Door Christopher Miskimon
Het was begin 1967, de plaats een druk plein boven een waterlichaam op een smalle brug in het centrum van Saigon. Een 19-jarige Amerikaanse legercommandant van een geweerjeep in de 199e Lichte Infanterie Brigade stond op zijn post achteraan in het voertuig. Zowel hij als de chauffeur droegen .45-caliber pistolen en droegen M16 geweren. Naast de pistolen en geweren hadden de Amerikanen ook een M79 granaatwerper op de vloerplanken van de jeep liggen, afgedekt met zware zandzakken voor het geval het voertuig op een Vietcong landmijn zou stuiten. Het voornaamste wapentuig van de jeep die dag was het dodelijke M60 machinegeweer van het Amerikaanse leger, dat net als het M14 geweer de 7,62mm basismunitie van de NATO afvuurde. Met uitzondering van de in 1911 geïntroduceerde .45 waren de andere drie wapens ongeveer gelijktijdig, in het begin van de jaren zestig, in het NAVO-arsenaal opgenomen. De reden was eenvoudig: ervoor zorgen dat alle NAVO-legers bewapend waren met dezelfde wapens en munitie voor een gemakkelijke gemeenschappelijke bevoorrading in het geval er in Europa een landoorlog uitbrak met de Sovjet-Unie en haar bondgenoten van het Warschaupact: Polen, Hongarije, Tsjechoslowakije, Roemenië, Oost-Duitsland, Bulgarije en Albanië.
Omringd door een zee van krioelende mensheid
In plaats van Warschaupact-soldaten werden die dag echter Amerikaanse wapens ingezet tegen twee communistische legers aan de andere kant van de wereld in Zuidoost-Azië: het Noord-Vietnamese reguliere leger en de Zuid-Vietnamese burgerlijke guerrillatroepen, de Vietcong. De Amerikanen in de jeep hadden als militaire politieagenten dienst gedaan als konvooi, om de infanterie onder vuur het veld in en uit te krijgen. De jonge luitenant was enigszins gealarmeerd toen hij omringd werd door een zee van krioelende mensen, waarvan hij de bedoelingen niet kende. Aan de andere kant wist hij dat hij bewapend was met een van de beste machinegeweren ter wereld, gemonteerd op een gietijzeren draaikoppeling net onder zijn rechter oksel. Als hij en zijn mannen zich een weg naar buiten moesten vechten, waren ze er klaar voor. Ze hadden geluk: de Vietnamezen lieten hen ongedeerd passeren.
Het M60-machinegeweer was wat het leger noemde een “crew-served weapon”, waarvoor een team van drie soldaten nodig was om het te vervoeren, te laden en af te vuren. Het kon op verschillende manieren vuren: schampend, vurend, flankerend, schuin en enfilading. Behalve vanaf een voertuig kon het ook worden afgevuurd vanaf de schouder (knielend en staand) en vanuit een buikligging. De beschikbare munitie bestond uit kogel (voor gebruik tegen licht materieel en personeel en voor training op de schietbaan); pantserdoorborend (voor gebruik tegen licht gepantserde doelen); tracer (voor observatie van vuur, brandgevaarlijke effecten, signalering en training); dummy (voor gebruik tijdens mechanische training); en losse flodders (voor gebruik tijdens training wanneer gesimuleerd vuur gewenst was; voor het afvuren van deze munitie was een losse flodderhuls nodig).
De oorsprong van het M60 machinegeweer in de Tweede Wereldoorlog
In welke vorm dan ook, het M60 machinegeweer was een angstaanjagend wapen met een grote potentie. Net als andere wapens in de Amerikaanse militaire inventaris, begon de ontwikkeling van de M60 machinegeweer voor algemeen gebruik (GPMG) aan het einde van de Tweede Wereldoorlog. De Geallieerden waren onder de indruk van de flexibiliteit die de Duitse GPMG’s boden, en de Amerikaanse M60 incorporeerde een aangepast invoermechanisme gebaseerd op dat van de Duitse MG42, met het bedieningsmechanisme van het FG42 aanvalsgeweer. De eerste versie van de M60 werd officieel goedgekeurd door het Amerikaanse leger in 1957.
Op den duur zou de M60 zowel de lichte als de zware Browning mitrailleurs in het Amerikaanse arsenaal gaan vervangen, met als eerste prototype de T44. Het invoermechanisme werd verbeterd met nog twee varianten totdat de T161 werd geproduceerd en in de Amerikaanse wapenkamer werd geïntroduceerd als de M60 GPMG. Het kon worden gebruikt in zowel een tweepoot configuratie voor snel oprukkende infanterie onderweg of voor verdediging wanneer het gemonteerd was op een M112 statief als een zwaar machinegeweer.
