Eerste WereldoorlogEdit
In Wenen, waar hij sinds 1907 in betrekkelijke armoede had geleefd, ontving Hitler in mei 1913 het laatste deel van de nalatenschap van zijn vader en verhuisde hij naar München, waar hij geld verdiende met het schilderen van architectonische taferelen. Mogelijk verliet hij Wenen om de dienstplicht in het Oostenrijkse leger te ontlopen. Hitler beweerde later dat hij het Habsburgse Rijk niet wenste te dienen vanwege de vermenging van “rassen” in het leger. De Beierse politie stuurde hem terug naar Salzburg voor inlijving in het Oostenrijkse leger, maar hij zakte voor zijn lichamelijk examen op 5 februari 1914 en keerde terug naar München.
Hij was 25 jaar oud in augustus 1914, toen Oostenrijk-Hongarije en het Duitse Rijk de Eerste Wereldoorlog begonnen. Vanwege zijn Oostenrijkse staatsburgerschap moest hij toestemming vragen om in het Beierse leger te mogen dienen. Die toestemming werd hem verleend. Op grond van een rapport van de Beierse autoriteiten uit 1924, waarin men zich afvroeg hoe het Hitler was toegestaan in het Beierse leger te dienen, werd Hitler vrijwel zeker ingelijfd door een vergissing van de kant van de regering. De autoriteiten konden niet verklaren waarom hij in 1914 niet naar Oostenrijk was gedeporteerd nadat hij was gezakt voor zijn lichamelijk examen voor het Oostenrijkse leger. Zij concludeerden dat de kwestie van Hitler’s staatsburgerschap gewoon niet aan de orde was gesteld; daarom werd hij toegelaten tot het Beierse leger. In het leger bleef Hitler zijn Duitse nationalistische ideeën uitdragen die hij al op jonge leeftijd had ontwikkeld.
Tijdens de oorlog diende Hitler in Frankrijk en België in het Beierse Reserve Infanterie Regiment 16 (1e Compagnie van het List Regiment). Hij was infanterist in de 1e Compagnie tijdens de Eerste Slag om Ieper (oktober 1914), die de Duitsers zich herinneren als de Kindermord bei Ypern (Ieper Bloedbad van de Onschuldigen) omdat ongeveer 40.000 mannen (tussen een derde en de helft, velen van hen universiteitsstudenten) van negen pas ingelijfde infanteriedivisies slachtoffers werden in de eerste twintig dagen. Hitlers regiment ging de strijd in met 3.600 man, maar had aan het eind nog maar 611 man. In december was Hitlers eigen compagnie van 250 man gereduceerd tot 42 man. Biograaf John Keegan beweert dat deze ervaring Hitler ertoe dreef zich afzijdig en teruggetrokken te houden gedurende de resterende oorlogsjaren. Na de slag werd Hitler bevorderd van Schütze (soldaat) tot Gefreiter (lance corporal). Hij werd aangesteld als boodschapper voor het regiment.
Sommigen hebben deze opdracht als “een relatief veilige baan” beschouwd, omdat het hoofdkwartier van het regiment zich vaak kilometers achter het front bevond. Volgens Thomas Weber hadden vroegere historici geen onderscheid gemaakt tussen regimentslopers, die “relatief comfortabel” van het front waren verwijderd, en compagnies- of bataljonslopers, die zich tussen de loopgraven bewogen en vaker onder vuur lagen.
De taken van de bodes veranderden naarmate het Duitse leger aan het Westelijk Front zich meer op de verdedigingsmodus ging richten. Minder berichten gingen te voet of per fiets en meer per telefoon. Hitlers kring van goede vrienden op de foto’s dienden ook op het hoofdkwartier. Zij lachten om “Adi” vanwege zijn afkeer van smerige verhalen, en ruilden hun jam rantsoenen voor zijn tabak.
