Samenvatting
Toen de Verenigde Staten in 1776 hun onafhankelijkheid van Groot-Brittannië aankondigden, was Midden-Europa een versplinterd gebied van ruwweg 300 soevereine, onafhankelijke staten (koninkrijken, hertogdommen, vorstendommen, vrije steden, etc.). De Duitse staten waren verenigd in een losse politieke entiteit die bekend stond als het Heilige Roomse Rijk, dat dateerde uit de tijd van Karel de Grote in de jaren 800. Aan het eind van de achttiende eeuw was het Heilige Roomse Rijk, zoals Voltaire opmerkte, “Noch heilig, noch Romeins, noch een Rijk”.
In het midden van de achttiende eeuw ontwikkelde zich een rivaliteit tussen de twee grootste (en sterkste) staten van het Heilige Roomse Rijk: het Koninkrijk Oostenrijk, geregeerd door de Habsburgers, en het Koninkrijk Pruisen, geregeerd door de Hohenzollerns. Traditioneel was Oostenrijk de dominante Duitse staat, en als zodanig werd de Habsburgse koning gekozen als de Heilige Roomse Keizer. Deze invloed begon in de jaren 1740 te veranderen toen Pruisen, gesterkt door nieuw verworven landerijen en een uitgebreid leger, de hegemonie van Oostenrijk begon uit te dagen. Het Koninkrijk Pruisen was de eerste Duitse staat die de Verenigde Staten officieel erkende in 1785, toen het een verdrag van vriendschap en handel ondertekende; Oostenrijk erkende de Verenigde Staten pas in 1797, toen het Conrad Frederick Wagner accepteerde als Amerikaans consul in Triëst, een stad die toen onder de jurisdictie van het Habsburgse Rijk viel.
Tijdens het begin van de negentiende eeuw bezetten de legers van Napoleon de Duitse staten, trokken er doorheen of sloten er bondgenootschappen mee. In 1806 werd het Heilige Roomse Rijk ontbonden, en toen het Congres van Wenen in 1814-15 bijeenkwam, was een belangrijke vraag wat te doen met Midden-Europa. De oplossing was om de Duitse staten te consolideren en de Duitse Confederatie op te richten, een conglomeraat van 39 staten, waaronder Oostenrijk en Pruisen. De leden van de Duitse Confederatie beloofden elk lid dat door een vreemde mogendheid werd aangevallen te hulp te komen; de confederatie slaagde er echter niet in een economische of nationale eenheid te vormen. De eerste poging om een vorm van economische eenwording tussen de leden van de Duitse Confederatie tot stand te brengen kwam met de oprichting in 1834 van de douane-unie Zollverein.
In de tussentijd begonnen de gevolgen van de Eerste Industriële Revolutie (1750-1850) in Midden-Europa en Noord-Amerika voelbaar te worden. In die tijd emigreerden steeds meer Duitsers naar de Verenigde Staten, op zoek naar meer economische kansen en politieke, religieuze en persoonlijke vrijheid. De combinatie van deze twee gebeurtenissen stimuleerde de eerste officiële daden van erkenning tussen de Verenigde Staten en verschillende kleinere Duitse staten toen zij onderhandelden en verdragen ondertekenden om handel, navigatie, naturalisatie en erfrecht te regelen. In enkele gevallen knoopten de Verenigde Staten diplomatieke betrekkingen aan, zoals met het Hanzeverbond (de Vrije Steden Lübeck, Bremen en Hamburg) en het Koninkrijk Baden.
Het belangrijkste vraagstuk waarmee het idee van Duitse eenwording halverwege de negentiende eeuw werd geconfronteerd, was het idee van een “groter” Duitsland tegenover een “kleiner” Duitsland. Het concept van een “kleiner” Duitsland was dat een verenigd Duitsland Oostenrijk zou moeten uitsluiten, terwijl het idee van een “groter” Duitsland was dat Duitsland het Koninkrijk Oostenrijk zou moeten omvatten. Voorstanders van een “kleiner” Duitsland voerden aan dat het opnemen van Oostenrijk alleen maar moeilijkheden zou opleveren voor de Duitse politiek, omdat het Koninkrijk Oostenrijk deel uitmaakte van het grotere Oostenrijkse Rijk, dat grote stukken land in Midden- en Zuidoost-Europa omvatte en uit bijna 15 verschillende minderheden bestond. De voorstanders van een “groter” Duitsland wezen op de traditionele rol die Oostenrijk, dat voor het grootste deel uit Duitsers bestond, en de Habsburgse heersers speelden in Duitse aangelegenheden.
