Guinguette Marais Poitevin

Naar onafhankelijkheid

Op 19 april 1775, toen de veldslagen van Lexington en Concord het gewapende conflict tussen Groot-Brittannië en de 13 koloniën (de kern van de toekomstige Verenigde Staten) in gang zetten, beweerden de Amerikanen dat zij alleen hun rechten binnen het Britse Rijk nastreefden. In die tijd wilden slechts weinig kolonisten zich bewust afscheiden van Groot-Brittannië. Naarmate de Amerikaanse Revolutie in de jaren 1775-76 vorderde en Groot-Brittannië zijn soevereiniteit door middel van grote gewapende strijdkrachten deed gelden en daarbij slechts een gebaar van verzoening maakte, kwam de meerderheid van de Amerikanen steeds meer tot de overtuiging dat zij hun rechten buiten het keizerrijk moesten veiligstellen. De verliezen en beperkingen die het gevolg waren van de oorlog vergrootten de kloof tussen de koloniën en het moederland aanzienlijk; bovendien was het noodzakelijk de onafhankelijkheid te doen gelden om zoveel mogelijk Franse hulp veilig te stellen.

Op 12 april 1776 gaf de revolutionaire conventie van North Carolina haar afgevaardigden in het Congres uitdrukkelijk toestemming voor onafhankelijkheid te stemmen. Op 15 mei gaf de conventie van Virginia haar afgevaardigden opdracht de motie aan te bieden – “dat deze Verenigde Koloniën vrije en onafhankelijke staten zijn, en dat ook behoren te zijn” – die op 7 juni door Richard Henry Lee in het Congres werd ingediend. John Adams uit Massachusetts steunde de motie. Tegen die tijd had het Congres al lange stappen gezet om de banden met Groot-Brittannië te verbreken. Reeds op 6 december 1775 had het de parlementaire soevereiniteit over de koloniën ontkend en op 10 mei 1776 had het de koloniën geadviseerd zelf regeringen te vormen en verklaard dat het “absoluut onverenigbaar was met de rede en het goede geweten dat de mensen van deze koloniën nu de eden en verklaringen zouden afleggen die nodig zijn voor de ondersteuning van enige regering onder de kroon van Groot-Brittannië”, waarvan het gezag “volledig onderdrukt” en door het volk overgenomen zou moeten worden – een beslissing die, zoals Adams zei, onvermijdelijk een strijd voor absolute onafhankelijkheid zou inhouden.

De aanneming van Lee’s resolutie werd om verschillende redenen vertraagd. Sommige afgevaardigden hadden nog geen toestemming gekregen om voor afscheiding te stemmen; enkelen waren tegen het nemen van de laatste stap; en verscheidene mannen, waaronder John Dickinson, waren van mening dat de vorming van een centrale regering, samen met pogingen om buitenlandse hulp veilig te stellen, daaraan vooraf moest gaan. Een comité bestaande uit Thomas Jefferson, John Adams, Benjamin Franklin, Roger Sherman en Robert R. Livingston werd echter prompt op 11 juni gekozen om een verklaring voor te bereiden waarin het besluit om de onafhankelijkheid te doen gelden, mocht worden genomen, werd gerechtvaardigd. Het document werd opgesteld, en op 1 juli stemden negen delegaties voor afscheiding, ondanks warme tegenstand van de kant van Dickinson. De volgende dag werd in het Pennsylvania State House (nu Independence Hall) in Philadelphia, met de delegatie van New York die zich alleen van stemming onthield omdat zij geen toestemming had om te handelen, over de resolutie van Lee gestemd en deze werd goedgekeurd. (De conventie van New York gaf haar toestemming op 9 juli, en de afgevaardigden van New York stemden voor op 15 juli). Op 19 juli gaf het Congres opdracht het document in te voegen als “De Unanieme Verklaring van de Dertien Verenigde Staten van Amerika”. Het werd dienovereenkomstig op perkament gezet, waarschijnlijk door Timothy Matlack uit Philadelphia. Leden van het Congres die op 2 augustus aanwezig waren, plaatsten hun handtekening op dit perkamenten exemplaar op die dag en op andere later.

De ondertekenaars waren als volgt: John Hancock (president), Samuel Adams, John Adams, Robert Treat Paine, en Elbridge Gerry van Massachusetts; Button Gwinnett, Lyman Hall, en George Walton van Georgia; William Hooper, Joseph Hewes, en John Penn van North Carolina; Edward Rutledge, Thomas Heyward, Jr, Thomas Lynch Jr. en Arthur Middleton uit South Carolina; Samuel Chase, William Paca, Thomas Stone en Charles Carroll uit Maryland; George Wythe, Richard Henry Lee, Thomas Jefferson, Benjamin Harrison, Thomas Nelson Jr, Francis Lightfoot Lee, en Carter Braxton van Virginia; Robert Morris, Benjamin Rush, Benjamin Franklin, John Morton, George Clymer, James Smith, George Taylor, James Wilson, en George Ross van Pennsylvania; Caesar Rodney en George Read van Delaware; William Floyd, Philip Livingston, Francis Lewis, en Lewis Morris van New York; Richard Stockton, John Witherspoon, Francis Hopkinson, John Hart, en Abraham Clark van New Jersey; Josiah Bartlett, William Whipple, en Matthew Thornton van New Hampshire; Stephen Hopkins en William Ellery van Rhode Island; en Roger Sherman, Samuel Huntington, William Williams, en Oliver Wolcott van Connecticut. De laatste ondertekenaar was Thomas McKean uit Delaware, wiens naam niet voor 1777 op het document werd geplaatst.