Hoewel de chemische stoffen die in inhaleermiddelen worden aangetroffen verschillende farmacologische effecten kunnen hebben, veroorzaken de meeste inhaleermiddelen een snelle roes die lijkt op een alcoholvergiftiging, met aanvankelijke opwinding gevolgd door slaperigheid, ontremming, licht gevoel in het hoofd en onrust. Als voldoende hoeveelheden worden geïnhaleerd, veroorzaken bijna alle oplosmiddelen en gassen verdoving – een verlies van gevoel – en kan dit leiden tot bewusteloosheid.
De chemische stoffen die in oplosmiddelen, spuitbussen en gassen worden aangetroffen, kunnen tijdens of kort na het gebruik een verscheidenheid aan bijkomende effecten veroorzaken. Deze effecten houden verband met inhalatievergiftiging en kunnen onder meer bestaan uit opvliegendheid, apathie, een verminderd beoordelingsvermogen en een verminderd functioneren in werk- of sociale situaties; misselijkheid en braken zijn andere veel voorkomende bijwerkingen. Blootstelling aan hoge doses kan verwarring en delirium veroorzaken. Daarnaast kunnen inhalatiegebruikers last krijgen van duizeligheid, slaperigheid, onduidelijke spraak, lethargie, verminderde reflexen, algehele spierzwakte en stupor. Uit onderzoek blijkt bijvoorbeeld dat tolueen hoofdpijn, euforie, duizelige gevoelens en het onvermogen om bewegingen te coördineren kan veroorzaken.
Inhalatie-nitrieten verwijden de bloedvaten, verhogen de hartslag en veroorzaken een gevoel van warmte en opwinding dat enkele minuten kan aanhouden. Andere effecten kunnen zijn: blozen, duizeligheid en hoofdpijn.
Veel mensen hebben een sterke behoefte om door te gaan met het gebruik van inhaleermiddelen, vooral degenen die gedurende vele dagen en gedurende langere perioden inhaleermiddelen hebben gebruikt. Compulsief gebruik en een licht ontwenningssyndroom kunnen optreden bij langdurig misbruik van inhaleermiddelen. Uit een recent onderzoek onder 43.000 Amerikaanse volwassenen blijkt dat gebruikers van inhaleermiddelen gemiddeld op jongere leeftijd beginnen met het gebruik van sigaretten, alcohol en bijna alle andere drugs, en een hogere prevalentie vertonen van stoornissen in het middelengebruik gedurende hun hele leven, inclusief het misbruik van voorgeschreven geneesmiddelen, in vergelijking met gebruikers zonder voorgeschiedenis van inhaleermiddelengebruik.