Op 9 juli 1850, na slechts 16 maanden in functie te zijn geweest, overlijdt president Zachary Taylor na een kort ziekbed. De precieze oorzaak van zijn dood wordt door sommige historici nog steeds betwist.
Op een verzengende vierde juli in Washington, D.C., woonde Taylor festiviteiten bij op het pas ingewijde terrein waarop het Washington Monument zou worden opgericht. Volgens verschillende bronnen slokte Taylor een grote hoeveelheid kersen en ijsmelk op en keerde daarna terug naar het Witte Huis, waar hij zijn dorst leste met verschillende glazen water.
Uitbraken van cholera, een dodelijke ziekte veroorzaakt door bacteriën, kwamen vaak voor tijdens de zomermaanden in het hete, vochtige Washington in de jaren 1800, toen de rioleringssystemen op zijn best primitief waren. De bacteriën waren waarschijnlijk aanwezig in het water of de ijskoude melk die Taylor dronk, hoewel andere bronnen hebben beweerd dat Taylor stierf aan gastro-enteritis veroorzaakt door de zeer zure kersen in combinatie met verse melk. Anderen vermoedden voedselvergiftiging of buiktyfus. Het lijkt erop dat niemand een misdrijf heeft geopperd, ook al was Taylor, een Mexicaanse oorlogsheld, tegen afscheiding en beloofde hij persoonlijk een militaire aanval te leiden tegen elke staat die dreigde zich af te scheiden van de Unie.
Taylor overleed op de avond van 9 juli, na vier dagen te hebben geleden aan symptomen als ernstige kramp, diarree, misselijkheid en uitdroging. Zijn persoonlijke artsen concludeerden dat hij was bezweken aan cholera morbus, een bacteriële infectie van de dunne darm. Zijn vice-president, Millard Fillmore, werd de volgende dag als nieuwe president beëdigd.