Tijdens het Mesozoïcum, oftewel het “Midden-Leven”-tijdperk, diversifieerde het leven zich snel en zwierven reusachtige reptielen, dinosauriërs en andere monsterlijke beesten over de aarde. Deze periode, die zich uitstrekt van ongeveer 252 miljoen jaar geleden tot ongeveer 66 miljoen jaar geleden, werd ook wel het tijdperk van de reptielen of het tijdperk van de dinosauriërs genoemd.
Grenzen
De Engelse geoloog John Phillips, de eerste persoon die de wereldwijde geologische tijdschaal creëerde, bedacht de term Mesozoïcum voor het eerst in de jaren 1800. Phillips vond manieren om sedimenten die overal ter wereld werden gevonden, te correleren aan specifieke tijdsperioden, aldus Paul Olsen, een geowetenschapper aan het Lamont-Doherty Earth Observatory van de Columbia University in New York.
De grens tussen Perm en Trias, aan het begin van het Mesozoïcum, is bepaald aan de hand van een bepaald stuk sediment in Meishan, China, waar een uitgestorven aalachtig wezen, een conodont, voor het eerst verscheen, aldus de International Commission on Stratigraphy.
De eindgrens van het Mesozoïcum, de Krijt-Paleogeen grens, wordt bepaald door een 50 centimeter dikke rotsklomp in El Kef, Tunesië, die goed geconserveerde fossielen bevat en sporen van iridium en andere elementen van de asteroïde inslag die de dinosauriërs heeft uitgeroeid. Het Mesozoïcum is onderverdeeld in het Trias, Jura en Krijt.
Leven en klimaat
Het Mesozoïcum begon ruwweg rond de tijd van de uitsterving aan het eind van het Perzisch, die 96 procent van het zeeleven en 70 procent van alle terrestrische soorten op de planeet uitroeide. Het leven herstelde zich langzaam en maakte uiteindelijk plaats voor een bloeiende diversiteit aan dieren, van enorme hagedissen tot monsterlijke dinosaurussen.
In het Trias, van 252 miljoen tot 200 miljoen jaar geleden, kwamen de reptielen en de eerste dinosaurussen op. In de Jura-periode, van ongeveer 200 miljoen tot 145 miljoen jaar geleden, kwamen vogels en zoogdieren voor. En het Krijt, van 145 miljoen tot 66 miljoen jaar geleden, staat bekend om zijn iconische dinosauriërs, zoals Triceratops, en pterosauriërs, zoals Pteranodon.
Conifeerplanten, of planten met kegelvormige zaden, bestonden al aan het begin van het tijdperk, maar ze werden veel talrijker tijdens het Mesozoïcum. De bloeiende planten kwamen op tijdens het late Krijt. De weelderige plantengroei tijdens het Mesozoïcum zorgde voor een overvloed aan voedsel, waardoor de grootste dinosaurussen, zoals de Argentinosaurus, tot 80 ton konden groeien, volgens een studie uit 2005 in het tijdschrift Revista del Museo Argentino de Ciencias Naturales.
De aarde was in het Mesozoïcum veel warmer dan nu, en de planeet had geen poolkappen. Tijdens het Trias vormde Pangaea nog steeds één enorm supercontinent. Zonder veel kustlijn om de temperatuur van het binnenste van het continent te matigen, kende Pangaea grote temperatuurschommelingen en was het bedekt met grote woestijnvlaktes. Toch was er in de regio rond de evenaar nog een gordel van tropisch regenwoud, zei Brendan Murphy, aardwetenschapper aan de St. Francis Xavier University in Antigonish, Canada.
Uitstervingen
Het Mesozoïcum werd omgeven door twee grote uitstervingen, met nog een kleinere uitsterving aan het eind van het Trias, zei Olsen.
