Guinguette Marais Poitevin

Mesopotamische kunst en architectuur, de kunst en architectuur van de oude Mesopotamische beschavingen.

De naam Mesopotamië is door schrijvers uit de oudheid met verschillende connotaties gebruikt. Als het voor het gemak moet worden beschouwd als een synoniem voor de moderne staat Irak, dan kan het worden gezien in termen van twee vrij duidelijk afgebakende provincies: een vlakke alluviale vlakte in het zuiden en, in het noorden, het hoogland waar de tweelingrivieren van het land in hun midden doorheen stromen. Deze geografische verdeling van het gebied wordt weerspiegeld in de geschiedenis van zijn culturele ontwikkeling vanaf de vroegste tijden.

De eerste sporen van bewoonde gemeenschappen worden gevonden in de noordelijke regio en dateren uit het midden van het zesde millennium v.C., een periode die door archeologen wordt geassocieerd met de overgang van een neolithisch naar een chalcolithisch tijdperk. Het is van enig belang dat deze periode ook overeenkomt met het vroegste gebruik van beschilderde versieringen op aardewerkvaten, aangezien de voor dit doel gebruikte ontwerpen de meest betrouwbare criteria zijn aan de hand waarvan etnologische groeperingen en migratiebewegingen kunnen worden onderscheiden. Archeologisch worden dergelijke groeperingen meestal willekeurig genoemd naar de vindplaats waar voor het eerst sporen ervan zijn gevonden, en dezelfde namen worden soms toegekend aan de prehistorische perioden waarin zij overheersten. Zo zijn Hassuna, Hassuna-Sāmarrāʾ, en Halaf in Noord-Irak de namen die gegeven zijn aan de eerste drie perioden waarin bekende vroege nederzettingen achtereenvolgens werden bewoond door volkeren die kennelijk banden hadden met Syrië en Anatolië. De ontwerpen op hun aardewerk, soms in meer dan één kleur, bestaan gewoonlijk uit zones gevuld met “geometrische” ornamenten in patronen die doen denken aan geweven stoffen. Deze motieven zijn vaak met verdienstelijke kunstgrepen aan de vorm van de vaten aangepast. Alleen in het aardewerk van Hassuna-Sāmarrāʾ komen af en toe motieven voor die bestaan uit dier-, vogel-, of zelfs menselijke figuren, ingenieus gestileerd en esthetisch aantrekkelijk. Dergelijke motieven lijken echter te zijn overgenomen van hedendaags Iraans aardewerk. De enige andere opmerkelijke kunstvorm die in deze tijd populair is, is die van hominoïde beeldjes van steen of klei, die in verband worden gebracht met primitieve religieuze culten; hun formele eigenaardigheden verschillen echter sterk van groep tot groep, en de betekenis van hun symboliek is onbekend. Evenmin kunnen zij – of de aardewerkontwerpen – worden beschouwd als voorvader van de Mesopotamische kunst uit historische tijden, waarvan de antecedenten in Zuid-Irak moeten worden gezocht.

Hier, in de delta, wordt de vroegste fase van de prehistorie in verband gebracht met de naam Ubaid I, en aangezien deze fase een parallel heeft in Susiana, ten noorden van de Iraanse grens, kunnen de eerste kolonisten in beide gebieden een gemeenschappelijke oorsprong hebben. Onder deze kolonisten bevond zich volgens sommige geleerden de kiem van het Soemerische genie, maar dit is pas aan het eind van het 4e millennium onomstotelijk vastgesteld. Tegen 3100 v. Chr. wordt de aanwezigheid van de Soemeriërs echter eindelijk bewezen door de uitvinding van het schrift als drager van hun eigen taal. Vanaf dat moment kunnen de opeenvolgende fasen in de evolutie van de Sumerische kunst bevredigend worden bestudeerd.