In het begin van 1915 adopteerde Lance Corporal Hitler een zwerfhond die hij Fuchsl (kleine vos) noemde, hij leerde hem vele trucjes en werd zijn geliefde metgezel. Hitler beschreef hem als een “echte circushond”. In augustus 1917 werd het List Regiment overgeplaatst naar een rustige sector van het front in de Elzas. Tijdens de reis werden zowel Fuchsl als Hitler’s portfolio met schetsen en schilderijen gestolen. Hitler, hoewel gebroken door zijn verlies, nam zijn eerste verlof, dat bestond uit een 18-daags bezoek aan Berlijn waar hij verbleef bij de familie van een kameraad.
Het List Regiment vocht in vele veldslagen, waaronder de Eerste Slag om Ieper (1914), de Slag aan de Somme (1916), de Slag om Arras (1917), en de Slag om Passendale (1917). Tijdens de Slag om Fromelles op 19-20 juli 1916 vielen de Australiërs, die hun eerste aanval in Frankrijk deden, de Beierse stellingen aan. De Beiernaren sloegen de aanvallers af, die de op één na hoogste verliezen leden die ze op een dag aan het Westelijk Front hadden geleden, ongeveer 7.000 mannen. De geschiedenis van het List Regiment roemde deze briljante verdediging als de “personificatie van het Duitse leger aan het Westelijk Front”.
Tijdens de Neurenberg processen getuigden twee van zijn voormalige superieuren dat Hitler had geweigerd voor promotie in aanmerking te komen.Hitler werd tweemaal onderscheiden voor dapperheid. Hij ontving het relatief gebruikelijke IJzeren Kruis Tweede Klasse in 1914 en het IJzeren Kruis Eerste Klasse in 1918, een onderscheiding die zelden aan een lanskorporaal wordt verleend. Hitler’s IJzeren Kruis Eerste Klasse werd aanbevolen door Luitenant Hugo Gutmann, een Joodse adjudant in het List Regiment. Volgens Weber werd deze zeldzame onderscheiding gewoonlijk toegekend aan diegenen die op het regimentshoofdkwartier waren gestationeerd, zoals Hitler, die contact had met meer hogere officieren dan gevechtssoldaten. Hitler’s IJzeren Kruis Eerste Klasse werd uitgereikt na een aanval in open oorlog waarbij bodes onmisbaar waren en op een dag waarop het uitgedunde regiment 60 doden en 211 gewonden verloor.
Tijdens de Slag aan de Somme in oktober 1916 liep Hitler een wond op in zijn linker dijbeen toen een granaat ontplofte bij de ingang van de schuilholen van de koeriers. Hij smeekte om niet geëvacueerd te worden, maar werd voor bijna twee maanden naar het Rode Kruis hospitaal in Beelitz in Brandenburg gestuurd. Daarna werd hij naar het depot in München gestuurd. Hij schreef naar zijn commandant, Hauptmann Fritz Wiedemann, met het verzoek hem terug te roepen naar het regiment omdat hij München niet kon verdragen terwijl hij wist dat zijn kameraden aan het front waren. Wiedemann regelde Hitlers terugkeer naar zijn regiment op 5 maart 1917.
Op 15 oktober 1918 werden hij en verschillende kameraden tijdelijk blind – en volgens Friedelind Wagner verloor Hitler ook zijn stem – als gevolg van een Britse mosterdgas aanval. Na een eerste behandeling, werd Hitler opgenomen in een ziekenhuis in Pasewalk in Pommeren. Daar, op 10 november, hoorde Hitler van een pastoor over de nederlaag van Duitsland, en naar zijn eigen zeggen leed hij bij het ontvangen van dit nieuws aan een tweede aanval van blindheid. Hitler was woedend over het daaropvolgende Verdrag van Versailles (1919), dat Duitsland dwong toe te geven dat het de oorlog was begonnen, Duitsland van verschillende gebieden beroofde, het Rijnland demilitariseerde (dat door de geallieerden werd bezet), en economisch schadelijke sancties oplegde. Hitler schreef later: “Toen ik aan bed gekluisterd was, kwam het idee in mij op dat ik Duitsland zou bevrijden, dat ik het groot zou maken. Ik wist onmiddellijk dat het zou worden gerealiseerd.” Het is echter onwaarschijnlijk dat hij zich op dat moment vastlegde op een carrière in de politiek.
