Ik krijg tijdens lezingen en workshops regelmatig de vraag of libellen bijten of steken. Deze vraag wordt zo vaak gesteld dat hij is opgenomen in een lijst met veelgestelde vragen, en ik denk dat er genoeg mensen zijn die zich dit afvragen om een blogpost te rechtvaardigen. Deze zorg lijkt niet noodzakelijkerwijs van toepassing te zijn op waterjuffers, waarschijnlijk omdat de meeste van hen klein zijn en minder bedreigend lijken, maar in dit bericht verwijs ik naar al hun libellen.
Mijn snelle (Tweet-grote) antwoord op deze bezorgdheid over bijten en steken is dat odonaten geen van beide doen bij mensen. Als je genoegen neemt met dit beknopte antwoord, kun je stoppen met lezen, je geen zorgen meer maken over libellen die pijn doen, en dan zit je goed. Het hele verhaal is een beetje ingewikkelder en, denk ik, interessanter. Als u nieuwsgierig bent, lees dan verder…
Nou, het is waar dat alle odonaten roofdieren zijn en dat ze formidabele, versnipperende onderkaken hebben, waarmee ze hun maaltijden snel te lijf gaan. Als je nog nooit met een handlens of microscoop naar de onderkaken van een grote soort hebt gekeken, zou je dat moeten doen – ze zijn indrukwekkend. Het is ook waar dat als je een odonaat vastpakt, ze vaak hun onderkaken laten zien (door het labrum en labium te buigen) en ze herhaaldelijk openen en sluiten. Dit is ongetwijfeld een reflexieve reactie om in de greep van een “roofdier” te zijn.
Als die onderkaken toevallig in contact komen met de huid van de handler (vooral de zachtere banden tussen duim en wijsvinger), zullen ze zich sluiten. Het is meestal meer schrikken dan iets anders wanneer het gebeurt, maar de grotere soorten kunnen een pijnlijke kneep toebrengen en soms zelfs de huid breken. Ze zullen het allemaal proberen, maar de kleine soorten (vooral de kleinere waterjuffers) hebben kaken die te klein zijn om de huid te grijpen en hun knabbelen voelt in het ergste geval een beetje kriebelig aan. Als iemand een pijnlijke beet krijgt, is dat zijn eigen schuld omdat hij een libel zo heeft vastgepakt dat contact tussen onderkaak en huid mogelijk was.
Een eileggend vrouwtje Paddle-tailed Darner (Aeshna
palmata). De pijl wijst naar de “angel”.
Hoe zit het met het steken? De vrouwtjes van sommige odonaten zijn uitgerust met wat kan worden omschreven als een “angel”, maar deze wordt alleen gebruikt voor het leggen van eieren – nooit als wapen. Dit zijn scherpe, sikkelvormige sprieten (in geek-speak gonapophyses genoemd) die worden gebruikt om een opening in plantenmateriaal te maken waar een eitje in wordt gelegd. Alle odonaten die hun eieren endofytisch (in planten) leggen hebben deze uitrusting. Dit betekent alle waterjuffers en, onder de Noordamerikaanse libellen, alleen de darners en de pijlstaarten.
Technisch gezien kan een mens door een libel worden “gestoken”, maar dat is zeer zeldzaam, en het gebeurt nooit met de bedoeling om pijn te veroorzaken. Dit gebeurt als iemands been wordt aangezien voor een boomstronk of een boomstronk door een vrouwtjeslibel die alleen maar op zoek is naar een plek om eitjes te leggen. Ik heb er maar een paar keer van gehoord, maar ik denk dat verhalen over enorme stekende libellen vaker voorkomen bij sportvissers die vaak met blote benen langs de oevers van meren en beken zitten. Ik heb ook gehoord dat het nogal pijnlijk is, wat me niet verbaast.
Ik heb nog nooit gehoord dat iemand door een waterjuffer is “gestoken”. Ik veronderstel dat het mogelijk is, maar ik denk dat de meeste te klein zijn om de huid te doorboren. De grote springstaarten (Archilestes) hebben forse legboorspruiten, waarmee ze eitjes kunnen leggen in houtachtige wilgen- en elzentakken, en ik denk dat ze die taak wel aankunnen als ze daartoe geneigd zijn.
Enkele jaren geleden landde een vrouwtje waterjuffer op mijn spijkerbroek, net onder de knie, en begon eitjes te leggen in de stof. Ze leek zich niets aan te trekken van mijn hoofd- en armbewegingen, totdat ik haar wegjoeg – het was interessant en leuk om naar te kijken, maar ik wilde niet dat ze haar eitjes aan mijn spijkerstof verspilde. Ik vraag me af of ik een stekend slachtoffer zou zijn geweest als ik in plaats daarvan een korte broek had gedragen, maar ik denk graag dat al het haar haar zou hebben gewaarschuwd.
Dus, dat is het hele verhaal over bijtende en stekende odonaten. Wat je moet onthouden is dat een vrij vliegende libel je nooit zal bijten. Zelfs als hij op je landt, zal hij niet bijten. Hoewel steken, technisch gezien, kan gebeuren, is het uiterst zeldzaam en het wordt nooit gedaan als een defensieve of kwaadwillige daad. Zelfs als je naar een libel zwaait die te dichtbij is (waarom iemand dat zou doen, weet ik niet), zal hij nooit bijten of steken als verdedigingsmaatregel, zoals gele jakhalzen en honingbijen dat kunnen doen als ze opgewonden zijn. Odonaten zullen gewoon wegvliegen.