In de Azteekse mythologie was Iztaccíhuatl een prinses die verliefd werd op een van haar vaders krijgers, Popocatépetl. De keizer stuurde Popocatépetl ten strijde in Oaxaca en beloofde hem Iztaccíhuatl als zijn vrouw als hij terugkwam (wat Iztaccíhuatl’s vader vermoedde dat hij niet zou doen). Iztaccíhuatl kreeg ten onrechte te horen dat Popocatépetl in de strijd was gesneuveld, en omdat zij het nieuws geloofde, stierf zij van verdriet. Toen Popocatépetl terugkeerde en zijn geliefde dood aantrof, bracht hij haar lichaam naar een plek buiten Tenochtitlan en knielde bij haar graf. De goden bedekten hen met sneeuw en veranderden hen in bergen. De berg van Iztaccíhuatl wordt “Slapende Vrouw” genoemd (van Nahuatl iztāc “slaap” en cihuātl “vrouw”) omdat hij lijkt op een vrouw die op haar rug ligt, en vaak bedekt is met sneeuw – de piek heeft soms de bijnaam La Mujer Dormida, “De Slapende Vrouw”. Popocatépetl werd een actieve vulkaan, die vuur op aarde liet regenen in blinde woede over het verlies van zijn geliefde.
Een ander verhaal werd verteld door de Nahuatl-sprekers van Tetelcingo, Morelos, volgens wie Iztaccíhuatl de vrouw van Popo was, maar Xinantécatl wilde haar hebben, en hij en Popocatépetl slingerden in woede stenen naar elkaar. Dit was het ontstaan van de rotsachtige bergketens van de continentale scheidslijn en de Trans-Mexicaanse vulkanische gordel die tussen de twee bergen liggen. Tenslotte wierp Popocatépetl in een uitbarsting van woede een enorme brok ijs weg, waardoor de Nevado de Toluca onthoofd werd. Dit is de reden waarom de Nevado een platte top heeft, met brede schouders maar zonder hoofd. Vermoedelijk bewaart deze legende de herinnering aan catastrofale uitbarstingen.
De populairste legende over Iztaccíhuatl en Popocatépetl is afkomstig van de oude Nahuas. Omdat het uit een mondelinge traditie komt, zijn er vele versies van hetzelfde verhaal, samen met gedichten en liederen die dit verhaal vertellen:
Vele jaren voordat conquistador Hernán Cortés naar Mexico kwam, leefden de Azteken in Tenochtitlan, het huidige Mexico-Stad. Het opperhoofd van de Azteken was een beroemde keizer, die geliefd was bij alle inboorlingen. De keizer en zijn vrouw, de keizerin, waren erg bezorgd omdat ze geen kinderen hadden. Op een dag zei de keizerin tegen de keizer dat ze ging bevallen van een kind. Een meisje werd geboren en ze was net zo mooi als haar moeder. Ze noemden haar Iztaccíhuatl, wat in het Náhuatl “witte dame” betekent. Alle inboorlingen hielden van Izta, en haar ouders bereidden haar voor om de Keizerin van de Azteken te worden. Toen zij opgroeide, werd zij verliefd op een kapitein van een stam, zijn naam was Popoca, maar de Keizer stond niet toe dat zij trouwden. Op een dag brak er een oorlog uit waarbij het lot van het Rijk op het spel stond, en de Azteekse krijgers moesten naar het zuiden om de vijand te bevechten. De keizer zei tegen Popoca dat hij het hoofd van het vijandelijke opperhoofd moest terugbrengen van de oorlog, zodat hij met zijn dochter kon trouwen. Na enkele maanden van strijd, stuurde een krijger die Popoca haatte een valse boodschap naar de Keizer. De boodschap luidde dat zijn leger de oorlog had gewonnen, maar dat Popoca was gesneuveld in de strijd. De keizer was zeer bedroefd toen hij het nieuws hoorde, en toen Izta het hoorde kon ze niet stoppen met huilen. Ze weigerde naar buiten te gaan en at niet meer. Een paar dagen later werd ze ziek en ze stierf van verdriet. Toen de keizer Izta’s begrafenis aan het voorbereiden was, kwamen Popoca en zijn krijgers als overwinnaars uit de oorlog aan. De keizer was verbaasd toen hij Popoca zag, maar was bereid om de troon aan te bieden, wat Popoca afwees omdat hij alleen met Izta wilde trouwen. De keizer kondigde aan dat Izta gestorven was aan een gebroken hart. Popoca doodde de krijgers die de valse boodschap naar de keizer hadden gestuurd. Daarna nam hij Izta’s lichaam mee en verliet de stad. Hij liep een heel eind tot hij bij enkele bergen aankwam waar hij zijn krijgers beval een begrafenistafel te bouwen met bloemen en hij legde Izta er bovenop. Toen knielde hij neer om over Izta te waken en stierf ook van verdriet. De Goden waren geraakt door Popoca’s offer en veranderden de tafels en de lichamen in grote vulkanen. De grootste vulkaan is Popocatépetl, wat in het Náhuatl “rokende berg” betekent. Hij gooit soms rook uit, om te laten zien dat hij nog steeds waakt over Iztaccíhuatl, die aan zijn zijde slaapt.
Een ander verhaal lijkt veel op het vorige: Sommige krijgers wilden niet dat Popoca bij Izta was, omdat ze zelf van haar hielden; en stuurden een boodschap naar de keizer waarin stond dat Popoca was gestorven. Izta werd erg verdrietig en stierf van verdriet. Toen Popoca terugkeerde, hoorde hij van Izta’s dood en werd zelf ook verdrietig. Hij ging de stad uit met Izta’s lichaam en beval zijn soldaten een grafheuvel te maken voor hem en Izta. Hij legde Izta’s lichaam op de ene grafheuvel en ging op de andere grafheuvel staan met een rokende toorts. Hij bleef daar voor altijd, om voor Izta te zorgen, en naarmate de tijd verstreek, bedekten vuil, sneeuw, rotsen en Moeder Natuur hen en veranderden ze in grote bergen. Popoca’s fakkel rookt nog steeds als herinnering aan wat er is gebeurd.