Spaanse ontdekkingsreizigers trokken in het midden van de zestiende eeuw over het Amerikaanse zuidwesten. Ze waren vanuit Mexico naar het noorden gekomen, op zoek naar goud en edelstenen en de legendarische Zeven Steden van Cibola (spreek uit als SEE-bow-lah), die vol zouden zitten met dergelijke schatten. In hun zoektocht vonden zij goud noch rijkdom. Zij werden echter wel de eerste Europeanen die de geologische wonderen van het gebied te zien kregen, en zij waren verbaasd over wat zij zagen.
Onder de ravijnen, plateaus, en rotstorens en bogen, zagen de ontdekkingsreizigers landvormen die op plateaus leken, alleen kleiner en geïsoleerd. Zij noemden deze geologische kenmerken mesa’s (uitgesproken als MAY-suz), wat tafel betekent in het Spaans, omdat de ontdekkingsreizigers dachten dat de landvormen op tafels leken met hun gladde, vlakke toppen en zijkanten die steil aflopen. Samen met de mesa’s bevolkten nog kleinere landvormen het schrale, dorre (droge) landschap van het gebied, die er ongeveer hetzelfde uitzagen. In het begin van de negentiende eeuw werd het woord butte (uitgesproken als BYOOT) afgeleid van het Franse woord dat heuvel of heuvel betekent om deze eenzame landvormen te beschrijven.
De vorm van het land
Een mesa is een geïsoleerde, vlakke heuvel of berg met steile wanden die kleiner in oppervlakte is dan een plateau. Een butte is ook een heuvel met een vlakke top en steile hellingen, maar kleiner in oppervlakte dan een mesa. De definities van de oppervlakte van mesa’s en buttes lopen uiteen. Eén bron zegt dat een mesa een oppervlakte heeft van minder dan 10 vierkante kilometer (4 square miles), terwijl een butte een oppervlakte heeft van minder dan 1.000 vierkante meter (11.250 square feet). Een andere bron stelt dat de oppervlakte van een mesa groter is dan 1 vierkante mijl (2,59 vierkante kilometer); de oppervlakte van een butte is kleiner dan die afmeting. Sommigen definiëren een mesa eenvoudig als een
.
landvorm die breder is dan hij hoog is en een butte als een die hoger is dan hij breed is.
De karakteristieke vorm van mesa’s en buttes – een vlakke top en rotsachtige zijkanten – is het gevolg van de gesteentelagen die ze vormen. Deze landvormen zijn meestal samengesteld uit sedimentair gesteente, gevormd door de accumulatie en compressie van sediment (dat kan bestaan uit rotsfragmenten, resten van microscopische organismen, en mineralen). Dit type gesteente bedekt meer dan 75 procent van het landoppervlak van de aarde. De meeste sedimentaire gesteenten komen voor in lagen, strata genoemd, die meestal horizontaal of vlak zijn wanneer ze voor het eerst werden gevormd. Krachten in de aarde die het oppervlak breken en vulkanen, bergen, plateaus en vele andere topografische kenmerken (fysieke kenmerken op het oppervlak van de planeet) vormen, kunnen er later voor zorgen dat deze lagen kantelen, plooien, kromtrekken of breken.
De toplaag van een mesa en een butte is een verharde rotslaag die bestand is tegen erosie, dat is het geleidelijk afslijten van aardoppervlakken door de werking van wind en water. Soms is deze toplaag, het zogenaamde dekgesteente, geen sedimentgesteente maar afgekoelde en verharde lava die zich in herhaalde stromen uit spleten of scheuren in de grond over het landschap heeft verspreid. Onder deze platte beschermende rotslaag bevinden zich horizontale lagen van zachter sedimentgesteente. In verschillende mate zijn deze lagen niet zo goed bestand tegen erosie.
Deze landvormen worden aangetroffen in dorre en semi-dorre gebieden. Aride gebieden worden gedefinieerd als gebieden waar het minder dan 25 centimeter per jaar regent; semi-aride gebieden krijgen 25 tot 50 centimeter regen per jaar. De neerslag in deze gebieden komt vaak in de vorm van plotselinge, hevige regenval. Omdat water in deze normaal gesproken droge gebieden snel verdampt, zijn planten en andere bodembedekkers schaars. De kale zijkanten van de zachtere rotslagen van mesa’s en buttes worden in de loop van de tijd weg geërodeerd door de werking van het stromende water. De basis van deze landvormen is vaak licht hellend, in contrast met de bijna-verticale zijkanten die van de top naar beneden leiden. Rotsmateriaal dat van de zijkanten is weggesleten, wordt naar beneden getransporteerd en vormt zo deze glooiende basis.
