Muhammad Ali (1942-2016) was een Amerikaans voormalig kampioen zwaargewicht bokser en een van de grootste sportfiguren van de 20e eeuw. Ali was Olympisch gouden medaillewinnaar en de eerste vechter die drie keer de titel in het zwaargewicht veroverde. Hij won 56 keer in zijn 21-jarige professionele carrière. Ali’s openhartigheid over ras, religie en politiek maakten van hem een controversiële figuur tijdens zijn carrière, en de grappen en grollen van de zwaargewicht waren even snel als zijn vuisten. Ali werd geboren als Cassius Clay Jr. maar veranderde zijn naam in 1964 nadat hij lid was geworden van de Nation of Islam. Vanwege zijn religieuze overtuiging weigerde hij zijn militaire dienst en werd hij tijdens de bloeitijd van zijn carrière ontdaan van zijn zwaargewichtkampioenschap en drie jaar verbannen uit het boksen. Het Parkinson-syndroom belemmerde Ali’s motoriek en spraakvermogen ernstig, maar hij bleef actief als humanitair en goodwill-ambassadeur.
Muhammad Ali’s vroege jaren en amateur-carrière
Cassius Marcellus Clay Jr, de oudste zoon van Cassius Marcellus Clay Sr. (1912-1990) en Odessa Grady Clay (1917-1994), werd geboren op 17 januari 1942 in Louisville, Kentucky. Het was een rood-witte Schwinn die de toekomstige zwaargewicht kampioen naar de bokssport stuurde. Toen zijn geliefde fiets werd gestolen, meldde een betraande 12-jarige Clay de diefstal bij de Louisville politieagent Joe Martin (1916-1996) en zwoer de dader een pak slaag te zullen geven. Martin, die ook bokstrainer was, stelde voor dat de overstuur geraakte jongen eerst zou leren vechten, en hij nam Clay onder zijn hoede. Zes weken later won Clay zijn eerste gevecht in een split decision.
Op 18-jarige leeftijd had Clay twee nationale Golden Gloves titels veroverd, twee Amateur Athletic Union nationale titels en 100 overwinningen tegen acht verliespartijen. Na het behalen van zijn middelbare schooldiploma reisde hij naar Rome en won de gouden medaille in licht zwaargewicht op de Olympische Zomerspelen van 1960.
Clay won zijn professionele boksdebuut op 29 oktober 1960 in een beslissing over zes ronden. Vanaf het begin van zijn profcarrière overrompelde de 1 meter 80 zware bokser zijn tegenstanders met een combinatie van snelle, krachtige jabs en voetsnelheid, en zijn constante opschepperij en zelfpromotie leverden hem de bijnaam “Louisville Lip” op.”
Muhammad Ali: wereldkampioen zwaargewicht
Na zijn eerste 19 gevechten te hebben gewonnen, waaronder 15 knock-outs, kreeg Clay op 25 februari 1964 zijn eerste titelschot tegen regerend zwaargewicht kampioen Sonny Liston (1932-1970). Hoewel hij in Miami Beach, Florida, aankwam als 7-1 underdog, beschimpte de 22-jarige Clay Liston meedogenloos voor het gevecht, met de belofte “te zweven als een vlinder, te steken als een bij” en een knock-out te voorspellen. Toen Liston de bel aan het begin van de zevende ronde niet beantwoordde, werd Clay inderdaad gekroond tot zwaargewicht kampioen van de wereld. In de ring na het gevecht brulde de nieuwe kampioen: “Ik ben de grootste!”
Tijdens een persconferentie de volgende ochtend bevestigde Clay, die in Miami was gezien met het controversiële Nation of Islam lid Malcolm X (1925-1965), de geruchten over zijn bekering tot de Islam. Op 6 maart 1964 schonk Nation of Islam leider Elijah Muhammad (1897-1975) Clay de naam Muhammad Ali.
Ali verstevigde zijn greep op het zwaargewicht kampioenschap door Liston in de eerste ronde van hun rematch op 25 mei 1965 knock-out te slaan, en hij verdedigde zijn titel nog acht keer. Toen, met de Vietnam oorlog in volle gang, kwam Ali opdagen voor zijn geplande inwijding in het Amerikaanse leger op 28 april 1967. Zich beroepend op zijn religieuze overtuiging, weigerde hij dienst. Ali werd gearresteerd, en de New York State Athletic Commission schorste onmiddellijk zijn bokslicentie en trok zijn zwaargewicht gordel in.
Veroordeeld voor het ontduiken van de dienstplicht, werd Ali veroordeeld tot het maximum van vijf jaar gevangenisstraf en een boete van 10.000 dollar, maar hij bleef vrij terwijl tegen de veroordeling beroep werd aangetekend. Velen zagen Ali als een dienstontduiker, en zijn populariteit daalde. Ali mocht drie jaar niet boksen en sprak zich op universiteitscampussen uit tegen de oorlog in Vietnam. Naarmate de publieke opinie zich tegen de oorlog keerde, groeide de steun voor Ali. In 1970 gaf het Hooggerechtshof van de staat New York opdracht zijn bokslicentie weer in te voeren, en het jaar daarop vernietigde het Amerikaanse Hooggerechtshof zijn veroordeling in een unanieme beslissing.
