Door Charlie Deitch
Pittsburgh Current Editor
[email protected]
Voordat hij 27 maanden geleden naar de Allegheny County Jail (ACJ) ging, werkte Kevin Harris als chef-kok in verschillende restaurants in de stad. En hoewel hij een uitgebreide culinaire opleiding heeft genoten, hoef je geen James Beard te zijn om te beseffen dat het dienblad met eten dat hij vasthield geen gourmet maaltijd was.
“Wat is het? 12 december om 18.00 uur, dit is wat ze ons vanavond te eten geven,” vertelde Harris zijn tante tijdens een videogesprek vanuit het ACJ zaterdagavond, dat sindsdien online is gezet en gedeeld. “Het is baloney met appelmoes erop en wat Teddy Grahams. Dat is het enige wat op ons bord ligt voor het eten vanavond. Geen sap, geen groente, geen fruit, helemaal niets.
“Ik wil dat je dit viraal laat gaan, tante. Het is warme honing met appelmoes en ze zeggen dat we het moeten opeten of stront eten.”
De video van Harris is slechts de laatste in een reeks van problemen in het ACJ tijdens de COVID-19 pandemie. Door de toename van besmette en in quarantaine geplaatste werknemers, is de personeelsbezetting in de gevangenis ook op wat verschillende werknemers hebben beschreven als een kritiek en gevaarlijk niveau.
Gevangenen in de gevangenis hebben in het verleden geklaagd bij de Pittsburgh Current over de kwaliteit van het voedsel, de portiegrootte en de voedingswaarde. De gevangenisadministratie heeft deze klachten vaak genegeerd, maar de video van Harris van zaterdag laat zien hoe slecht het werkelijk is. Een werknemer die op voorwaarde van anonimiteit sprak uit angst voor represailles op de werkplek, bevestigde het menu voor de avond van Harris’ video. Op zondagavond zei de medewerker dat de bewoners salamiplakjes, brood en een klein schepje aardappelen kregen, een maaltijd die ze als afschuwelijk omschreven.
Op maandagochtend schreef ACJ directeur Orlando Harper aan de Pittsburgh Current in een e-mail dat er nog een aantal peul quarantaines zijn geweest in de gevangenis, omdat het personeel, “alle protocollen volgt die zijn opgesteld door de medische, evenals de CDC, PA-DOH, Corrections en ACHD richtlijnen.” Dat heeft geresulteerd in quarantaine voor het keukenpersoneel.
“Gedurende het hele weekend waren er in twee van de drie keukens gedetineerden die symptomen vertoonden en als voorzorgsmaatregel mocht niemand van die keukens zijn dienst draaien,” schreef Harper. “De derde groep werkte een tweede dienst om de zakmaaltijden te leveren die in de post te zien waren. Andere gevangenen boden zich zaterdagavond aan en begonnen gisterochtend in de keuken te werken, samen met extra personeel van Trinity. De inrichting is van plan kant-en-klare maaltijden te bestellen die in soortgelijke situaties kunnen worden gebruikt.
“Gedetineerden krijgen dagelijks ontbijt, lunch en diner. De maaltijden worden gekozen uit een menuschema dat is afgestemd op de aanbevolen hoeveelheid voedsel en de caloriebehoefte. Het menu wordt gecontroleerd door een geregistreerde diëtist. ACJ’s voedselvoorziening wordt regelmatig geïnspecteerd om er zeker van te zijn dat aan alle geldende normen en wetten wordt voldaan. Maaltijden worden nooit gebruikt als beloning of disciplinaire maatregel.”
Maar Harris, een chef-kok en voedingsdeskundige, is het hartgrondig oneens met Harper.
“Het is een rotzooi hier,” vertelde Harris zondagochtend telefonisch aan de Pittsburgh Current. “Ons wordt verteld dat we als gevangenen de regels moeten volgen. Maar ze hebben ook regels en verantwoordelijkheden naar ons en het publiek die ze moeten volgen en dat doen ze niet.