Mesa en butte: Woorden om te weten
Canyon: Een smalle, diepe, rotsachtige en steilwandige vallei, uitgesleten door een snelstromende rivier. Kapgesteente: Erosiebestendig gesteente dat op andere lagen van minder resistent gesteente ligt. Klif: Een hoge, steile rotswand. Korst: De dunne, vaste, buitenste laag van de aarde. Erosie: Het geleidelijk wegslijten van aardoppervlakken door de werking van wind en water. Breuk: Een scheur of breuk in de aardkorst waarlangs gesteente aan de ene kant is verschoven ten opzichte van gesteente aan de andere kant. Pinnacle: Een hoge, slanke toren of torenspits van rots. Plateau: Een relatief vlak, groot uitgestrekt stuk land dat zo’n 1500 voet (457 meter) of meer boven zijn omgeving uitsteekt en ten minste één steile zijde heeft. Platen: Grote delen van de lithosfeer van de aarde die van elkaar gescheiden zijn door diepe breukzones. Plaattektoniek: De geologische theorie dat de aardkorst bestaat uit stijve platen die naar elkaar toe of van elkaar af “drijven”, direct of indirect, waardoor continenten verschuiven, bergen en nieuwe oceaankorst worden gevormd en vulkaanuitbarstingen worden gestimuleerd. Sedimentair gesteente: Gesteente gevormd door de opeenhoping en samendrukking van sedimenten, die kunnen bestaan uit gesteentefragmenten, resten van microscopische organismen, en mineralen. Strata: Lagen in een reeks sedimentaire gesteenten.
Krachten en veranderingen: Bouw en vernietiging
Mesa’s en buttes ontstaan niet als voltooide landvormen door plotselinge geologische gebeurtenissen. Ze zijn in de loop van miljoenen jaren gevormd door het langzame, ordelijke proces van erosie. Ze maken deel uit van een reeks landvormen die op natuurlijke wijze eroderen tot andere landvormen. Die reeks begint met de plateaus, dat zijn relatief vlakke, grote uitgestrektheden van land die zo’n 1500 voet (457 meter) of meer boven hun omgeving uitsteken en ten minste één steile zijde hebben.
Plateaus ontstaan op een paar manieren, die alle direct verband houden met de interne warmtekrachten van de Aarde. Deze krachten die zich onder de korst (de buitenste laag van de planeet) roeren, zijn verantwoordelijk voor de fysieke kenmerken aan het oppervlak, van bergen tot vulkanen tot breukvalleien en vele andere. De interne krachten van de aarde hebben druk uitgeoefend op de bodem van de korst, waardoor deze in stukken is gebroken. Terwijl deze secties, platen genaamd, als reactie op die druk over het aardoppervlak bewegen, botsen zij op elkaar, schuiven langs elkaar heen, of schuiven onder elkaar door. De interactie tussen de platen of de spanning die binnen een plaat ontstaat als gevolg van de interactie met andere platen, hebben geleid tot de vele landvormen die het aardoppervlak kenmerken. De wetenschappelijke theorie die de platen en hun bewegingen en interacties verklaart, staat bekend als de plaattektoniek. (Voor meer informatie over plateauvorming en platentektoniek, zie het hoofdstuk Plateau).
Zoals alle landvormen die boven de omringende landschappen uitsteken, is een plateau gevoelig voor erosie. Water, in de vorm van regen, sneeuw, ijs, rivieren, afvloeiing en grondwater, is de voornaamste kracht van die erosie. Wind speelt ook een rol in deze erosie, maar in veel mindere mate. Rivieren zijn de grote versnijders op plateaus. Of een rivier nu is opgekomen met het plateau toen het werd opgehoogd of naderhand is gevormd, hij zal naar beneden stromen, op zoek naar het niveau van het waterlichaam waarin hij uitmondt. En ze zal dat zo snel mogelijk doen. Ze zal de weg van de minste weerstand zoeken, naar gebieden waar het gesteente zwak is. Door dat gesteente weg te slijten, zal de rivier dieper en dieper naar beneden stromen. In de loop van miljoenen jaren zal een rivier een vallei vormen, en vervolgens een canyon, die het plateau in stukken scheidt. (Voor meer informatie over de vorming van canyons, zie het hoofdstuk over canyons)
Op plateaus komen gebieden met zwak gesteente voor langs breuken, dat zijn scheuren of breuklijnen in de aardkorst. Breuken ontstaan wanneer druk van ondergrondse krachten platen uit elkaar trekt of samendrukt, waardoor binnen de plaat spanning ontstaat. Breuken komen vaak voor in hooggelegen gebieden. Rotsen langs een breuk zijn meestal zwak en gebroken, en een rivier of ander stromend water snijdt gemakkelijk door het gebroken gesteente. Na verloop van tijd vormen zich valleien of canyons en wordt een plateau verder doorgesneden. (Voor meer informatie over de vorming van breuken, zie het hoofdstuk over breuken)
Rivieren eroderen door sedimenten (losse gesteentefragmenten) op te pikken en naar een nieuwe plaats te transporteren. De snelheid waarmee een rivier stroomt, bepaalt de grootte van het materiaal dat zij kan vervoeren. Een snelstromende rivier neemt meer sediment en groter materiaal mee dan een langzaamstromende rivier. Het sediment werkt als een schuurmiddel terwijl het wordt meegevoerd, en schuurt en slijt de oevers en de bedding (zijwanden en bodem) van de rivier weg. Wanneer nieuw materiaal wordt geërodeerd, neemt de rivier dit op. Op zijn beurt helpt dit nieuwe sediment de rivier nog dieper in zijn geul te snijden.