Drie factoren dragen bij aan het karakter van de Mesopotamische kunst en architectuur. Een daarvan is de sociaal-politieke organisatie van de Sumerische stadstaten en van de koninkrijken en rijken die hen opvolgden. Vanaf de vroegste tijden werden steden versterkt door en versierd met openbare gebouwen; irrigatiesystemen werden georganiseerd en angstvallig beschermd; legers werden efficiënt uitgerust en troepen getraind in gezamenlijke actie; overwinningen werden gevierd en verdragen bekrachtigd. Omdat oorlogsvoering tussen staten of buitenlandse veroveringen de voornaamste preoccupaties waren van de Mesopotamische heersers, is het begrijpelijk dat in de meeste perioden een bepaalde klasse kunstwerken eenvoudigweg was gewijd aan de verheerlijking van hun militaire dapperheid.

Een tweede en nog belangrijkere factor is echter de belangrijke rol die de georganiseerde religie speelde in de Mesopotamische staatsaangelegenheden. Vooral in de Sumerische tijd was de gemeentelijke en economische organisatie van een stad de verantwoordelijkheid van de tempel, met zijn hiërarchische priesterschap, waarin een gezag was gevestigd dat bijna gelijk was aan dat van de heerser en zijn adviserende raad van oudsten. In de vroege dagen van Soemerië en Babylonië werd de architectonische aandacht dan ook hoofdzakelijk besteed aan religieuze gebouwen, en alle beeldhouwkunst diende religieuze doeleinden. De uitwerking en versiering van paleizen was een nieuwigheid uit de Assyrische tijd (zie onder Assyrische periode).

De derde factor die heeft bijgedragen tot het karakter van de Mesopotamische kunst is de invloed van de natuurlijke omgeving. De praktische beperkingen die de geologie en het klimaat van Zuid-Irak aan zowel de kunstenaar als de architect oplegden, zijn onmiddellijk duidelijk. Aangezien er in de alluviale vlakte geen steen of hout voorhanden was, waren de beeldhouwers afhankelijk van schaars geïmporteerd materiaal of moesten zij substituten als terra-cotta (gebakken klei) gebruiken. Ook de architectuur werd diepgaand beïnvloed, ten eerste door de beperking van het bouwmateriaal tot metselwerk en, ten tweede, door problemen bij de dakconstructie, die slechts gedeeltelijk werden opgelost door de uitvinding van de bakstenen gewelven, in het 2e millennium v. Chr. Voor de Assyriërs, in het noorden, was er steen van goede kwaliteit in overvloed, maar de kosten van delving en vervoer, gecombineerd met een hardnekkig conservatisme, zorgden ervoor dat steen als een luxemateriaal werd beschouwd en dat het gebruik ervan werd beperkt tot gebeeldhouwde ornamenten en opvallende architectonische elementen.

Een even duidelijk, zij het abstracter, verband tussen Mesopotamische kunst en omgeving kan worden ontdekt wanneer men het intellectuele klimaat begrijpt dat door de omgeving wordt veroorzaakt. In een land waar zomer- en wintertemperaturen thermometrische extremen bereiken, waar de landbouw uitsluitend afhankelijk is van de kunstmatige verdeling van rivierwater en precair afrekent met de timing van seizoensgebonden overstromingen, waar de herder wordt geteisterd door de plunderingen van wilde dieren en de landbouwer door de dreiging van giftige insecten – in zo’n land moeten de inwoners zich in een voortdurend conflict hebben gevoeld met vijandige en potentieel destructieve elementen in de natuur. Al deze confrontaties en frustraties vinden hun weerslag in de melancholieke ondertoon van hun religieuze overtuigingen, met name die van de Soemeriërs, voor wie succes en voorspoed werden vereenzelvigd met het beginsel van vruchtbaarheid en dus alleen konden worden bereikt door het gunstig stemmen van wispelturige godheden. Dergelijke overtuigingen zijn inherent aan hun ingewikkelde mythologie, die zich gemakkelijk leent voor uitdrukking in beeldende vorm en het voornaamste onderwerp vormt van bijna alle Soemerische kunst. Aangezien hun mythische tradities en religieuze overtuigingen nog vele eeuwen na de ondergang van de Sumeriërs zelf bleven voortbestaan, leverden zij bovendien de basisbeelden van bijna alle Mesopotamische kunst.