1996-2009Edit
Spencer werkte als stagiaire op de set van The Long Walk Home, een film met Whoopi Goldberg in de hoofdrol. In 1997 verhuisde ze naar Los Angeles op aanraden van haar vriend Tate Taylor, de toekomstige regisseur van The Help, waarin Spencer later de hoofdrol zou spelen.
Spencer maakte haar filmdebuut als verpleegster in Joel Schumacher’s A Time to Kill, naar het boek van John Grisham. Ze was oorspronkelijk ingehuurd om bij de casting te werken, maar vroeg Schumacher of ze auditie mocht doen voor een rol. Andere film credits zijn: Never Been Kissed, Big Momma’s House, Bad Santa, Spider-Man, Coach Carter, Win een date met Tad Hamilton! en Pretty Ugly People. Ze heeft een aantal gastoptredens gedaan in televisieseries, waaronder Raising the Bar, CSI: Crime Scene Investigation, The Big Bang Theory, Wizards of Waverly Place, Grounded for Life, ER, Titus, Becker, 30 Rock en Dharma & Greg, plus een terugkerende rol in de sitcom Mom. Ze is vooral bekend door haar hoofdrollen als Serenity Johnson in Comedy Central’s Halfway Home, en Constance Grady, de amoureuze INS-medewerkster in Ugly Betty.
In 2003 maakte Spencer haar toneeldebuut in Los Angeles, in Del Shores’ toneelstuk, The Trials and Tribulations of a Trailer Trash Housewife, met in de hoofdrol veteraan actrice Beth Grant. Het was haar eerste en enige toneelstuk, want, zo verklaarde ze ooit, ze lijdt aan wat zij noemt “intense plankenkoorts”. Later dat jaar speelde ze tegenover Allison Janney in Tate Taylors korte film Chicken Party.
In 2008 oogstte Spencers korte rol in Seven Pounds als Kate, Rosario Dawsons verpleegster in de thuiszorg, veel lof en media-aandacht. In april 2009 noemde Entertainment Weekly Spencer een van de “25 grappigste actrices in Hollywood.”
In augustus 2009 was Spencer te zien in Rob Zombie’s Halloween II. Ze had ook een rol in de Amerikaanse remake van de Deense klassieker Love at First Hiccup, tegenover Scout Taylor-Compton. Spencer speelde in de speelfilm Herpes Boy, naast Beth Grant, Ahna O’Reilly en Byron Lane. Ze speelde de stem van “Minny” op de audio-versie van de roman The Help, van Kathryn Stockett. Later dat jaar werd Spencers korte film The Captain door het CICFF gehonoreerd als finalist voor de REEL Poetry Award.
2010-2019Edit
In augustus 2010, Spencer samen met Viola Davis, Emma Stone en Bryce Dallas Howard in de periode drama film The Help, een bewerking van de roman met dezelfde naam. Ze speelde de pittige en onverstoorbare dienstmeid Minny Jackson. De film werd geschreven, geproduceerd en geregisseerd door Tate Taylor, en geproduceerd door Brunson Green, Chris Columbus, Michael Barnathan, en Mark Radcliffe. Ze won de 2012 Golden Globe Award voor Beste Bijrol Actrice – Film voor haar werk in The Help. Op 12 februari 2012 won Spencer een BAFTA voor Beste Bijrol voor haar vertolking in The Help, en op 26 februari won ze de Academy Award voor Beste Bijrol voor dezelfde vertolking; het was haar eerste Oscarnominatie en eerste overwinning. Spencer kreeg een staande ovatie tijdens de ceremonie, en was tot tranen toe geroerd tijdens haar dankwoord. In juni 2012 werd Spencer uitgenodigd om lid te worden van de Academy of Motion Picture Arts and Sciences.
In 2013 verscheen ze naast Michael B. Jordan in Fruitvale Station, een film die de laatste dag van Oscar Grant chroniqueert, die in 2009 werd gedood op een Bay Area Rapid Transit-station. In september 2013 werd aangekondigd dat ze zich zou herenigen met The Help-regisseur Taylor in de biopic over zanger James Brown Get On Up, tegenover haar The Help-co-ster Viola Davis. De film werd in 2014 uitgebracht. Van september 2014 tot februari 2015 speelde ze in Steven Spielbergs Fox-dramatelevisieserie Red Band Society.