Van plateaus naar mesa’s naar buttes naar…
Geologisch gezien is geen enkel landschap ooit “compleet”. Het oppervlak van de planeet is voortdurend in beweging. Terwijl nieuwe landvormen worden opgebouwd, worden andere weggesleten. Hoe uitgestrekt het ook lijkt, een plateau wordt onophoudelijk door erosie uitgeslepen. Het Colorado Plateau in de ‘Four corners’ regio van het Amerikaanse zuidwesten erodeert met een snelheid van 500 verticale voet elke 1 miljoen jaar. Diepe valleien en ravijnen vormen steile kliffen die zich eindeloos terugtrekken omdat het water van stormvloeden en beken en rivieren zacht gesteente wegspoelt. Als er aan de oppervlakte van een plateau geen delen van resistent gesteente waren, zou de hele landvorm in de loop van miljoenen jaren afslijten tot een dalbodem.
Die resistente delen maken het mogelijk dat een plateau erodeert tot mesa’s die boven de steeds breder wordende valleibodem uitsteken. De mesa’s behouden hun vorm omdat hun dekgesteente bescherming biedt aan de lagen zachter gesteente eronder. Die bescherming is echter van korte duur. Opnieuw spoelt het water van stormen over de wanden van de mesa, waardoor deze afslijten. Als de zijkanten zich naar binnen terugtrekken, verzwakken de overhangende delen van de rots, scheuren en vallen.
Als het proces van erosie doorgaat, wordt een mesa steeds kleiner. Na verloop van tijd wordt het een butte, hoger dan hij breed is. Onophoudelijk erodeert het water de butte, net als de mesa daarvoor en het plateau daarvoor. Afgedekt door zijn resistente rots, maar steeds kleiner wordend, kan de butte uiteindelijk eroderen tot een pinakel. Deze hoge, slanke toren of torenspits van rots zal blijven staan totdat ook hij bezwijkt onder de erosie en uiteindelijk afbrokkelt tot op de valleibodem.
Het gezicht van Mars
In juli 1976 vloog de planetaire sonde Viking 1 in een baan om Mars op zoek naar een mogelijke landingsplaats voor een zustersonde, Viking 2 . Tijdens het fotograferen van gebieden van de Cydonia regio van de planeet, legde de sonde een beeld vast van een landvorm die leek op een gezicht met verduisterde ogen, een smalle neus, en een fronsende mond. Toen de National Aeronautics and Space Administration (NASA) het beeld vrijgaf aan het publiek, veroorzaakte het een sensatie.
NASA-wetenschappers redeneerden dat zonlicht op de landvorm het schijnbare beeld had gecreëerd, maar veel mensen dachten daar anders over. Zij geloofden dat het gezicht kunstmatig was gecreëerd. Het was, zo beweerden zij, het bewijs dat er intelligent leven op Mars was.
Meer dan twintig jaar nadat de Viking 1 sonde was uitgezet, stuurde de NASA een andere sonde naar Mars, de Mars Global Surveyor . Begin 2001, na tienduizenden beelden van de planeet te hebben gemaakt, richtte de Surveyor zijn sterke cameralens op het “Gezicht van Mars”. Ditmaal toonde het beeld duidelijk aan dat de landvorm gewoon weer een mesa was in een gebied van mesa’s en buttes, zeer vergelijkbaar met die welke in het Amerikaanse zuidwesten bestaan.
.
