Nevada Test Site (NTS), officieel (vanaf 2010) Nevada National Security Site (NNSS), voorheen (1950-55) Nevada Proving Grounds, nucleair testterrein geëxploiteerd door het U.S. Department of Energy en gelegen in Nye County, Nevada, waar tussen januari 1951 en september 1992 in totaal 928 proeven met nucleaire explosieven plaatsvonden.
De site, die in totaal 28 gebieden omvat, ligt 105 km ten noordwesten van Las Vegas en beslaat een gebied van 3.522 km² tussen de stad Mercury, Nevada, in het zuidoosten en de Pahute Mesa landvorm in het noordwesten. De site is een attractie voor bezoekers en een gebied voor radiologische noodopleidingen en afvalverwijdering. Het meest opmerkelijk is dat het een ruimte blijft voor ondergrondse subkritische kernproeven. Het heeft de bijnaam “de meest gebombardeerde plaats op aarde” gekregen.
Een aantal belangrijke gebeurtenissen, te beginnen met de opzet van het Manhattan Project – het eerste atoomonderzoek- en ontwikkelingsinitiatief van de Amerikaanse regering in 1942 – ging vooraf aan de goedkeuring van de NTS door de Amerikaanse president Harry S. Truman in 1950. Op 16 juli 1945 werden de inspanningen van het project geconcretiseerd met ’s werelds eerste nucleaire detonatie op de Trinity Site in New Mexico. Trinity was de eerste nucleaire testplaats op het vasteland en fungeerde als prototype voor de NTS, maar niet voordat de VS in 1946 Operatie Crossroads startte – een serie testen uitgevoerd op Bikini atol op de Marshall Eilanden in de Stille Oceaan. Het experiment op zee bleek echter al snel te duur, wat leidde tot de roep om een continentaal alternatief en het begin van Project Nutmeg, een drie jaar durende zoektocht naar een locatie door het Armed Forces Special Weapons Project. In 1949 voerde de Sovjet-Unie haar eerste atoomproef uit, RDS-1, wat de V.S. ertoe aanzette een besluit te nemen over een nucleaire testlocatie voor de lange termijn op het vasteland. Op 18 december 1950 gaf Truman toestemming voor de nieuwe locatie in Nye County, die aanvankelijk de Nevada Proving Grounds werd genoemd.
Op 27 januari 1951 werd bij de eerste test van de locatie een verder onopvallende bom van 4,2 terajoule (iets meer dan 1 kiloton), bijgenaamd Able, vanuit de lucht gedropt en tot ontploffing gebracht boven Frenchman Flat in Area 5 als onderdeel van de Operation Ranger series. Daarna volgden nog 927 andere kernproeven, waaronder 99 die ook atmosferisch waren, of bovengronds. In zijn tijd was de testlocatie de meest productieve in het land, en fungeerde als de belangrijkste locatie voor tests in de 500-1.000-kiloton range. (Een ontploffing van 1000 kiloton komt overeen met een ontploffing van een miljoen ton TNT.) Ter vergelijking: de B83-bom van de Verenigde Staten, gebruikt in 1983, is in staat tot een ontploffing van 1200 kiloton (gelijk aan die van 1,2 miljoen ton TNT) en een ontploffingsstraal van 11,3 km (7 mijl). De B83-bom zou honderdduizenden burgers doden als hij op Times Square in New York City zou worden afgeworpen.
De NTS werd opgericht in de nasleep van de Tweede Wereldoorlog en in de vroege momenten van de Koude Oorlog. Truman, en verschillende presidenten die na hem kwamen, met name president Dwight D. Eisenhower en president Ronald Reagan, waren voorstander van het vergroten van het nucleaire arsenaal en de algehele militaire capaciteit van de Verenigde Staten. Om deze redenen stonden de Amerikaanse federale regering, en sommige leden van het publiek, positief tegenover de prestaties van de NTS.