Spencer speelde naast Kevin Costner mee in de dramafilm Black or White (2014) en speelde mee als Johanna Reyes in het tweede deel van de Divergent-serie, The Divergent Series: Insurgent (2015). Ze herhaalde de rol in The Divergent Series: Allegiant (2016). Ze sprak de stem in van Mrs. Otterton in Disney’s Zootopia, wat haar animatiefilmdebuut betekende.
In 2016 speelde ze naast Taraji P. Henson en Janelle Monáe in Hidden Figures, een film over Afro-Amerikaanse wiskundigen bij de NASA die cruciaal waren voor het succes ervan in de jaren zestig in de ruimtewedloop, en die daar elk een carrière hadden. Ze speelde wiskundige en menselijke computer Dorothy Vaughan. De rol leverde haar een Golden Globe Award en een Screen Actors Guild Award op en Spencer een tweede nominatie voor de Academy Award voor Beste Bijrol. Daarmee was ze de eerste zwarte actrice die na een Oscar-overwinning nog een nominatie kreeg, nadat ze eerder al won voor The Help. Ter ere van Martin Luther King Jr. Day kocht Spencer een vertoning van Hidden Figures in Los Angeles om gezinnen met een laag inkomen, die het zich anders niet hadden kunnen veroorloven om de film te zien, te trakteren.
In 2017, speelde Spencer samen met Sally Hawkins in Guillermo del Toro’s donkere fantasy-dramafilm The Shape of Water, die een doofstomme bewaarder in een hoogbeveiligd overheidslaboratorium volgt die bevriend raakt met een gevangen humanoïde-amfibiewezen. De film werd vertoond in de belangrijkste competitiesectie van het 74e Internationale Filmfestival van Venetië, waar het op 31 augustus 2017 in première ging onder positieve recensies, en werd bekroond met de Gouden Leeuw voor beste film in de competitie. Het werd ook vertoond op het 2017 Toronto International Film Festival. Spencer verdiende Golden Globe- en BAFTA Award-nominaties voor haar portret, terwijl ze haar derde Academy Award-nominatie ontving in de categorie Beste Bijrol, waardoor ze de eerste zwarte actrice werd die twee opeenvolgende Oscarnominaties ontving in back-to-back jaren, evenals de meest genomineerde zwarte actrice tot nu toe, samen met The Help-co-ster Viola Davis.
In 2018 heeft Spencer hoofdrollen als een kleuterleidster in de dramafilm A Kid Like Jake en een maatschappelijk werkster in de komediefilm Instant Family. Ze produceerde ook uitvoerend de biografische komedie-dramafilm Green Book, die de Academy Award voor Beste Film in de wacht sleepte.
In 2019 speelt ze de hoofdrol als Harriet Wilson, een geschiedenislerares die een alarmerende ontdekking doet over een all-star student, in de dramafilm Luce. De film ging in première op het 2019 Sundance Film Festival en oogstte lovende kritieken. Daarna kreeg ze lof voor haar hoofdrol als Sue Ann “Ma” Ellington in de psychologische horrorfilm Ma, die werd geregisseerd door frequente medewerker Tate Taylor. Voor die laatste ontving ze een nominatie voor de Saturn Award voor Beste Actrice. Ook in 2019 keerde Spencer terug op televisie door uitvoerend te produceren en de hoofdrol te spelen in de Apple TV+ dramaserie Truth Be Told.
2020-presentEdit
In januari 2020 had Spencer een stemrol als Dab-Dab, een enthousiaste eend met een metalen poot, in de fantasy-komediefilm Dolittle, met Robert Downey Jr. in de hoofdrol als het titulaire personage. Ze sprak ook de stem in van een manticore restauranteigenaar in de Pixar geanimeerde fantasyfilm Onward, die in maart 2020 werd uitgebracht om positieve recensies.
Spencer executive produceerde en speelde als Madam C. J. Walker in de Netflix biografische beperkte serie Self Made, die werd uitgebracht op 20 maart 2020. Voor haar optreden in de serie ontving Spencer een nominatie voor de Primetime Emmy Award voor Outstanding Lead Actress in a Limited Series or Movie.
Spencer speelde naast Anne Hathaway in Robert Zemeckis’s horrorkomedie The Witches, die op 22 oktober 2020 uitkwam. Spencer zal met Melissa McCarthy kruipen als vrouwen die plotseling superkrachten ontwikkelen in de superhelden komedie film Thunder Force. Ze zal zich herenigen met haar The Help co-ster Jessica Chastain voor een vakantie-komedie film.