De nautische ster, een bijzonder patroon van afwisselend lichte en donkere tinten in een vijfpuntige ster, is vaak te zien in de Verenigde Staten. Het eenvoudige, elegante ontwerp trekt veel aandacht en nieuwsgierigheid, maar wat betekent het?
Om de een of andere reden had ik vroeger een zekere mate van minachting en minachting voor de nautische ster-tatoeages die ik op studentenfeestjes zag. Ik stel me voor dat het denkproces ongeveer ging als “Die tatoeage betekent niets, het is gewoon populair, en ze hebben een tatoeage gewoon om een tatoeage te krijgen”. Maar met een beetje onderzoek is het gemakkelijk te zien dat er inderdaad een betekenis zit in de Nautische Ster. Ik geef deze mensen nu het voordeel van de twijfel en ga ervan uit dat ze dat specifieke tattoo-ontwerp weloverwogen hebben gekozen.
In het algemeen duidt de ster informeel op lidmaatschap van de Amerikaanse marine of het Korps Mariniers. De vijfpuntige ster is een knipoog naar de sterren op de Amerikaanse vlag, en de kleurstelling is ontleend aan de kompasroos van traditionele zeekaarten.
Heden ten dage zijn nautische stertatoeages zeer populair en in de loop der tijd zijn er verschillende nieuwe betekenissen voor de nautische ster ontstaan. Sommige betekenissen zijn afhankelijk van de plaats van de tatoeage. Als iemand bijvoorbeeld een tatoeage van een nautische ster op de linkerpols heeft, uitgelijnd met zijn duim, fungeert de ster als een positieve gids voor de toekomst. Of, als een individu een nautische ster tatoeage met engelenvleugels op zijn rechter rug schouder draagt, symboliseert het iemand die over hem waakt. Nautische ster tatoeages worden ook gedragen door iedereen wiens levensonderhoud op of nabij de zee ligt. Met de connotatie van navigatie, kunnen meer introspectieve individuen een dergelijke tatoeage kiezen als symbool voor het vinden van zijn weg in het leven, of gewoon terugkeren van militaire dienst.
Het dragen van twee nautische sterren kan ook status aanduiden. Degenen die gevaarlijke activiteiten op zee hebben overleefd of een bargevecht hebben gewonnen tijdens een bezoek aan een buitenlandse haven, hebben het recht verdiend om twee sterren op hun borst te tatoeëren met een rode ster links en een groene ster rechts. Dit patroon bootst de bak- en stuurboordlichten van een schip na; wanneer een schip op zee beide lichten ziet, moet het voorrang verlenen aan het naderende schip waarvan de lichten zichtbaar zijn. Op dezelfde manier waarschuwt een zeeheld met twee sterren anderen in stilte om hem voor te laten gaan.
In Noord-Californië maken veel mensen geen onderscheid tussen de nautische ster en de Noord-Californische ster, of Nor-Cal Star. Hierdoor is bij het publiek het misverstand ontstaan dat bendeleden de nautische ster dragen, terwijl ze in feite de Nor-Cal Star dragen.
In de loop der jaren is de tatoeage van de nautische ster sterk geëvolueerd, van een symbool onder zeelieden. De vele toepassingen, variërend van zelfontplooiing tot borstkanker, met een roze en zwarte ster, dragen alleen maar bij aan de schoonheid en betekenis van de nautische ster.