Maar ondanks al haar productiviteit, ontsnapte de NTS niet aan controverse en kritisch onderzoek. De radioactieve neerslag van atmosferische testen in het algemeen heeft zowel het atmosferische als het mariene milieu aangetast. In het bijzonder werd de radioactieve neerslag van de NTS verantwoordelijk geacht voor een toename van stralingsgerelateerde ziekten op benedenwinds gelegen locaties, met name in St. George, Utah, gelegen op 135 mijl (217 km) ten oosten van de site. Al in 1953 kreeg de stad te maken met ernstige fall-out als gevolg van de detonaties ter plaatse. Vanaf het midden van de jaren vijftig tot in de jaren tachtig werden deze “downwinders” getroffen door een onevenredig hoog aantal gevallen van kanker, waaronder schildklierkanker, leukemie, lymfeklierkanker en andere vormen van kanker. Rapporten van het National Cancer Institute, het National Center for Biotechnology Information, de International Physicians for the Prevention of Nuclear War, en anderen hebben – specifiek met betrekking tot de NTS of in het algemeen – de positieve correlatie tussen blootstelling aan nucleaire fall-out en de incidentie van kanker bevestigd. De Radiation Exposure Compensation Act van 1990 was het antwoord van de federale regering op dit probleem. De wetgeving kende 50.000 dollar compensatie toe aan elke in aanmerking komende NTS downwinder.
Met name vanwege deze gevolgen waren de regeringen van president John F. Kennedy en Lyndon B. Johnson op hun hoede voor de site en namen maatregelen om de omvang en reikwijdte van kernproeven in de jaren zestig te beperken. Op 5 augustus 1963 ondertekende president Kennedy het kernstopverdrag, dat in feite het testen in de atmosfeer in de Verenigde Staten en andere lidstaten verbood. Deze stap verbood alle bovengrondse testen op de NTS, maar deed niets aan de ondergrondse detonaties, die, net als de atmosferische testen daarvoor, de kritische massa behielden, of de noodzakelijke hoeveelheid splijtbaar materiaal om een nucleaire kettingreactie in stand te houden en een explosie te veroorzaken.
De kritische ondergrondse testen vonden vaak plaats in watervoerende lagen of onder de grondwaterspiegel, waardoor de site nog meer in de belangstelling kwam te staan. Veel tegenstanders van de site merkten op dat de milieuschade van de atmosferische proeven gewoon een andere vorm had aangenomen. Radioactieve materialen zijn ook ondergronds begraven op de locatie. Als gevolg daarvan is het grondwater in het getroffen gebied besmet en dus grotendeels onbruikbaar.
Deze kwesties, samen met de vredesgezinde gevoelens van sommige Amerikanen, zetten aan tot protesten op de locatie. Aan het eind van de jaren tachtig en het begin van de jaren negentig nam de publieke onvrede toe, wat resulteerde in honderden arrestaties. Een van de belangrijkste demonstraties vond plaats op 5 februari 1987, toen 438 demonstranten, onder wie astronoom en wetenschapsschrijver Carl Sagan, acteur Martin Sheen en zanger en acteur Kris Kristofferson, werden gearresteerd omdat ze probeerden verder te gaan dan de ingang van de site. Op 19 april 1992 arresteerde de politie 493 mensen op dezelfde aanklacht. Deze protesten namen af na de laatste kritische ondergrondse proef op 23 september 1992 en na de invoering van een moratorium op proeven met nucleaire explosieven in oktober van datzelfde jaar. Een meer diepgaande poging om kernproeven in te perken, het Comprehensive Nuclear Test-Ban Treaty, werd in 1996 onder president Bill Clinton ter ondertekening opengesteld, maar werd niet geratificeerd.
Nadat de NTS in 1992 stopte met haar ondergrondse kernexplosieve testen, ging zij door met ondergrondse subkritische kernproeven ten behoeve van het Stockpile Stewardship and Management Plan van de Verenigde Staten. Anders dan de tests van vroeger, bereikten deze subkritische tests geen kritische massa. Hoewel zij werden teruggeschroefd, kregen deze proeven toch kritiek van voorstanders van het Alomvattend Kernstopverdrag.