“We krijgen niet de voedingswaarde die we nodig hebben om onszelf te onderhouden. Niets is vers. We krijgen geen fruit of groenten. Gisteravond kregen we niets te drinken bij de maaltijd. We krijgen minstens drie tot vier keer per week baloni, meestal meer. Ze snijden het, ze snijden het in blokjes, ze hakken het; ze gooien het zelfs over de aardappelpuree, alsof dat het beter maakt.”
Voedsel uit de ACJ keuken is de enige manier voor mensen in de gevangenis om gratis te eten. Er is een commissariaat waar extra voedsel zoals ramen noedels kan worden gekocht, maar Harris zegt dat niet alle gevangenen het geluk hebben om “geld op hun boeken” te hebben. In de afgelopen maanden van de pandemie, hebben leden van de Jail Oversight Board $50 op de boeken van alle bewoners gezet om hen te helpen tijdens de pandemie waar ze 23 uur per dag opgesloten zitten om te proberen de verspreiding van COVID-19 te stoppen. Een plan dat op dit moment niet werkt.
Het virus is een paar weken geleden de gevangenis binnengebracht nadat verschillende werknemers een of twee evenementen van andere personeelsleden hadden bijgewoond. Op dit moment zijn meer dan 60 medewerkers besmet of in quarantaine. Op dit moment zijn er 26 gedetineerden met COVID-19. Nadat vorige week keukenpersoneel van de gevangenis aan het virus was blootgesteld, werd hun cel afgesloten. Volgens het personeel zijn sindsdien nog twee cellen gesloten. Veel werknemers draaien gedwongen overuren om de diensten te kunnen draaien, maar toch is er nog steeds een groot tekort aan personeel, zowel penitentiair als medisch personeel. Werknemers vertelden de Pittsburgh Current dat de faciliteit de afgelopen week tussen de 25-45 werknemers tekort kwam.
Werknemers zeggen dat het gebrek aan personeel voor problemen zorgt. In de gevangenis worden mensen binnengebracht door de politie. Daarna worden ze naar de cel gestuurd, waar ze een cel toegewezen krijgen en de gevangenis in worden gebracht. Meestal is er op beide punten een lid van de medische staf aanwezig. Een medewerker herinnerde zich vorige week dat er een aantal mensen in de cel zat toen een man een andere man een mep tegen zijn achterhoofd gaf. Het slachtoffer viel op de grond en kreeg toevallen.
“Ik overdrijf niet als ik zeg dat het negen minuten duurde voordat iemand naar beneden kwam om hem te helpen,” zegt de medewerker. “Normaal gesproken is er iemand daar. Negen minuten? Dat klopt niet.”
Tijdens het weekend bleven volgens dezelfde medewerker 57 mensen meer dan 36 uur in behandeling. Het is belangrijk om binnenkomende personen te verwerken, zei de medewerker, zodat ze kunnen worden aangemeld bij de gevangenis, zodat ze contact kunnen opnemen met hun familie, geld in hun boeken kunnen krijgen.
“Het is geen goede situatie,” zei de medewerker. “De gevangenen krijgen afschuwelijk te eten, de werknemers worden gedwongen extra diensten te draaien, soms rug-aan-rug, en de administratie blijft maar doen alsof er niets aan de hand is.
“Het is grappig, als we op ons werk komen, hangt er een bordje waarop staat: ‘U bent onmisbaar.’ Toch hebben we nog steeds geen gevarenvergoeding ontvangen, zelfs niet nadat de county daarvoor 212 miljoen dollar aan CARES Act-geld heeft gekregen. Niemand voelt zich hier essentieel.”
Jaclyn Kurin, een stafadvocaat van het Abolitionists’ Law Center zei dat het ACJ op een goede dag al moeite heeft met het geven van adequate zorg aan opgesloten mensen.Om dat te doen terwijl er nog meer personeelstekort is, is ondenkbaar.
