Ergens in de komende vijf tot zeven jaar zal een deel van de Niagara Falls droogvallen. Het gaat hier niet om de grote westerse droogte die naar het oosten is geslopen, maar om het plan van New York om, bij gebrek aan een betere term, de beroemde waterval uit te schakelen. Het meest verbazingwekkende van het hele idee is dat het lang niet zo gek, moeilijk, duur of nieuw is als het misschien klinkt.
Er is een officieel, weinig zeggend woord voor de procedure: dewatering. En het is al eerder gedaan. Het gedeelte van de American Falls, de grootste waterpartij van het continent, werd in 1969 vijf maanden lang afgedamd, zodat ingenieurs en onderzoekers de erosie van het gesteente konden bestuderen. De Horseshoe Falls, het veel grotere deel dat grotendeels op Canadees grondgebied ligt, werd toen niet aangetast, en dat zal nu ook niet gebeuren. De blokkade werd aangekondigd als een eenmalige gebeurtenis, die een golf van toeristen op gang bracht die stonden te popelen om zich te vergapen aan de nieuwigheid van de steile, meestal onder water staande bodem en de 70 tot 100 voet hoge stenen klif waarover gewoonlijk elk uur miljoenen liters water naar beneden storten. Nu gebeurt het opnieuw.
Niagara Falls ligt als de westelijke rand van New York, aan de Canadese grens. De Niagara-rivier verbindt Lake Erie met Lake Ontario, en ongeveer halverwege tussen de twee, valt de waterval meer dan 100 meter naar beneden. Er zijn eigenlijk drie verschillende watervallen. Aan de westelijke, Canadese kant van Goat Island bevindt zich de Horseshoe Falls, een enorme waterval van 15 meter die goed is voor ongeveer 85% van het debiet van de rivier. Aan de Amerikaanse kant van het eiland bevinden zich de kleinere American en Bridal Veil Falls.
Deze ontwateringsronde is nodig om ingenieurs van het New York State Office of Parks, Recreation, and Historic Preservation in staat te stellen twee 115 jaar oude bruggen te slopen die het einde van hun levensduur hebben bereikt – nou ja, overschreden. De bruggen over de Niagara River boven de American Falls werden gebouwd om auto’s, trolleys en voetgangers te vervoeren tussen de stad Niagara Falls en Goat Island, een van de belangrijkste uitkijkpunten voor zowel de American als de Horseshoe watervallen.
Ze zijn langzaam verslechterd sinds ze tussen 1900 en 1901 werden gebouwd, en in 2005 bleek uit een onderzoek “dat restauratie van het bestaande beton niet langer haalbaar werd geacht,” aldus de staat in een rapport waarin het voorstel werd toegelicht. In dat jaar sloten ingenieurs de toegang tot de verouderde structuren af en installeerden tijdelijke vakwerkbruggen bovenop de met stenen beklede overspanningen, die alleen voetgangers vervoeren. Deze structuren beperken het zicht op de stroomversnellingen – de oorspronkelijke bruggen waren speciaal ontworpen om laag te zijn zodat bezoekers het stromende water van dichtbij konden zien – en worden algemeen beschouwd als een doorn in het oog. Ze “bieden een esthetisch onaantrekkelijke ervaring voor parkbezoekers”, aldus de staat in zijn rapport.
New York overweegt drie opties voor hun permanente vervanging: een prefab betonnen boogontwerp dat sterk lijkt op de huidige bruggen, stalen liggerbruggen die eenvoudiger en meer rechtlijnig zijn, en vastgebonden boogbruggen met verticale kabels die het oppervlak van bovenaf ondersteunen. Het betonnen boogontwerp wordt als favoriet beschouwd, hoewel de definitieve keuze nog enige tijd op zich zal laten wachten. Wat het plan ook wordt, het kan niet worden uitgevoerd als er elke seconde ongeveer 30.000 kubieke meter water voorbij stroomt.
Hoe lang de American Falls “uit” zullen staan, is ook nog onzeker. De staat overweegt twee opties. Hij kan de huidige bruggen afbreken en de funderingen voor de nieuwe bruggen bouwen tijdens een vijf maanden durende ontwatering, en dan de bovenste structuren voltooien in het volgende jaar, nadat de watertoevoer is hersteld, in een poging om de verstoring van het park tot een minimum te beperken. Of men kan de watervallen negen maanden lang laten ontwateren en in die tijd de bruggen in hun geheel bouwen. Wat de beslissing ook is, morgen gebeurt er niets. “Het zal op zijn vroegst drie jaar duren voordat het werk begint, maar waarschijnlijker is vijf, zes of zeven jaar”, zegt Angela Berti, woordvoerder van het park.
Het afsluiten van de waterstroom is eigenlijk een relatief eenvoudige operatie, en met 3 miljoen dollar een bescheiden onderdeel van het verwachte project van 27 miljoen dollar. Ingenieurs zullen een kofferdam bouwen tussen de stroomopwaartse punt van Goat Island en het vasteland van de VS, een afstand van slechts 350 voet. Een kofferdam is, zoals de naam al zegt, een soort dam die wordt gebruikt om een deel van een waterlichaam af te sluiten (als de dam eenmaal op zijn plaats ligt, wordt het water eruit gepompt, zodat het binnenin droog blijft). De staat heeft nog geen details bekendgemaakt over de bouwtijd, maar de kofferdam uit 1969 besloeg ongeveer 600 voet en bestond uit 28.000 ton rots en aarde, die door bulldozers en kiepwagens in de rivier werden geplaatst.
Gemaakt van keien, grind en andere afvalstort, zal de tijdelijke overdekking van de 21e eeuw het water dat op weg is naar de American Falls vertragen tot een druppeltje, en de volledige stroom van de rivier over Horseshoe leiden.
De ingenieurs zijn van plan ervoor te zorgen dat de ontwatering geen gevolgen heeft voor het waterpeil boven Horseshoe of voor de flora en fauna aan de kant van de American Falls, aangezien de kustlijn daar relatief smal is en de enorme waterval geen belangrijke waterpopulaties herbergt. Desondanks zullen staatswetenschappers de milieu-effecten in de gaten houden, zowel wat betreft de wilde dieren als de mogelijke erosie van de nabijgelegen oevers die het extra water ontvangen.
Wanneer de watervallen opdrogen, zal het effect het equivalent zijn van voor het eerst in tientallen jaren onder je bank kijken. Toen de bemanning de watervallen in 1969 stillegde, vonden ze twee lichamen en miljoenen munten, waarvan de meeste werden verwijderd. (Net als de menselijke resten, natuurlijk.) Maar in de afgelopen 50 jaar is het toerisme in Niagara enorm gegroeid. De mogelijkheden zijn eindeloos – meer munten, ja, maar ook verloren mobiele telefoons, camera’s, kinderwagens, dolende drones, en wat er nog meer gegooid of gevallen kan worden door onvoorzichtige, onnadenkende of ondeugende bezoekers. Natuurlijk bestaat de mogelijkheid dat er weer menselijke resten worden ontdekt – hoewel er geen personen bekend zijn die erin zijn gesprongen of gevallen en die niet zijn teruggevonden.
De nieuwigheid zal waarschijnlijk ook weer een eenmalige toeristische trekpleister blijken te zijn, zegt Berti, en het park zal zich daarop voorbereiden – de ontwatering in 1969 bracht duizenden mensen op de been. Je kunt dus rekenen op eindeloze Instagrams, veel huwelijksaanzoeken en een aantal uitstekende time-lapse-video’s van de watervallen die worden uitgezet en enige tijd later weer aangezet.