Op 19 november 1918 werd Hitler ontslagen uit het Pasewalk ziekenhuis en keerde terug naar München. Aangekomen op 21 november, werd hij ingedeeld bij de 7e Compagnie van het 1e Vervangingsbataljon van het 2e Regiment Infanterie. In december werd hij overgeplaatst naar een krijgsgevangenkamp in Traunstein als bewaker. Daar zou hij blijven tot het kamp in januari 1919 werd opgeheven.
Hij keerde terug naar München en bracht een paar maanden in kazernes door in afwachting van een nieuwe overplaatsing. München, dat toen deel uitmaakte van de Volksstaat Beieren, verkeerde in een staat van chaos met een aantal moorden, waaronder die op de socialist Kurt Eisner die op 21 februari 1919 in München door een Duitse nationalist werd doodgeschoten. Ook zijn rivaal Erhard Auer raakte bij een aanslag gewond. Andere gewelddaden waren de moord op majoor Paul Ritter von Jahreiß en het conservatieve parlementslid Heinrich Osel. In deze politieke beroering stuurde Berlijn het leger – door de communisten de “Witte Wachten van het Kapitalisme” genoemd. Op 3 april 1919 werd Hitler gekozen als verbindingsofficier van zijn militaire bataljon en op 15 april nogmaals. Gedurende deze tijd drong hij er bij zijn eenheid op aan zich buiten de gevechten te houden en zich aan geen van beide zijden aan te sluiten. De Beierse Sovjet Republiek werd officieel verpletterd op 6 mei 1919, toen Lt. Generaal Burghard von Oven en zijn strijdkrachten de stad veilig verklaarden. In de nasleep van arrestaties en executies, klaagde Hitler een collega verbindingsofficier, Georg Dufter, aan als een Sovjet “radicale oproerkraaier”. Andere getuigenissen die hij aflegde aan de militaire onderzoekscommissie stelden hen in staat andere militairen uit te roeien die “besmet waren met revolutionaire vurigheid”. Voor zijn anticommunistische opvattingen mocht hij ontslag voorkomen toen zijn eenheid in mei 1919 werd ontbonden.
Inlichtingenagent van het legerEdit
In juni 1919 werd hij overgeplaatst naar het demobilisatiebureau van het 2e Regiment Infanterie. Rond deze tijd vaardigde de Duitse legerleiding een edict uit dat de belangrijkste prioriteit van het leger was om “in samenwerking met de politie een strengere bewaking van de bevolking uit te voeren … zodat het ontbranden van eventuele nieuwe onlusten kan worden ontdekt en geblust.” In mei 1919 werd Karl Mayr commandant van het 6e Bataljon van het bewakersregiment in München en vanaf 30 mei hoofd van de “Afdeling Opvoeding en Propaganda” (Dept Ib/P) van de Beierse Reichswehr, Hoofdkwartier 4. In deze hoedanigheid van hoofd van de inlichtingendienst, recruteerde Mayr Hitler als undercover agent begin juni 1919. Onder leiding van kapitein Mayr werden “nationaal denken” cursussen georganiseerd in het Reichswehrlager Lechfeld bij Augsburg, die Hitler bijwoonde van 10-19 juli. Gedurende deze tijd maakte Hitler zoveel indruk op Mayr dat hij hem in de zomer van 1919 bij een anti-bolsjewiek “onderwijscommando” plaatste als 1 van de 26 instructeurs.
Als een aangewezen Verbindungsmann (inlichtingen agent) van een Aufklärungskommando (verkennings commando) van de Reichswehr, was het Hitler’s taak andere soldaten te beïnvloeden en te infiltreren in de Duitse Arbeiders Partij (DAP). Terwijl hij de activiteiten van de DAP volgde, werd Hitler aangetrokken tot de antisemitische, nationalistische, antikapitalistische en anti-Marxistische ideeën van de oprichter Anton Drexler. Onder de indruk van Hitler’s redenaarstalent, nodigde Drexler hem uit om lid te worden van de DAP, wat Hitler op 12 september 1919 deed.
