhankelijk van elkaar. Dit resultaat, gebaseerd op twee nieuwe methodologische benaderingen, gold onafhankelijk van de vraag of de vrouwen in de vergelijkingen echtgenotes, vriendinnen, of leden van dezelfde familie, stamboom of dorp waren (Strassmann, 1990, 1997).

Er wordt wel beweerd dat menstruatiesynchronie wordt veroorzaakt door de maancyclus, maar de rapporten zijn tegenstrijdig over de vraag of menstruatie het meest optreedt bij volle maan (Cutler et al., 1987), de nieuwe maan (Law, 1986), of willekeurig zijn met betrekking tot de maanfase (Gunn et al., 1937; Pochobradsky, 1974). Dogon dorpelingen hadden geen elektrische verlichting en brachten de meeste nachten buiten door, pratend en slapend, zodat zij een ideale populatie waren om een maaninvloed te detecteren. Er werd echter niets gevonden (Strassmann, 1997).

In het licht van het gebrek aan empirisch bewijs voor synchronie in de voorgaande studies van zowel westerse als niet-westerse bevolkingsgroepen, is het nuttig om de fysiologische belemmeringen te overwegen. Omdat voor synchronie een aanpassing van de cycluslengte nodig is (verkorting of verlenging van de cyclus om deze meer in overeenstemming te brengen met een externe invloed zoals een andere vrouw of de maan), zal elke andere factor die de cycluslengte beïnvloedt het potentieel voor synchronie verminderen (Strassmann, 1997). Wilcox et al. (1988) hebben het aantal zwangerschappen gekwantificeerd die eindigen in spontaan verlies voordat ze klinisch worden ontdekt. Bij Amerikaanse vrouwen die geen anticonceptie gebruikten, werden concepties ontdekt in 28% van de menstruatiecycli (n = 707 cycli) en 31% van deze eindigde in verlies. Elk zwangerschapsverlies ging gepaard met menstruatie, een reactie op het afsterven van de conceptus en hormonale terugtrekking (Wilcox et al., 1988). Het is twijfelachtig of de timing van de menstruatie van andere vrouwen iets te maken had met de timing van de menstruatie in deze cycli.

Naast zwangerschapsverlies zijn andere factoren die de lengte en regelmaat van de menstruatiecyclus beïnvloeden: energiebalans (Ellison, 1990), lactatie (Howie en McNeilly, 1982), en stress (Wasser en Barash, 1983). De menstruatiecyclus verandert ook als functie van de leeftijd (Treloar et al., 1967). In de grootste studie tot nu toe was de mediane cycluslengte 27,8 dagen op de leeftijd van 20 jaar (dicht bij de gemiddelde leeftijd voor de vrouwen in de slaapzaalstudies) en het verschil tussen het 10e en 90e percentiel voor persoon-jaar SD was 6,3 dagen (Treloar et al., 1967). Op 36 jaar, de leeftijd waarop de variabiliteit van de cycluslengte een minimum bereikt, was de mediane cycluslengte 26,6 dagen en het verschil tussen de twee percentielen 3,6 dagen. De inherente variabiliteit in de cycluslengte heeft zowel een component binnen de vrouw als tussen de vrouwen; samen vormen zij obstakels voor synchronie (Strassmann, 1997). De reden hiervoor is dat een zwakke neiging tot synchronie gemakkelijk teniet zou worden gedaan door de grote verstoringen die optreden in de cycluslengte. Als de variabiliteit van de cyclus niet zo groot zou zijn, zou de signaal-ruisverhouding gunstiger zijn.

In hun recente studie rapporteren Stern en McClintock (1998) dat okselverbindingen van negen donoren in de folliculaire fase van de menstruele cyclus de cycli van 20 ontvangsters met 1,7 ± 0,9 dagen verkortten. Wanneer de negen donoren zich daarentegen in de ovulatoire fase bevonden, verlengden de okselstofverbindingen de cycli van dezelfde 20 ontvangsters met 1,4 ± 0,5 dagen. De conclusie dat de verandering in cycluslengte van de proefpersonen werd veroorzaakt door een feromoon, in plaats van door de goed gedocumenteerde variatie in cycluslengte bij vrouwen (Treloar et al., 1967; Harlow en Zeger, 1991) vereist een overdreven vertrouwen in het biologische belang van een P-waarde van borderline statistische significantie (P ≤ 0,05). Uit de gepresenteerde gegevens is het onduidelijk of de aanname van een normale verdeling gerechtvaardigd was. Bovendien zou, gezien de kleine steekproefomvang, het volledige effect te wijten kunnen zijn geweest aan slechts één of twee proefpersonen die een te grote hefboomwerking hadden. Bijkomende vragen worden opgeroepen door de volgende verklaring (Stern en McClintock, 1998): `Elke omstandigheid die blootstelling aan de verbindingen verhindert, zoals neusverstopping op enig moment tijdens de periode halverwege de cyclus van 3 dagen voor tot 2 dagen na het preovulatoire LH, zou het effect kunnen verzwakken. Bij de analyse van de gegevens hebben wij hiermee rekening gehouden. Het zou nuttig zijn te weten welke a priori criteria werden gehanteerd bij het maken van dergelijke aanpassingen, en of het gegevensanalyse-gedeelte van het project blind werd uitgevoerd. Bij gebrek aan een theoretische reden om te verwachten dat menstruatiesynchronisatie een kenmerk is van de menselijke voortplantingsbiologie, en zolang er geen chemisch feromoon is geïsoleerd dat de cyclus verandert, lijkt scepsis gerechtvaardigd.