Zo’n 252 miljoen jaar geleden werd het meeste leven op aarde in ongeveer 60.000 jaar uitgeroeid door de uitsterving aan het einde van het Perzisch, volgens een studie van februari 2014 in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Aan het einde van het Trias, ruwweg 201 miljoen jaar geleden, werden de meeste amfibische wezens en krokodilachtigen die in de tropen leefden, weggevaagd. Ongeveer 65 miljoen jaar geleden sloeg een reusachtige asteroïde in op de aarde en vormde een reusachtige krater bij Chicxulub op het schiereiland Yucatan.
Omdat het fossielenbestand onvolledig is, is het moeilijk om precies te zeggen wat de oorzaak van de uitsterving is geweest, of zelfs hoe snel deze plaatsvond. Bepaalde soorten of sporen van catastrofale gebeurtenissen kunnen immers ontbreken in het fossielenbestand, simpelweg omdat de sedimenten in de loop van tientallen miljoenen jaren kunnen zijn verdwenen, aldus Olsen.
“De natuur is zeer efficiënt in het wegwerken van haar lijken,” vertelde Olsen aan Live Science.
Echter, er zijn een paar hoofdverdachten in elk van de uitstervingen.
Aan het eind van het Perm vonden in de Siberische vallen massale vulkaanuitbarstingen plaats, die volgens de meeste geologen ’s werelds grootste uitsterving veroorzaakten. De vulkaanuitbarstingen veroorzaakten een piek in de kooldioxide-uitstoot in de atmosfeer, hoewel de PNAS-studie uit 2014 suggereert dat de piek van korte duur was. De uitbarstingen kunnen de temperatuur van het zeeoppervlak hebben verhoogd en tot verzuring van de oceaan hebben geleid, waardoor het leven in zee werd verstikt. In een andere studie, die in maart 2014 in PNAS is gepubliceerd, wordt voorgesteld dat bij de uitbarstingen grote hoeveelheden nikkel zijn vrijgekomen, waardoor nikkel-etende microben, bekend als Methanosarcina, zich tegoed hebben gedaan aan voedsel. Die microben hebben mogelijk enorme hoeveelheden methaan uitgespuwd, waardoor de planeet oververhit raakte.
De meeste wetenschappers zijn het erover eens dat een inslag van een asteroïde de dinosauriërs aan het eind van het Krijt heeft uitgeroeid. De inslag zou zoveel stof hebben doen opwaaien dat de zon werd geblokkeerd, de fotosynthese tot stilstand kwam en de voedselketen zodanig werd verstoord dat alles wat geen aaseter was of heel klein was, stierf.
Maar de Deccan Traps, in het huidige India, spuwden enorme hoeveelheden lava uit, zowel voor als na de inslag van de asteroïde, en enkele wetenschappers geloven dat deze stromen het uitsterven van de dinosauriërs direct veroorzaakten of versnelden.
Vulkanisme kan ook de schuld zijn van het uitsterven aan het eind van de Trias. Vulkanisme leidt in het algemeen tot opwarming van de aarde, maar na een eerste vulkaanuitbarsting spuwen enorme hoeveelheden zwavel de lucht in en veroorzaken een korte periode van wereldwijde afkoeling. Dergelijke cycli van afkoeling en opwarming hebben zich in 500.000 jaar wellicht al honderden keren voorgedaan. Vergelijkbare koudegolven hebben in het verleden geleid tot grote misoogsten, zoals in IJsland in de jaren 1700, aldus Olsen.
Als gevolg daarvan werden dieren die gewend waren aan constante, milde temperaturen in de tropen uitgeroeid, terwijl dieren die geïsoleerd waren met proto-veren, zoals pterosauriërs, of die op hogere breedtegraden leefden en al waren aangepast aan grote temperatuurverschillen, het prima deden, aldus Olsen.
“Wanneer je deze vulkanische winters hebt, waar de temperaturen in de tropen zelfs onder het vriespunt kunnen zijn gedaald, was dat verwoestend,” zei Olsen.
Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.