Henry Tandey incidentEdit
Hoewel betwist, zouden Hitler en de gedecoreerde Britse soldaat Henry Tandey elkaar ontmoet hebben in het Franse dorpje Marcoing. Het verhaal speelt op 28 september 1918, toen Tandey diende bij het 5e Regiment van de Hertog van Wellington, en vertelt dat een vermoeide Duitse soldaat in Tandey’s vuurlinie verdwaalde. De vijandelijke soldaat was gewond en deed niet eens een poging zijn eigen geweer te heffen. Tandey koos ervoor niet te schieten. De Duitse soldaat zag dat hij zijn geweer liet zakken en knikte dankend voordat hij wegliep. Die soldaat zou Adolf Hitler zijn geweest. De schrijver David Johnson, die een boek over Henry Tandey heeft geschreven, gelooft dat dit verhaal een urban legend was.
Hitler zou een krantenbericht hebben gezien over de toekenning van het VC aan Tandey (in oktober 1918, toen hij diende bij het 5e Bataljon Duke of Wellington’s (West Riding) Regiment), hem hebben herkend en het artikel hebben uitgeknipt.
In 1937 werd Hitler geattendeerd op een bepaald schilderij van Fortunino Matania door Dr Otto Schwend, een lid van zijn staf. Schwend was een medisch officier geweest tijdens de Eerste Slag om Ieper in 1914. Hij had in 1936 een kopie van het schilderij gekregen van luitenant-kolonel Earle. Earle was door Schwend behandeld in een medische post aan het Kruispunt bij Menen en zij bleven na de oorlog contact houden.
Het schilderij werd in 1923 door het Green Howards Regiment besteld bij de Italiaanse kunstenaar en toont een soldaat die Tandey zou zijn en een gewonde draagt aan het Kruispunt bij Kruiseke in 1914, ten noordwesten van Menen. Het schilderij is gemaakt aan de hand van een schets die het regiment aan Matania had verstrekt en die gebaseerd was op een werkelijke gebeurtenis op dat kruispunt. Een gebouw achter Tandey op het schilderij behoorde toe aan de familie Van Den Broucke, die een kopie van het schilderij kreeg aangeboden door het Green Howards Regiment.
Schwend verkreeg een grote foto van het schilderij. Kapitein Weidemann, Hitlers adjudant, schreef het volgende antwoord:
Ik verzoek u mijn erkentelijkheid te betuigen voor uw vriendelijke gift, die door de goede diensten van Dr. Schwend naar Berlijn is gezonden. De Führer is natuurlijk zeer geïnteresseerd in dingen die met zijn eigen oorlogservaringen te maken hebben, en hij was duidelijk ontroerd toen ik hem de foto liet zien en uitlegde welke gedachte u had om hem die foto te laten sturen. Hij was duidelijk ontroerd toen ik hem de foto liet zien. Hij heeft mij opgedragen u hartelijk te bedanken voor uw vriendelijke gift, die zo rijk is aan herinneringen.
Natuurlijk heeft Hitler de soldaat die de gewonde man draagt geïdentificeerd als Tandey aan de hand van de foto van hem in het krantenknipsel dat hij in 1918 had verkregen.
Toen Neville Chamberlain in 1938 Hitler bezocht in zijn berghut, de Berghof, voor de besprekingen die leidden tot het akkoord van München, merkte hij het schilderij op en vroeg er naar. Hitler antwoordde:
Die man kwam zo dicht bij mijn dood dat ik dacht dat ik Duitsland nooit meer zou zien; de Voorzienigheid redde mij van zo’n duivels nauwkeurig vuur als die Engelse jongens op ons richtten.
Volgens het verhaal vroeg Hitler Chamberlain zijn beste wensen en dankbaarheid over te brengen aan Tandey. Chamberlain beloofde Tandey persoonlijk te bellen bij zijn terugkeer, wat hij blijkbaar ook deed. Het Cadbury Research Centre, dat beschikt over kopieën van Chamberlain’s papieren en dagboeken, heeft geen verwijzingen naar Tandey in de verslagen van de bijeenkomst in 1938. In het verhaal staat verder dat de telefoon werd opgenomen door een negenjarig kind dat William Whateley heette. William was familie van Tandey’s vrouw Edith. Tandey woonde in die tijd echter op Cope Street 22 in Coventry en werkte voor de Triumph Motor Company. Volgens de bedrijfsgegevens hadden zij slechts drie telefoonlijnen, waarvan er geen op Tandey’s adres was. In de archieven van de Britse telecommunicatiedienst zijn ook geen telefoons geregistreerd op dat adres in 1938.
