Minos door William Blake, ca. 1824-7. Als onderdeel van Illustraties bij Dante’s “Goddelijke Komedie”
Minos had vele kinderen, vier zoons en vier dochters (waaronder Ariadne en Phaidra) bij zijn vrouw Pasiphae (een dochter van Helios) en verschillende bij andere vrouwen en nimfen. Toen zijn stiefvader Asterios stierf, wilde hij koning van Kreta worden, maar het volk eiste een teken van de goden. Minos bad tot Poseidon om een “stier uit de diepte” van de zee te sturen, en beloofde dat hij de stier aan Poseidon zou offeren als deze zou verschijnen. Poseidon willigde het verzoek van Minos in en zond een grote stier uit de golven naar de kust, maar Minos hield de stier in zijn kudden en offerde in plaats daarvan een andere stier.
Herodotus zegt dat Minos een groot militair leider was, onder wiens heerschappij Kreta de beroemdste van alle naties werd. Thucydides voegt daaraan toe dat Minos de eerste “thalassocraat” was, de eerste die een zeemacht bouwde en over de zee heerste. Om de negen jaar ging Minos naar de grot van Zeus en kwam terug met een nieuwe reeks wetten, die hij de bevelen van Zeus noemde; Homerus zegt dat Minos negen jaar lang koning was en “gesprekken voerde met de grote Zeus”.
Toornd dat Minos de stier die hij had gestuurd niet offerde, strafte Poseidon Minos op twee manieren: hij maakte de stier gek en wild, zodat niemand hem kon benaderen, en hij zorgde er ook voor dat Minos’ vrouw Pasiphae verliefd werd op de stier. Gelukkig voor Pasiphae leefde de beroemde architect Daaidalos toen op Kreta, verbannen uit Athene wegens de moord op zijn jonge neefje Talos (die hij doodde toen de jongen tekenen van ontluikend ingenieurstalent toonde door een stuk hout door te zagen met het kaakbeen van een slang). Hoewel hij meer bekend is geworden door de bouw van het Labyrint en het maken van vleugels voor hemzelf en zijn zoon Ikaros, was Daidalos’ meest opmerkelijke prestatie wat hij nu voor Pasiphae maakte: een houten geraamte op wielen, met de huid van een koe erover gespannen, zo geconstrueerd dat Pasiphae erin kon kruipen, het naar het veld kon trappen waar de dolle stier tekeer ging, en zich zo kon positioneren dat wanneer de stier de kunstmatige koe besteeg, hij binnenin ook seks zou hebben met Pasiphae.
Pasiphae werd vervolgens zwanger van de dolle stier en baarde de Minotaurus (of Asterios), die een menselijk lichaam en een stierenkop had. Minos, die natuurlijk het product van de overspelige bestialiteit van zijn vrouw wilde verbergen, raadpleegde orakels en kreeg te horen dat Daidalos een enorm doolhof moest bouwen, het Labyrinth, en de Minotaurus in het midden daarvan moest plaatsen (van waaruit niemand de weg naar buiten kon vinden).
Terwijl werd de vader van de Minotaurus, de stier die door Poseidon was gestuurd, door Herakles gevangen genomen voor zijn zevende werk en naar Eurystheus gebracht. Na zijn vrijlating zwierf de stier door Griekenland en kwam uiteindelijk in Marathon bij Athene terecht. Op dat moment hield koning Aigeus van Athene atletiekwedstrijden tijdens het Panatheense festival, en Minos’ zoon Androgeos kwam meedoen en won alle onderdelen. Aigeus stuurde Androgeos vervolgens om te vechten tegen de stier bij Marathon, maar de stier doodde hem (anderen zeggen dat Androgeos werd gedood door jaloerse concurrenten toen hij naar Thebe reisde voor andere spelen ter ere van koning Laios).
Toen Minos hoorde van de dood van zijn zoon, was hij op het eiland Paros om offers te brengen aan de Charites (de drie Gratiën). Hij keerde terug naar Kreta, verzamelde zijn vloot en voer naar Athene om wraak te nemen voor de dood van zijn zoon. Eerst veroverde hij Megara, waarvan de koning Nisos een magische paarse haar op zijn hoofd had die hem onsterfelijk maakte; Nisos’ dochter Skylla werd verliefd op Minos en trok de haar uit het hoofd van haar vader, waarna Minos Nisos doodde en Skylla terugbetaalde door haar te verdrinken.
Minos viel nu Athene binnen, en de oorlog sleepte zich enige tijd voort. In antwoord op het gebed van Minos, bracht Zeus, zijn vader, Athene pest en hongersnood, maar de Atheners overwonnen dit door de vier dochters van Hyakinthos te offeren in het graf van de Kyklops Geraistos. Toen hoorden de Atheners van een orakel dat hun enige hoop lag in het betalen van de eer die Minos zou eisen, en Minos beval Athene om elk jaar (of elke negen jaar) zeven jongemannen en zeven maagden naar Kreta te sturen om door de Minotaurus te worden opgegeten.