“In het beste geval is de gevangenisadministratie niet in staat geweest om adequate medische en geestelijke gezondheidszorg te bieden aan de mensen die in het ACJ opgesloten zitten, zoals aangegeven in de twee onlangs aangespannen collectieve rechtszaken tegen de gevangenis,” vertelde Kurin aan de Pittsburgh Current. “En nu, met de toegenomen personeelstekorten als gevolg van blootstelling en quarantaine, en de weigering van de administratie om mensen adequaat te testen in de gevangenis, zullen deze ongrondwettelijke tekortkomingen levens kosten.”
Op de vraag over de personeelsbezetting en de tekortkomingen die werknemers zien bij het medisch personeel, beweert Harper dat het allemaal een kwestie van perspectief is.
“Wat het medisch personeel betreft, vertrouwen we op het toegewijde personeel van de faciliteit, maar we erkennen ook dat hun perceptie vanuit hun individuele posities niet noodzakelijkerwijs de werking van de faciliteit als geheel weerspiegelt,” zei hij. “Wanneer de personeelsbezetting een uitdaging vormt, worden beslissingen genomen om middelen te verschuiven naar waar ze het meest nodig zijn. Dergelijke beslissingen worden genomen om de personeelsbezetting daar te waarborgen waar de behoefte het grootst is, en in het volle besef dat die verandering gevolgen kan hebben voor andere gebieden en het personeel. Hoewel er oproepen of vacatures kunnen zijn, worden de diensten niet overgeslagen.
“Dat was het geval op vrijdag en zaterdag, toen het medisch personeel naar andere kritieke behoeften werd gedirigeerd, maar op zondagochtend was het medisch personeel bij de inname om deze gevangenen vrij te geven en hen in een cel te plaatsen en over te dragen van de inname.”
Door 23 uur per dag opgesloten te zitten, weten de bewoners van de gevangenis volgens Harris niet altijd precies wat er aan de hand is. Maar ze weten dat er iets niet klopt als ze dezelfde agenten achter elkaar zien werken of agenten die ze nooit eerder hebben gezien, zien invallen.
“We zijn als paddestoelen voor de directeur,” zegt Harris. “Ze voeren ons shit en houden ons in het donker. Maar onze rechten worden geschonden. Niet alleen door onze behandeling hier, maar ook door de ontzegging van een eerlijk proces. Ik had afgelopen winter voor de rechter moeten komen, maar ze hebben de rechtbanken gesloten. Ik zit hier al 27 maanden, borgtocht geweigerd en mijn recht op een snel proces is me ontzegd. Op dit moment weet ik niet wanneer ik mijn proces zal krijgen.”
Harris was oorspronkelijk gearresteerd en werd aangeklaagd. Die zaak werd echter geseponeerd en vervolgens opgepakt door de federale aanklagers. De federale aanklagers vroegen om Harris zonder borgsom vast te houden en de rechter stemde toe. En hoewel hij opgesloten zit, is het belangrijk om te begrijpen dat Harris en veel andere bewoners van de gevangenis (ongeveer 60 procent) niet schuldig zijn bevonden aan een misdrijf.
Harris zegt dat het hem niet zou verbazen als hij op de een of andere manier wordt gestraft voor het openbaar maken van zijn klachten, maar hij zegt dat de situatie zo nijpend is dat hij wel zijn stem moet laten horen.
“Ik kom niet alleen voor mezelf op,” zegt Harris. “Ik kom op voor alle mensen hier die hun stem niet kunnen of willen laten horen. Mensen die het zich niet kunnen veroorloven om hun dieet aan te vullen met de commissary. Ik heb mijn dienblad aan andere gevangenen gegeven omdat ze zo’n honger hebben.
“En kijk, ik heb geen waanideeën over waar ik ben. Ik zit in de gevangenis en ik verwacht geen chic diner bij kaarslicht. Maar ik en anderen zijn hier tegen onze wil en deze county heeft een verantwoordelijkheid om voor ons te zorgen en ze houden zich niet aan hun deel van de afspraak. “
Opmerking van de redacteur: De problemen in de gevangenis van Allegheny County is een doorlopend verhaal dat we zullen blijven verslaan. Om uw verhaal te vertellen of om een lange een tip door te geven: [email protected]. We zullen meer verslag doen online en in onze digitale uitgave van woensdag 16 december. 16 december.