Historisch onderzoek werpt ernstige twijfels op of het incident ooit werkelijk heeft plaatsgevonden. Hitler nam zijn tweede verlof uit militaire dienst op 10 september 1918 voor 18 dagen. Dit betekent dat hij op de vermoedelijke datum van de feiten in Duitsland was.
Paramilitaire carrièreEdit
Nadat Hitler de leider van de Nazi Partij werd, begon hij paramilitair-achtige titels aan te nemen en paramilitaire uniformen van de Nazi Partij te gebruiken om zijn positie aan te duiden. Hitler’s hoofdtitel binnen de Nazi Partij was simpelweg die van Führer (leider) en er was nooit een speciaal uniform ontworpen voor Hitler’s positie. Het bruine Nazi Partij uniform waarmee Hitler het meest wordt geassocieerd was een paramilitair uniform van de SA en duidde Hitler’s positie aan als Oberster SA-Führer. Hitler was, standaard als Führer, de opperbevelhebber van elke nazi paramilitaire organisatie, maar hij nam nooit extra rangen aan in deze organisaties noch had hij speciale uniformen om zijn positie aan te duiden. Hitler kwam ook technisch in aanmerking voor elke nazi-politieke onderscheiding, maar droeg in de praktijk alleen zijn IJzeren Kruis uit de Eerste Wereldoorlog, de Gouden Nazi Partijspeld, en de Wondonderscheiding in Zwart. Tijdens nazi-bijeenkomsten in Neurenberg in het begin van de jaren 1930 droeg Hitler tijdelijk de Neurenbergse partijdagbadge van 1929, maar stopte hiermee na ongeveer 1935.
HerbewapeningEdit
Zes dagen na zijn beëdiging als Rijkskanselier in 1933 had Hitler een ontmoeting met de Duitse militaire leiders, waarbij hij verklaarde dat zijn eerste prioriteit de herbewapening was. De nieuwe minister van Defensie, generaal Werner von Blomberg, introduceerde de nazi-principes in de strijdkrachten, waarbij hij de nadruk legde op het concept van Volksgemeinschaft (nationale gemeenschap), waarin Duitsers verenigd waren in een klasseloze samenleving. “Het uniform maakt alle mensen gelijk.” De militaire rang bepaalde de commandostructuur, niet de klassengrenzen. Officieren werden geïnstrueerd om zich te mengen met andere rangen. Blombergs decreet over het leger en het nationaal-socialisme van 25 mei 1934 beval: “Wanneer onderofficieren en manschappen deelnemen aan een feest, moet erop worden gelet dat de officieren niet allemaal bij elkaar zitten. Ik verzoek dat aan deze leiding de grootste aandacht wordt geschonken.” De snel groeiende strijdkrachten rekruteerden veel nieuwe officieren en manschappen uit de Hitlerjeugd. De Amerikaan William L. Shirer rapporteerde dat alle rangen hetzelfde rantsoen aten, dat er buiten diensttijd werd gesocialiseerd en dat officieren zich bezig hielden met de persoonlijke problemen van hun manschappen.
Op 1 augustus 1934 werd in een nieuwe wet bepaald dat bij Hindenburgs dood het presidentschap zou worden afgeschaft, en zijn bevoegdheden zouden worden samengevoegd met die van de kanselier. Vanaf die dag zou Hitler bekend staan als Führer en Rijkskanselier. Als staatshoofd werd Hitler opperbevelhebber van alle strijdkrachten. Hindenburg overleed de volgende dag. (Het nieuwe ambt werd bevestigd door een volksraadpleging op 19 augustus 1934.) Blomberg introduceerde op eigen initiatief de Eed van 2 augustus 1934: “Ik zweer bij God deze heilige eed dat ik onvoorwaardelijke gehoorzaamheid zal betonen aan de Führer van het Duitse Rijk en volk, Adolf Hitler, de opperbevelhebber van de strijdkrachten, en als dapper soldaat te allen tijde bereid zal zijn mijn leven voor deze eed op het spel te zetten.” (In 1939 werd God uit de eed verwijderd.) De Reichswehr werd op 21 mei 1935 gereorganiseerd als de Wehrmacht, waarbij het leger, de marine en de luchtmacht onder één commando werden gebracht.
