In september 1916 opende ondernemer Clarence Saunders de eerste Piggly Wiggly kruidenierswinkel in Memphis. Ondanks de grappige naam en de flamboyante uitstraling van de oprichter, was deze nieuwe winkel een serieuze zaak. Bijna een eeuw later zijn Piggly Wiggly en de geliefde Mr. Pig mascotte nog steeds verankerd in de zuidelijke volkstaal, verschijnen ze in gemeenschappen over het hele land en spelen ze de hoofdrol in verschillende films, romans en liedjes.
Piggly Wiggly wordt gezien als de eerste zelfbedieningswinkelketen. Saunders ontwikkelde het bedrijf om de hoge exploitatiekosten en de buitensporige hoeveelheden krediet te overwinnen die klanten bij traditionele kruidenierszaken aanhielden. Als de klanten zichzelf bedienden en dan hun artikelen aan een bediende gaven voor het bepalen van de prijs, de verpakking en de betaling, geloofde Saunders dat zijn winkels minder werknemers nodig zouden hebben, waardoor de bedrijfskosten zouden dalen. Hoewel andere winkelketens hun prijzen laag hielden door volumeverkoop op verschillende locaties en cash-and-carry beleid, verwachtte Saunders dat de lagere prijzen van Piggly Wiggly in combinatie met het snellere verkooptempo van zelfbediening zou resulteren in meer klanten en meer omzet.
Piggly Wiggly bracht niet alleen een revolutie teweeg in de kruidenierswinkelervaring voor de consument; het bracht ook een revolutie teweeg in de manier waarop andere bedrijven hun producten moesten verkopen. In de eerste versies van de winkel kwamen de klanten binnen via een tourniquet en werden ze door de winkel geleid langs gangpaden met schappen waarin elk beschikbaar product netjes werd uitgestald. Saunders wist dat wanneer klanten meer zagen, ze ook meer kochten, en zijn winkelontwerpen en het zelfbedieningsconcept speelden in op de impulsiviteit van de klanten. Door de klanten toe te staan zichzelf te bedienen en door de prijs van elk product duidelijk aan te duiden, stelde Piggly Wiggly de klanten in staat de artikelen te onderzoeken en te vergelijken zonder de druk van de blik van een bediende. Het cash-and-carry beleid maakte ook een einde aan winkelkrediet en bezorgdiensten voor klanten. Saunders hield de fabrikanten ook op hun tenen. Met hun producten uitgestald naast die van concurrenten, moesten leveranciers hun goederen onderscheiden door middel van opvallende verpakkingen en advertenties. Piggly Wiggly voerde nationaal geproduceerde merken en trok veel klanten aan door in te spelen op de nationale reclame.
Saunders patenteerde de zelfbedieningskruidenierswinkel in 1917. Hij richtte de Piggly Wiggly Corporation op en gaf franchises uit aan talrijke kruidenierszaken, waarbij hij verschillende niveaus van standaardisatie in zijn winkels doorvoerde. De keten eiste dat de bedienden door het bedrijf verstrekte uniformen droegen en maakte gebruik van efficiëntiedeskundigen om de bedienden te helpen hun specifieke taken uit te voeren. Bovendien verhinderden bedrijfsmandaten dat de bedienden de klanten hielpen bij het selecteren van producten. Piggly Wiggly standaardiseerde de bewegwijzering en de plattegronden van de winkels, beperkte de verfkleuren aan de buitenkant en integreerde een moderne binneninrichting om de herkenning door de klanten en het vertrouwen in het merk te vergroten. Piggly Wiggly was de eerste kruidenier die gekoelde voedseltassen had. Tegen 1922 had het bedrijf twaalfhonderd winkels in negenentwintig staten.
De directe band van Pennessee met Piggly Wiggly was van korte duur, als gevolg van een financieel schandaal in 1922-23 dat Saunders de controle over het bedrijf ontnam.
Piggly Wiggly bereikte het hoogtepunt van zijn populariteit in de jaren 1930 met 2.600 winkels in werking in het hele land. Vandaag zijn er ongeveer 600 Piggly Wiggly winkels in een zeventiental staten, die zich uitstrekken over het zuidoosten tot zo ver noordelijk als Wisconsin. Het bedrijf volgt nog steeds het franchiseconcept aangezien alle winkels onafhankelijk eigendom zijn en uitgebaat worden. Hoewel Piggly Wiggly zijn hoofdkantoor niet meer in Tennessee heeft, is de erfenis van Clarence Saunders nog steeds aanwezig.