Spotlight op beroemde vormen
Enchanted Mesa, New Mexico
In west-centraal New Mexico staat een mesa van zandsteen, een type gesteente dat bestaat uit zandkorrels die aan elkaar zijn gebonden door een mineraal cement, zoals calciumcarbonaat. De mesa verheft zich op indrukwekkende wijze 131 meter boven de omringende vallei. Het staat bekend als Enchanted Mesa en werd Mesa Encantada genoemd door Spaanse ontdekkingsreizigers en Katzimo door de Acoma (spreek uit als AK-ah-ma), de Indianen die in het gebied wonen. De Acoma wonen in een pueblo (indiaans dorp) op de top van een andere zandstenen mesa, op enkele kilometers afstand van Enchanted Mesa. De pueblo, waarvan wordt aangenomen dat hij in de twaalfde eeuw is gesticht, is de oudste continu bewoonde gemeenschap in de Verenigde Staten.
Volgens de legende van de Acoma is Enchanted Mesa het voorouderlijk huis van het Acomavolk. Zij woonden op de top van de mesa. Op een dag, toen de Acoma hun akkers in de omliggende vallei aan het bewerken waren, stak er een hevige regenstorm op. De regen spoelde de trap weg die naar de top van de mesa leidde, waardoor de ouderen en de allerkleinsten op de top gestrand bleven. Zij stierven uiteindelijk van de honger. Een andere versie van de legende vertelt dat alleen een oude vrouw en haar kleindochter op de top waren gestrand. In plaats van de hongerdood tegemoet te zien, sprongen zij hun dood tegemoet vanaf de top van de mesa.
Mesa Verde, Colorado
Spaans voor “groene tafel,” Mesa Verde (uitgesproken als MAY-sah VURD of VUR-day) is een diep uitgesneden mesa in het zuidwesten van Colorado. De mesa wordt zo genoemd omdat sagebrush, yucca en andere vegetatie het gebied eromheen bedekken, terwijl op de top pinyon pine en jeneverbes groeien. In tegenstelling tot de meeste mesa’s is de top van Mesa Verde niet volledig horizontaal, maar helt hij van zuid naar noord omhoog. De noordkant verheft zich bijna 610 meter boven de vallei eronder. In de loop van miljoenen jaren heeft erosie de wanden van de mesa uitgesleten. Overstekken en nissen zijn ontstaan waar delen van zachtere zandsteenlagen zijn weggebroken.
Mesa Verde is misschien meer bekend als een cultureel landschap. Archeologen schatten dat vierentwintig inheemse Amerikaanse culturen een of andere band met het gebied hebben gehad. De Anasazi, waarvan wordt aangenomen dat zij de voorouders waren van de moderne Pueblo, waren de belangrijkste van deze culturen. Gedurende meer dan 700 jaar, van ongeveer 600 tot 1300 na Christus, bloeide hun cultuur op Mesa Verde. In de beschutte nissen hoog op de flanken van de mesa bouwden de Anasazi hun woningen. Ruïnes van deze ingewikkelde stenen bouwwerken zijn tot op de dag van vandaag bewaard gebleven. Archeologen zijn er niet helemaal zeker van waarom de Anasazi hun woningen na zoveel eeuwen abrupt hebben verlaten.
Monument Valley, Utah en Arizona
De Monument Valley ligt geheel in het Navajo-indianenreservaat op de grens tussen het zuidoosten van Utah en het noordoosten van Arizona. Vol met opvallende mesa’s, buttes en pinakels is het een van de meest herkenbare landschappen in het hele Amerikaanse zuidwesten. Talloze Hollywoodfilms hebben de zanderige streek als achtergrond gebruikt, van Stagecoach (1939) tot Forrest Gump (1993). Meer moderne advertenties en televisiereclames zijn opgenomen in Monument Valley dan waar ook ter wereld.
De Monument Valley maakt deel uit van het Colorado Plateau en strekt zich uit over een oppervlakte van 5.180 vierkante kilometer. In dit vlakke, desolate landschap rijzen rode en oranje landvormen op tot 305 meter of meer. Ze bestaan hoofdzakelijk uit zandsteen. Miljoenen jaren van erosie op de
.
afzettingsgesteente lagen van het plateau produceerden deze geïsoleerde geologische monumenten.
Veel van de rotsformaties in Monument Valley hebben namen gekregen die hun vorm beschrijven: East and West Mitten Buttes, Thunderbird Mesa, en Totem Pole (pinakel), onder anderen. De Navajo bewonen het gebied sinds de jaren 1860. Hun geschiedenis in de regio gaat, samen met die van andere indiaanse culturen, eeuwen terug. Oude ruïnes, petroglyphs (rotstekeningen), en pictographs (rotstekeningen) zijn ontdekt in het hele gebied.