Ja, er waren enkele nadelen aan het ontwerp…
De M60 was 42 inch lang en woog iets meer dan 23 pond. Hij werkte op gas, met een band van 50 ronden 7.62mm munitie en een mondingssnelheid van 2.800 voet per seconde. Het maximale effectieve bereik was 1.200 yards met de tweepoot en een extra 329 voet wanneer de driepoot werd toegevoegd. Het optimale bereik was ongeveer 3.900 voet. Afstappend van het terugslag mechanisme van de Browning machinegeweren, werd de M60 ontworpen als een gas-bediend wapen. Terwijl de eerste ronde door de loop ging, duwde het gas in de gascilinder door een gat in de boring. De druk in de cilinder dwong vervolgens een zuiger in de kamer, waardoor de grendel terug bewoog en de volgende kogel op zijn plaats kwam. Deze cyclus kon worden herhaald zolang de trekker werd ingedrukt.
Het mechanisme had echter nadelen omdat er geen gasregelaar op het geweer zat. Opgehoopt vuil of stof kon de zuiger vertragen en tot gevolg hebben dat de M60 vastliep of “wegliep” – bleef vuren, zelfs als de vinger van de trekker was gehaald. Dit kon onaangenaam zijn in het heetst van de strijd, wanneer de assistent M60 schutter zich gedwongen zag de munitieband met de hand vast te houden om de toevoer te stoppen. Een onderscheidend kenmerk van de M60 was de verchroomde loop en satelliet voeringen voor de eerste zes inches langs de loopmonding vanaf de kamer. De non-ferro voering verhoogde de levensduur van elke loop aanzienlijk, hoewel er klachten waren dat de loop zwaar was.
…Maar de M60 werd gebruikt in elke denkbare rol in Vietnam
In de Vietnam-oorlog werd de M60 gebruikt in elke denkbare rol voor een machinegeweer: gemonteerd op vrachtwagens, jeeps, gepantserde personeelsdragers en andere voertuigen; op statieven binnen fortificaties; op vliegtuigen en boten. De M60 werd het meest gebruikt door Amerikaanse infanterietroepen op de grond in Vietnam. Een infanterie mitrailleur sectie bestond officieel uit drie soldaten: de schutter, de assistent schutter, en de munitie drager. In de praktijk droegen alle leden van een patrouille extra mitrailleurmunitie, die werd doorgegeven aan de geweerbemanning wanneer dat nodig was. Amerikaanse infanteristen droegen riemen met munitie om hun lichaam gedrapeerd. Dit was de gemakkelijkste manier om de zware lading te dragen, en het liet de handen van de soldaten vrij om andere wapens te gebruiken.
De meest gehoorde klacht over de M60 was dat hij zwaar was, vooral bij het hobbelen door de Zuidoost-Aziatische jungle. Het was ook vatbaar voor vastlopen, vooral als het vuil was. De veiligheidspal was onhandig te bedienen en werkte in tegenstelling tot het M16 geweer, waarbij een opwaartse beweging van de duim nodig was om de veiligheidspal vrij te maken en het geweer klaar te maken om te vuren. Afgevuurde patronen konden ook scheuren en vereisten extra tijd om een lege huls te verwijderen – een minder dan ideale situatie in de strijd. Met name marinierseenheden maakten geen gebruik van de M60, maar gaven de voorkeur aan hun oude BAR’s.
100 kogels per minuut
Het wapen had een aanhoudende vuursnelheid van 100 kogels per minuut, met een aanbevolen wissel van de loop om de 10 minuten. Het kon ook snelvuren met een snelheid van 200 kogels per minuut, met twee of drie seconden tussen de uitbarstingen en een aanbevolen wissel van de loop om de twee minuten, en met een cyclische snelheid van ongeveer 550 kogels per minuut, met een aanbevolen wissel van de loop om de enkele minuut. De M60 had een bandolier capaciteit van 100 kogels, met een tracer round burnout van ongeveer 3.300 voet.
Het M60 bedieningshandboek raadde soldaten aan de munitiecontainers niet te openen totdat de munitie gebruikt zou worden, waarbij opgemerkt werd dat munitie die uit de luchtdichte containers werd gehaald, vooral in vochtige klimaten, waarschijnlijk zou corroderen. Het handboek schreef verder voor: “Stel de munitie niet bloot aan de directe zonnestralen. Als het kruit heet is, kan overmatige hitte ontstaan wanneer het pistool wordt afgevuurd. De munitie niet oliën of invetten. Stof en andere schuurmiddelen op geoliede of ingevette munitie beschadigen de onderdelen die het kanon bedienen, en olie op de patronen veroorzaakt een te hoge druk in de kamer.”
Sommige kortstondige varianten
Varianten van de M60 waren onder andere de kortstondige M60B, die was ontworpen om met de hand vanuit helikopters te worden afgevuurd. Het B-model had geen tweepoot en had een andere achterste kolf dan het gewone model; het behield zijn pistoolgrepen. De M60C had geen pistoolgrepen, maar het belangrijkste verschil was het elektronische besturingssysteem en het hydraulische draaisysteem, waardoor het kon worden afgevuurd vanuit de cockpits van OH-13 Sioux, OH-23 Raven, UH-1B Huey, en Ov-10 Bronco helikopters.
Andere verhalen over de wapens van de Vietnam-oorlog:
- De Claymore Mijn vs. De M14 in Vietnam
- De AK-47 vs. de M16 tijdens de Vietnam-oorlog
- De Bell UH-1 Huey & de Hughes OH-6 Loach
- De Vietnam-oorlog: de Swift Boat vs. de Destroyer