Hitler begeleidde de stappen van hun herbewapening, dankzij zijn retentieve geheugen en interesse in technische vraagstukken. Generaal Alfred Jodl schreef dat Hitler’s “verbazingwekkende technische en tactische visie hem er ook toe bracht de schepper te worden van moderne wapens voor het leger”. Hij hamerde op argumenten door lange passages voor te dragen van Frederik de Grote en andere militaire denkers. “Hoewel de generaals Hitler soms een ‘oppervlakkige amateur’ noemden, was hij, wat betreft zijn kennis van de militaire geschiedenis en wapentechnologie, beter opgeleid en uitgerust dan de meesten van hen. Op 4 februari 1938, na Blombergs schande en pensionering, kondigde Hitler in een decreet aan: “Van nu af aan voer ik persoonlijk het bevel over het gehele leger. Hij schafte het Ministerie van Oorlog af en nam Blombergs andere titel, opperbevelhebber, voor zichzelf. Aan het eind van dat jaar telde het leger meer dan 1 miljoen manschappen en 25.000 officieren.
De Tweede WereldoorlogEdit
Op 1 september 1939, in het Kroll Opera House na de oorlogsverklaring aan Polen, verklaarde Hitler: “Vanaf nu ben ik slechts de eerste soldaat van het Duitse Rijk. Ik heb weer de jas aangetrokken die mij het meest heilig en dierbaar was. Ik zal hem pas weer uittrekken als de overwinning veilig is gesteld, anders zal ik de afloop niet overleven”. Vanaf dat moment droeg hij een grijze militaire jas met een hakenkruis adelaar op de linker bovenmouw genaaid. Gedurende de oorlog waren de enige militaire onderscheidingen die Hitler droeg zijn Wond insigne en IJzeren Kruis uit de Eerste Wereldoorlog en het Gouden Partij insigne van de Nazi’s. Hitler’s positie in de Tweede Wereldoorlog was in wezen opperbevelhebber van de Duitse strijdkrachten (Oberbefehlshaber der Deutschen Wehrmacht).
Nadat hij opdracht had gegeven tot de voorbereidingen voor de aanval op Polen, bestudeerde hij alle orders die de staf had voorbereid voor de eerste drie dagen van de operaties, tot op regimentsniveau. Hij herschreef de plannen voor de verovering van een cruciale brug en maakte ze veel gedurfder. Zijn status bij de militairen escaleerde toen ze Noorwegen innamen en West Europa veroverden, met de grootste stoot door de Ardennen, die hij had uitgevoerd ondanks de twijfels van veel professionele adviseurs.
Op 19 december 1941 benoemde Hitler zichzelf tot opperbevelhebber van het Duitse leger (Heer), en nam daarmee een directe operationele positie in die gewoonlijk werd bekleed door een volwaardige Duitse generaal. Overmoedig in zijn eigen militaire expertise na de eerdere overwinningen in 1940, werd Hitler wantrouwig ten opzichte van zijn Leger High Command en begon zich te bemoeien met de militaire en tactische planning met schadelijke gevolgen. Tegen het einde van 1942, begon hij desastreuze fouten te maken. De historicus die het oorlogsdagboek van de Wehrmacht schreef concludeerde dat, “… in hem de spanning tussen rationeel inzicht en emotionele waan nooit werd opgelost”, en dat hij een van de “verschrikkelijke simplificeerders was die dachten de complexiteit van het leven terug te brengen tot de dogma’s die zij hadden uitgewerkt.” Laat in de oorlog, op 22 april 1945, vertelde Hitler de Generaals Wilhelm Keitel en Jodl dat hij geen verdere orders meer te geven had.