De eerste poging om de Duitse staten te verenigen kwam in het revolutionaire jaar 1848. Zodra het nieuws van de revolutie van februari 1848 in Parijs zich verspreidde, voelden velen dat de tijd eindelijk rijp was voor de Duitse eenwording. In de weken na februari 1848 braken rellen uit op het platteland, die zich verspreidden naar de stedelijke gebieden. In alle Duitse deelstaten pleitten revolutionairen voor persvrijheid, een nationale militie, een nationaal Duits parlement en juryrechtspraak. Andere ideeën die in de hectische dagen van 1848 werden bepleit waren de afschaffing van de privileges van de aristocratie, het opstellen van grondwetten in verschillende Duitse deelstaten, een eerlijker belastingsysteem en godsdienstvrijheid.
Op 18 mei 1848 kwam in Frankfurt am Main de Duitse Nationale Vergadering bijeen, die de eerste vergadering was die vrij door het Duitse volk werd gekozen. Maar ondanks de verkiezing van een keizerlijke vice-regent (Reichsverweser) was de regering van meet af aan gebrekkig door het ontbreken van een sterke uitvoerende macht. In de herfst van 1849 viel de revolutie uit elkaar en was de hoop op een volledige eenwording van de Duitse staten voorlopig vervlogen.
De volgende poging tot Duitse eenwording, een succesvolle, werd ondernomen door Otto von Bismarck, de minister-president van Pruisen. Bismarck was een voorstander van een “kleiner” Duitsland, en bovendien een meester in het spel van de real-politik. De Duitse eenwording werd tot stand gebracht door de macht van Pruisen, en afgedwongen van bovenaf, wat betekent dat het geen organische beweging was die volledig werd gesteund en verspreid door de volksklasse, maar in plaats daarvan een product was van Pruisisch koninklijk beleid.
De eerste oorlog van de Duitse eenwording was de Deense Oorlog van 1862, begonnen om de hertogdommen Sleeswijk en Holstein. Bismarck sloot een bondgenootschap met Oostenrijk om de Denen te bestrijden in een oorlog ter bescherming van de belangen van Holstein, een lid van de Duitse Confederatie.
De tweede oorlog van de Duitse eenwording was de Oostenrijks-Pruisische oorlog van 1866, waarin de kwestie van het “kleinere” tegenover het “grotere” Duitsland werd beslecht. In deze korte oorlog (die in slechts enkele weken werd uitgevochten) stonden Pruisen en haar bondgenoten tegenover Oostenrijk en andere Duitse staten. Pruisen won en annexeerde rechtstreeks enkele Duitse staten die de kant van Oostenrijk hadden gekozen (zoals Hannover en Nassau). Als blijk van inschikkelijkheid stond Pruisen toe dat enkele grotere Oostenrijkse bondgenoten hun onafhankelijkheid behielden, zoals Baden en Beieren. In 1867 richtte Bismarck de Noord-Duitse Confederatie op, een unie van de Noord-Duitse staten onder de hegemonie van Pruisen. Verschillende andere Duitse staten sloten zich hierbij aan, en de Noord-Duitse Confederatie diende als model voor het toekomstige Duitse Rijk.
De derde en laatste daad van Duitse eenwording was de Frans-Pruisische oorlog van 1870-71, georkestreerd door Bismarck om de West-Duitse staten in een alliantie met de Noord-Duitse Confederatie te betrekken. Na de Franse nederlaag werd in januari 1871 in het paleis van Versailles in Frankrijk het Duitse keizerrijk uitgeroepen. Vanaf dat moment werd de buitenlandse politiek van het Duitse Rijk in Berlijn gevoerd, waarbij de Duitse keizer (die tevens koning van Pruisen was) ambassadeurs van vreemde naties accrediteerde. De betrekkingen werden verbroken toen de VS in 1917 Imperiaal Duitsland de oorlog verklaarde.