Muhammad Ali’s terugkeer in de ring
Na 43 maanden in ballingschap keerde Ali op 26 oktober 1970 terug in de ring en sloeg Jerry Quarry (1945-1999) in de derde ronde knock-out. Op 8 maart 1971 kreeg Ali zijn kans om zijn zwaargewicht kroon terug te winnen tegen regerend kampioen Joe Frazier (1944-2011) in wat werd aangekondigd als het “Gevecht van de Eeuw”. De ongeslagen Frazier vloerde Ali met een harde linkse hoek in de laatste ronde. Ali stond op, maar verloor met een unaniem besluit zijn eerste nederlaag als prof.
Ali won zijn volgende 10 gevechten voordat hij werd verslagen door Ken Norton (1943-). Hij won de rematch zes maanden later in een split decision en kreeg verdere revanche in een unanieme beslissing over Frazier in een niet-titel rematch. De overwinning gaf de 32-jarige Ali een kans op de titel tegen de 25-jarige kampioen George Foreman (1949-). Het gevecht op 30 oktober 1974 in Kinshasa, Zaïre, werd de “Rumble in the Jungle” genoemd. Ali, de uitgesproken underdog, gebruikte zijn “rope-a-dope” strategie, leunend op de ringtouwen en een spervuur van slagen van Foreman opvangend terwijl hij wachtte tot zijn tegenstander moe zou worden. De strategie werkte, en Ali won in een achtste ronde knock-out om de titel terug te winnen die hem zeven jaar eerder was ontnomen.
Ali verdedigde zijn titel met succes in 10 gevechten, waaronder de gedenkwaardige “Thrilla in Manila” op 1 oktober 1975, waarin zijn bittere rivaal Frazier, met zijn ogen dichtgezwollen, niet in staat was om de bel voor de laatste ronde te beantwoorden. Ali versloeg ook Norton in hun derde ontmoeting in een unanieme 15-ronde beslissing.
Op 15 februari 1978 verloor een ouder wordende Ali zijn titel aan Leon Spinks (1953-) in een 15-ronde split beslissing. Zeven maanden later versloeg Ali Spinks in een unanieme 15-ronde beslissing om de zwaargewicht kroon terug te winnen en de eerste vechter te worden die de wereldtitel in het zwaargewicht boksen drie keer won. Na de aankondiging van zijn pensioen in 1979, maakte Ali een korte, onsuccesvolle comeback. Hij werd echter overweldigd in een technisch knock-out verlies tegen Larry Holmes (1949-) in 1980, en hij verloor een unanieme 10-ronde beslissing tegen Trevor Berbick (1954-2006) op 11 december 1981. Na het gevecht ging de 39-jarige Ali voorgoed met pensioen met een record van 56 overwinningen, vijf verliezen en 37 knock-outs.
Muhammad Ali’s latere jaren en nalatenschap
In 1984 werd bij Ali het Parkinson-syndroom vastgesteld, mogelijk in verband met het ernstige hoofdtrauma dat hij tijdens zijn bokscarrière had opgelopen. De motoriek van de voormalige kampioen ging langzaam achteruit, en zijn bewegingen en spraak werden beperkt. Ondanks de ziekte van Parkinson bleef Ali in de publieke belangstelling en reisde hij de wereld rond voor humanitaire, goodwill en liefdadigheidsoptredens. Hij ontmoette de Iraakse leider Saddam Hoessein (1937-2006) in 1990 om te onderhandelen over de vrijlating van Amerikaanse gijzelaars, en in 2002 reisde hij naar Afghanistan als een Verenigde Naties boodschapper van de vrede.
Ali had de eer om de ketel te ontsteken tijdens de openingsceremonie van de Olympische Zomerspelen van 1996 in Atlanta. In 1999 werd Ali door de BBC uitgeroepen tot “Sporting Personality of the Century” en Sports Illustrated noemde hem “Sportsman of the Century”. In 2005 werd Ali onderscheiden met de Presidential Medal of Freedom in een ceremonie in het Witte Huis, en in datzelfde jaar werd in Louisville het Muhammad Ali Center geopend, een non-profit museum en cultureel centrum gericht op vrede en sociale verantwoordelijkheid.
Ring Magazine riep Ali vijf keer uit tot “Vechter van het Jaar”, meer dan enige andere bokser, en hij werd in 1990 opgenomen in de International Boxing Hall of Fame. Ali is vier keer getrouwd geweest en heeft zeven dochters en twee zonen. Hij trouwde met zijn vierde vrouw, Yolanda, in 1986. Ali overleed op 74-jarige leeftijd op 3 juni 2016.